“你又動什麼歪腦筋？”

“沒什麼，你現下感覺如何？”

姜辛兒聞言果然面色一僵，秦九葉盯着她的神色瞧了瞧，突然笑出了聲。

“你緊張什麼？我是問方才那山栗子，你吃了後有沒有什麼不對勁？畢竟那些山民說從前這邊土裡結出來的東西有毒，我覺得不大可信，而且這麼多年過去，就算當年有些什麼應當也都過去了，這才讓你試一試……”

“你、你這黑店掌櫃！心腸歹毒的村姑！”姜辛兒氣得嘴皮子打顫，倒是忘了方才心下那點煩惱，“你休想賣我藥！我便是中毒暴斃也絕不會付你一枚銅闆！”

對方越是生氣，秦九葉越是嬉皮笑臉。

“話别說得這麼難聽，先前給你的枳丹還留着呢嗎？那可是好東西啊，旁人給我銀錢我都舍不得賣呢，再過幾年說不定還能漲些銀錢。”

姜辛兒當下揚起頭說道。

“你既然送了我，不會還想着要回去吧？見過摳門的，沒見過你這麼摳門的。”

那瘦小女子翻了個身背對她，摸着鼻子打了個哈欠。

“你這樣的性子，到底是如何在那姓許的花雞身旁待了這麼多年的？”

“你說什麼？誰是花雞？！”

女子不依不饒的聲音不斷傳來，可那又摳門、又黑心的掌櫃已打定主意準備安寝了，任由那質問聲飄向湖面，融入望不見盡頭的夜色中。

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早春萬物蘇醒前夕，山中甯靜如天地初開之時。

少年背着新撿的柴，手上拎着燒雞和酒，一步步順着那條隐秘的小路爬上山腰間的洞窟。

在莊裡的這些年他養成了極強的忍耐力，那李青刀仿佛也是看穿了這一點、故意一般，總是趁他練刀之餘讓他跑腿做些瑣碎小事，從買酒買雞到砍柴生火做飯洗衣，每天都花樣百出。

為了那青刀刀法，他都忍下來了。

不僅忍下來了，而且越發得心應手。

先前他便發現，那個女人總是做些令人瞠目結舌之事，說話也很是随便，但多數時候人們隻是笑笑，最多搖頭嘟囔幾句，沒有人會覺得她是個怪物。他并不知道這其中根本的原因，但他很會模仿、學東西向來是很快的。

有了興壽鎮買酒的第一次經驗，他很快就明白了一些訣竅。

略帶羞澀的微笑，欲說還休的垂眸，幾句适時的安慰和感歎，他漸漸掌握熟練，打酒時店家總給他盛得分外滿，就連賣燒雞的胖子都會多給他兩隻雞腳。

原來隻要勾一勾嘴角、眯一眯眼睛、彎一彎眉梢，那些猜忌、懷疑、驚懼的目光便都消失不見了。

他終于學會了在白色的人群中隐藏自己的腳印，再沒有人會發現他是怪物了。

他的腳步越發輕快了，眉眼間有些許飛揚的神采，隻是四周既無鏡子也無水波，他自己并看不到那樣的神情。

山洞洞口近在眼前，往常他還未靠近，那女子便已聞着味、興高采烈地喚起他來，今日卻不知為何，始終沒有聽到那聲音響起。

黎明前一刻的石頭洞窟内靜悄悄的，就連風也停止了嗚咽。

他聽到自己單調的腳步聲在洞内回響。

洞中火堆已經熄滅了，空氣中有種晨起特有的清冷味道。

她盤坐在石壁前，一隻手撐着額角，耳畔的那朵黃花已經徹底枯萎，同她斑駁的發色混做一團，那隻空空的袖管輕輕晃着，瞧着有幾分滑稽。

“李青刀？”

他的聲音在石壁間回蕩，但女子仍是那副微微歪着頭的模樣，就好像睡着了一般。

少年終于明白了什麼，挪着腳步走近前，卻在離對方三步遠的位置停了下來，再不敢靠近半步。

腳下粗糙的砂石地上潦草地刻着一行字：此處風光正好，留我一人坐坐。睡棺材太沉悶，不要浪費金銀。

刻字的雞骨頭還立在一旁，像是一支書墨未盡的筆。

他辨認着那些字迹，像是突然不識字了一般，讀了一遍又一遍，直到身後的太陽高高升起，整個洞窟裡一片明亮，石壁前的女子臉上仿佛也染上紅彤彤的光。

他擡起頭來，望着眼前這一幕，身體止不住地顫抖。

那些酷刑與折磨留下的痕迹再不會有愈合變淺的一天了，它們就留在了那具身體上，不久後将随那身體一起，腐敗消散于泥土之中，再無人知曉它們存在過的痕迹。

不，至少他會記得。

他會記得，這世界上原來還有一人挺過了那些酷刑，沒有被扭曲成奇怪的模樣，在蹒跚走出地獄後，還能像正常人一樣在坊間買醉，在月下遊街，在一處連床榻也無的簡陋洞穴中肆意大笑。

若有人做得到，那他是不是也可以？

李樵眨眨眼，女子的面容定格在最安詳靜谧的一刻，而他便将那張面孔深深烙印在腦海深處。

“師父……”

不知過了多久，他聽到自己沙啞的聲音響起，像是另一個人的聲音。

她活着的時候，他始終不肯叫她師父。現下他願意了，可無論他再叫多少聲，也不會有人回應他了。

少年那挺直的背脊深深塌了下去，他整個人就伏在那女子膝前，像是一隻試圖依偎主人取暖的幼犬。

朝陽在他身後升起，帶着一點溫度，輕柔地投在他的背上，恍惚間令人想起那女子溫柔寬厚的手掌。

“師父，不要丢下我。好不好？不要丢下我……”

李樵在低聲呢喃中睜開眼，臉頰不知何時變得有些濕潤。

耳邊是藥釜沸騰的聲響，酸中帶苦的藥味彌漫在空氣中。

他緩緩轉動視線，透過薄薄的水汽望向那個守在藥罐旁的身影。

“阿姊……”

他聽到自己幹澀的聲音從嗓子深處鑽出，那人聞聲連忙轉頭、起身向他走來。

“醒了？藥剛好，我給你盛出來晾一晾。”

熊嬸說罷，在他身旁一晃而過，又轉身去擺弄藥罐和藥碗去了。片刻過後，當她端着藥碗轉過身來的時候，那卧在床榻上的少年早已不見了蹤影。

李樵赤着腳跌跌撞撞在竹林間穿行着。

腦袋和四肢一樣墜了鉛塊般沉重，他像是從一個噩夢墜落到了另一個噩夢，不知何時才能奔向這夢的盡頭。

他睡覺一向很輕，也很少做夢，從莊裡逃出來的這些年更是如此。但方才的那場夢是如此清晰，仿佛就是昨天剛剛發生過的一般。而直到很久之後，他才明白師父死的那一天對他來說意味着什麼。

這世上唯一一個不求回報對他好的人不在了。

他本以為此生都不會再遇到這樣一個人，老天卻在給了他希望後又将這一切摔碎。死去的枯木重新萌發新芽，卻在轉瞬間灰飛煙滅。他的人生在這個春天迎來希望，又将終結于這個秋天，連一個榮枯往複都沒有撐過，短暫得有些可悲。

穿過昏暗的竹林，他直奔那座亮着燈的竹樓而去。

那些藏在各處院中的“客人”大都不喜歡燈火，但唯有那竹樓的主人堅持每晚點亮燈火，像是在宣告某種不屈的意志。

闖入的瞬間，燭火的光亮刺痛了眼睛，李樵擡手遮擋、緩了片刻才強撐着擡頭望去。

竹樓内隻有盲眼公子和雙生子中那位沉默謹慎的弟弟，後者顯然一早便察覺到了他的動向，下意識擋在了自家公子面前。

公子琰擡了擡手指，示意對方不必多慮。湯越最後望一眼那不速之客，颔首後退了下去。

“你來晚了，你的朋友們方才已經離開了。”公子琰說罷頓了頓，似是不經意間補充道，“我不想因邱家人招惹麻煩，順手搭救已是仁至義盡。不過聽聞斷玉君會親自前來，昆墟的面子還是要顧及幾分的，就幫他們備了去居巢的船，估摸着明日就會到了。念在你先前同他們畢竟還是有些交情，便許你去送行。”

如果說“朋友”的說法本就帶了些諷刺，那末了讓他去送行便是赤裸裸的折磨了。

但自從他選擇來到這竹林深處的院子，折磨就從未停止過，眼下這些又算得了什麼？

李樵擡頭望向對方，單刀直入地開口道。

“我願意替你試藥。”

公子琰笑了，顯然對他這種連試探都懶得試探的直接感到滿意。

“你願不願意是一回事，能不能是另一回事。我的藥可與你先前在這院中服下的不同，運氣好些的能捱過幾回，運氣不好的興許隻能試上一次，于我而言不過杯水車薪。”

少年笑了，但那笑沒什麼溫度，像是畫在那張臉上的一般，美則美矣、卻透出一股冷意。

“熊嬸送來你這裡的藥總有剩餘，你的時間應當不多了。我或許是你最後的機會，難道不是嗎？”

“聽聞你先前曾在藥堂幫手，看來那位藥堂掌櫃教了你不少，你也學得不錯。”

少年面上的神情一瞬間潰散了，整個人因極力克制的情緒而微微顫抖着。

他先前在這院中種種苦熬、行屍走肉般地過活，無非是仍存着些幻想，想着無論如何要留得一條命在，若有一日這瘋狂公子能尋得解脫之法，他或許能抓住那萬分之一的機會脫離苦海、然後去見她。

可若她都不在了，他困在這裡所做的一切又有什麼意義？

他的神情都落在公子琰眼中，後者周身那種壓迫人的氣場突然便散了些，随後輕聲開口道。

“值得嗎？就算我放你前去，你要救的人也未必能等到你。水火皆無情，接受現實才是最好的選擇。”

李樵沉默片刻，随後一字一句道。

“她和我不一樣。不論要面對的是什麼，她都不會輕易屈從。”

一聲歎息随之傳來。

“這院中常客不止有你這樣孤身一人的亡命之徒，有些也是有家室親眷的。即使是大惡之人也都向往一個歸宿，你猜他們明明有家可歸，為何會甘願留在我這裡做事？”

因為他們也知道自己終有一日會變得醜陋乃至面目全非，即使是他們身邊最親近之人也無法接受。

他們不想面對那樣一個被拒絕、被抛棄的時刻，甯可先行了斷一切。

就像他一樣。

“這附近沒有其他可以落腳之處，你若與他們一道成功将人救了出來，或許還會回到這裡。而到了那時，你就要為我試藥，會變成何等模樣就連我也并不知曉，到時候大家每日擡頭不見低頭見……即便如此，你也仍然要去嗎？”

公子琰每多說一個字，那少年的背脊就彎下去一分。但他最終還是挺住了，堅定地說出了自己的抉擇。

“讓我去，我會遵守承諾。”

“好。你意已決，我便成全了你。”公子琰又開始重重地咳起來，嘶啞的聲音中帶着幾分空洞的笑，“不過我既然敢放你離開，自然有法子确保你會回來。記住你今天的承諾，到時候不要出爾反爾才好。”