數年前，當川流院這個名字第一次進入江湖人的視野中時，不少人出于各種各樣的目的探尋過這座江湖暗莊的所在。
畢竟就算是再不入流的江湖門派也都有個栖身之所。一個缥缈如海市蜃樓般的存在，總歸是讓人不安心的。
然而多年過去，這些探尋幾乎無一有過結果。
有人說那位公子琰武功高強，窮淵之下、雲巅之上都可企及，定是尋了處常人無法抵達的僻遠世外之所；也有人說“大隐隐于市”，那川流院定是藏身陋巷鬧市之中，借由販夫走卒的出入作為隐蔽；甚至還有膽大者猜測，川流院主連帶整個川流院，都不過是朝廷的暗樁罷了，一枚隐匿于朝野之中的官家棋子，尋常人又怎能輕易尋得呢？
而自從居巢二字消失于曆史長河中，世人提起它的次數便越來越少了。
起先是因為忌諱，人們對于災年、災地總是喜歡回避的，加之官家也不喜議論此事，久而久之自然無人提起。再之後，居巢所在的那片山林便少有人踏足了，聽聞那裡死氣沉沉的一片，一片貧瘠如荒漠的地方，自然惦記的人也少些。
一個是遍尋不見的江湖暗樁，一個是失落多年的深山古國，沒人會将這兩個全然不相關的名字放在一起。然而事實上，它們實打實肩并肩地挨着，比那都城和城外驿站的關系還要近。
出了百昱關，沿着沣河最細弱的一條分支進入郁州西南深處，最終便會望見那片一眼望不到盡頭的竹海。
不祥之地向來不是外鄉人喜歡落腳的地方。久而久之，除了那些祖祖輩輩生活在這深山古河中的人們，這裡一年到頭也瞧不見幾個生面孔，若有外人出現，消息瞬間便能在附近傳開來，順着山中溪流和林間微風，落入那片神秘竹海的深處。
竹海的深處有什麼？
沒有武館宗門、谯樓天塹，隻有一座竹子搭起來的學堂。
學堂裡的娃娃有男有女，最大的不過八九歲的年紀，最小的也就四五歲的模樣，衣裳穿得各式各樣，但看上去都幹淨整潔，行止進退有模有樣，那架勢不僅不輸都城有錢人家私塾裡的小公子，甚至有幾分那備受世人瞻仰的青重山書院弟子的風采。
究竟為何要在這樣一個窮山惡水之所建這樣一個學堂呢？
院子外的人想破頭也想不明白的問題，院子裡的人卻都知道。
其實說來也簡單，因為這院子的主人是個一面白色、一面黑色的病人，既慷慨又自私，既包容天下又十分心狠。在很久很久以前，他便是在這樣一個翠竹滿院的地方讀書的，而他無比懷念那時的時光，隻想讓生命最後的日子停留在這段回憶中。他将自己“囚禁”在竹海深處的竹樓裡，那裡變幻如迷宮，白日煙氣缭繞，入夜燈火閃爍，好似一片鬼樓。
那無邊無盡的竹海猶如綠色的迷宮，将世界分隔成兩半，竹樓中的人出不去，竹海外的人進不來。
唯有消息和風是出入這裡的常客。
今日的竹樓小院格外安靜。這是每月休沐的日子，孩子們可以休息玩鬧一天，隻剩下竹樓裡那些沉默的“客人”守在院子深處。
竹樓深處、水霧彌漫的藥廬中，兩口巨大的藥釜沸騰着，一邊是給孩子們熬煮的祛濕甜湯，另一邊卻是味道酸苦的慢性毒藥。
一名頭戴布巾、發間插花的婦人就站在那兩口大釜前，左右手各執一柄銅勺，不停在釜中攪拌着，末了手腳利落地揭開藥釜，左右開弓地将那兩口釜中的湯藥分别盛進兩旁的湯盅和藥碗中。
湯盅是白瓷做的，瞧着十分樸素。藥碗卻是清一色的碧綠琉璃碗，每一碗中的湯藥濃淡多少也都毫厘不差，粗略望去約莫有二三十碗，滿滿當當地擺了一桌。
一會這些藥碗将被送到這竹樓後院的各個角落，送藥的人會親自監督那些不聽話的“客人”服下藥，再将空碗送回到這裡。
“熊嬸，今日又有三人回了院中，藥都準備好了嗎？”
熊嬸聞言轉過頭來，手中活計恰好忙完。
“都準備好了。湯先生今日怎麼親自前來？可是公子那邊又有什麼吩咐？”
湯越目光在那熱氣騰騰的琉璃碗上一掃而過，随即不答反問道。
“這幾日公子服藥可好些了？”
熊嬸搖搖頭，臉上有無法掩飾的憂慮，但開口時還是小心謹慎。
“昨日的藥又剩下了些，許是入秋後人便容易倦怠，我已勸過幾回，不好再開口了。還是湯先生多費心照看着些吧。”
湯越點點頭，面上沒有太多情緒，隻一邊檢查着公子剩下的湯藥，一邊狀似無意地開口問道。
“新來的那個如何了？”
說到那新來的少年，那方才還言辭謹慎婦人話突然便多了起來。
“诶呦，那孩子乖巧得很，讓他做什麼他便做什麼。聽前廳的人說，旁人半月才能熟悉的事同他說上一遍他便記住了，最苦最累的活派給他、他也從不挑挑揀揀。最難得的是，不僅出任務時利落，得空還能幫手藥廬的活計，比其他那幾個隻知逞兇鬥狠的不知強多少。哦對了，吃藥也很是痛快，從來不問東問西……”
誰不喜歡話少又做事利落還頂着一張漂亮臉蛋的人呢？隻可惜……乖巧是談不上的。那隻怕是如今這院子裡最難對付的一個。
湯越點點頭，伸手便從那桌上端起一隻盛好湯藥的琉璃碗放在木盤中。
“我去瞧瞧他，剩下的熊嬸來安排吧。”
那婦人一愣，顯然有些不情願，但還是點了點頭繼續忙活起來。
湯越在藥廬掃視一圈，随後轉身離開、端着那碗湯藥向竹樓深處走去。
竹海中的竹樓不止一座竹樓，樓與樓之間時而曲徑相連、時而廊棧勾結，若無人指引，就是在此處生活月餘的人也依舊不能探其全貌。
那少年的院子是公子親點的位置，距離搜集信報的前廳最遠，中間又隔着一口泉眼，平日裡起風落雨，竹葉聲與泉水聲便響個不停，能将一切人聲隔絕在外，就算是頂尖武者也難從其中分辨出人說話的聲音。
但他仍是不放心，必須要親自過來确認一下才能心安。
偏僻陰冷的小院中隻有一個孤零零的影子坐在樹下，四周濃密的樹影遮蔽了光線，使得他整個人都籠罩在陰影裡，像一抹無法見光的鬼魂。
他的身上還穿着昨夜拼殺歸來時的那件衣裳，衣襟和袖口都沾着血迹，不知是旁人的還是他自己的。天氣已經入秋，但他仍穿得很單薄，任務結束回到院中後便坐在樹下那張破木凳上，處理藥廬吩咐下來的一些雜活，有時一坐便是一整日，直到新的任務遞交到他手中，他便拎起他那把沒有刀鞘的刀沉默着離開，歸來後又是相同的模樣。
自從來到這裡，他便似乎感受不到疲累、肮髒、冷暖。
或者說，他又找回了自己曾經的角色。
湯越緩步上前，将木盤中的那碗已經徹底冷掉的藥放在對方面前。
整理藥材的手終于停住，少年緩緩擡起那雙淺褐色的眼睛，定定望向今日那格外沉默的送藥人。
“湯先生今日倒是有閑，竟親自來送藥。”
湯越面色如常，并沒有急着先遞上那碗藥，而是從身上取出一條帶子放在對方面前。
“這是瓊絲織成的，能夠幫你隔絕掉一些光線。就算是公子到頭來也免不了如此，你又何必為難自己？”
李樵的視線落在那條白绫般的帶子上，身側的手慢慢收緊成拳。
他不想遮起眼睛，她最喜歡的就是他的眼睛了。
“湯先生不是來送藥的嗎？”
湯越不再勸說，隻擡手将濾好的湯藥遞過來。
“隻是例行詢問，這幾日身體可有異常？”
少年嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，擡手将那隻裝滿黑色湯汁的琉璃碗接過。
“如何算是異常？”
選擇找來這院子的人，都是走投無路之人，沒死就算是不錯了，為了能拼到一個活命的機會，受些罪又算得了什麼？
湯越終于擡頭看了他一眼，但很快便移開了視線。
“公子久病成醫，手上的方子多得很。若你覺得效果不好，告訴我便是，我讓他們給你換個方子……”
“不必。”
李樵冷聲拒絕，下一刻已将那碗中腥冷苦澀的藥汁一飲而盡。
這院子裡住的人根本算不上醫者，而他每日飲下的東西也根本算不上解藥，同晴風散差不多，隻是飲鸩止渴的慢性毒藥罷了。他堅信這世上不會有比她更好的醫者，但他卻是這世上最糟糕的病人。毒蛇若不想農夫因為救了自己而失去生命，唯一能做的便是換一戶人家。
竹林中最後一隻秋蟬停止了鳴叫，今日這偏僻小院格外安靜，安靜中又多了些不易察覺的人聲，似乎是從遠處傳來的。
接過空碗的湯越停頓片刻，随即低聲道。
“若想明白了、決定試藥，随時去找公子。”
他說完這一句，便如往常一樣準備轉身離開。
下一刻，李樵的聲音突然響起。
“請問湯先生，現下是什麼時辰？”
湯越的身形一頓，人卻并未轉過身來。
“許是寅時剛過。”
“可我怎麼覺得，已是卯時初刻了呢？”
卯時初刻，是川流院前廳每日交接任務與消息的時辰。這件事隻有川流院中負責消息收集的人和公子琰身邊的幾位知曉，至于那些養在後院的“走狗”既不需要也沒有辦法察覺。
但這都不是最令人在意的地方。
那對姓湯的孿生兄弟各有所長，尤其是弟弟湯越，性子沉穩、敏銳非常，不論身處何處，隻要擡頭望一望天色，都能準确估算出當下時辰，從未相差超過半刻鐘。
破木凳子上的身影緩緩起身，那把從不離手的刀就垂在他身體左側，像鷹隼收斂在羽下的翅膀。
“船的事我都聽到了，湯先生何必裝傻？”
那少年本就通透的五感在那種怪病的作用下變得越發難以防備，竟已在瞬間在風中捕捉到了關鍵信息。
“什麼船？”
湯越面上依舊無悲無喜。他遠比他的同胞兄弟鎮定得多，就是天塌下來的事到了他這也掀不起任何波瀾。
“沉了的船。”
“這幾日上遊又有堤壩決口，每日都有船隻遇難的消息傳來，川流院不是第一日收到這樣的消息。”
郁州一帶本就多雨，有時不僅有天災、還會有人禍，而出于防範和監視的目的，附近河道河口乃至各個碼頭渡口都有川流院的暗樁，他們每日會将洪澇和水匪的情況簡單彙集到竹樓，消息頭天晚上送出，次日一早到達，幾乎從未間斷。
“确實如此。”李樵的聲音沉沉在他耳邊響起，帶了幾分壓抑的殺氣，“不過你千不該、萬不該親自來送藥。”
不等對方話音落地，湯越腰間的短柄斧已經出手。但那少年身形超乎常人的靈活，全然看不出這些時日在院中枯坐時的模樣，這一擊甚至連他的衣擺都沒有碰到。
木盤淩空被斬做兩截，空了的琉璃碗應聲落地、摔了個粉碎。
湯越擡起頭，李樵的身影已躍上蒼天古樹樹冠，并在下一刻躲開了迎面襲來的斧子。
湯越盯着對方，聲音中多了些壓迫感。
“怎麼？莫非你要闖前廳嗎？公子既然敢收你，自然有手段鎮得住你。”
他說話間，那少年已經一個起落翻身站上了院牆。
“我對你們的前廳一點興趣也沒有。我自己的事，我要親自确認。”
那些被小心藏起來的本性與情緒在這一刻猶如火焰被釋放，燒得他忘記了一切規矩和約束，直到确認了心中所想才肯罷休。
院中雲闆已被鳴響，前後八聲，意為示警。
湯越加快了腳步，迅速挑選出最近的路線來到了竹林中最高的那間竹樓。
邁進竹樓的一刻，那少年逃走的消息也已落入窗邊公子的耳中。
彙報完畢的人領命退下，與湯越擦身而過，後者望向竹榻上的人，那雙放在竹榻旁的靴子積了薄薄一層灰，已經很久沒有動過了。
湯越不動聲色地上前，一邊将那扇支起的窗放下來些，一邊輕聲道。
“聽說是邱家的船，前廳的人才壞了規矩、議論了兩句。不過公子放心，我在他今日的藥裡摻了東西，他逃不遠。我讓人跟在他後面，不要輕易出手，免得傷得重了，回來還要麻煩公子。”
随着窗子被放下，投在公子琰臉上的光也一并隐去。他仍保持對着那扇窗的姿勢，半晌才轉過頭來。
“阿越了解狗嗎？”
湯越少見地停頓片刻後才答道。
“接觸得少，談不上了解。”