饒是已經同面前之人對戰數局，秦九葉還是不由得被氣到了。

“醫死了人是什麼值得炫耀之事嗎？為何你總能這般理直氣壯？”

“不然呢？是他們自己沒能熬住，與我何幹？”

先前在船塢，兩人已經為此大吵過一架，而此時的秦九葉也并沒有争吵的心思。她望着眼前的人，心道這便是老天給她的懲罰。

絕境之中唯一的隊友是個七竅流毒、不通人情的棒槌怎麼辦？

她還能怎麼辦？隻能硬着頭皮去化腐朽為神奇、化棒槌為定海神針。

她深吸一口氣，問出了至關重要的那個問題。

“你知道醫者的賢名是何人傳頌的嗎？”

滕狐斜眼思索片刻笃定道。

“自然是聖賢世家、醫官大儒。”

秦九葉輕嗤一聲，毫不掩飾語氣中的嘲諷之意。

“醫典史書尋常人豈能捧在手中日日查看？”

“那是何人？”

“病人。能夠傳頌一個醫者賢名的隻有他的病人。而你，就算解開了秘方謎團，也注定無法擁有比肩你師父的賢名，因為你的病人已經開不了口為你說話了。”

她話音落地許久，滕狐都沒有說話。

他隻雙目通紅地瞪着她，雙眼幾乎都被血絲覆蓋，那是連熬數晚不曾合眼的人才有的眼睛，望向她的時候有種暮氣沉沉的可怕。

秦九葉定了定神，回望了過去。她知道眼下自己的眼睛也好不到哪裡去，這般看人一眼估計也是挺吓人的。

不知過了多久，滕狐終于緩緩開口。

“不是所有名聲都靠活人傳遞。我不需要好名聲，讓人害怕也是一種名聲。”

秦九葉心下一陣無力，還沒等她想出反駁的言語，一旁始終沉默幹活的李樵卻突然開口。

“若真如此，你與狄墨又有何分别？”他說完一句頓了頓，又微笑着補充道，“哦，倒也有些分别。論及讓人害怕的名聲，你是遠不及他的。”

在藥廬吆五喝六多日的白鬼傘被三言兩語壓得說不出話，秦九葉忍笑忍得手腳抽筋，角落裡的姜辛兒依舊沒有說話，但手上的動作卻歡快了起來。

那狄墨遠在天邊夠不着，滕狐轉而将怒火發洩在眼前人身上。

“如你所見，你在居巢取得的藥草，多數都已被我師父列明。我勸你還是少浪費些工夫做些無用功，不如全心全意輔佐于我。”

“你之前的方子尋常人受不住，其中有幾味藥材價貴不易尋得，算不得良方。”

秦九葉的考量顯然是滕狐從未想過的問題，後者當下不屑道。

“瞻前顧後、計較金銀，如何才能成大事？”

這一回，秦九葉沒再理會對方的剛愎自用，隻埋頭做着自己該做的事。

她不想在此時說一些令人焦慮不安的預言，但那些假設無時無刻不在她心中徘徊。眼下川流院中的病患全部依賴滕狐的方子續命，滕狐用藥七分毒，見效雖快也消耗精氣，且其中許多藥材并不算随手可得，能夠支撐起如今局面完全得益于川流院的背後實力。

可如果未來某一日，這外面的世界變作了另一個川流院，又該如何呢？一旦患病的人多起來，難以獲得的藥材便會供不應求，且普通人的身體狀況遠不如習武之人，隻怕一副藥下去，病還沒有起色，人已經先沒了。

根治秘方的進程不可耽擱，但緩解病情的方法也要精進，這是她今日看了左鹚手記後越發堅定的想法。未來等待他們的很可能是一場艱難持久的戰役，如果不能在短時間内藥到病除，那麼找到一種能延續病人生命的辦法也同樣重要。

不論何時，大碗便宜的涼茶雖然不是最好的，但一定是能最快解渴的。

秦九葉将滕狐從接手藥廬後試過的一十九種藥方一一研究了一遍，又比照對方先前在船塢留下的毒方藥引，将現有的用藥思路一一做了羅列比對，結合自己先前為李樵開列的方子，一同做了調整。

滕狐出手大膽卻粗中有細，對細微之處的把握有種超乎年齡的老辣，不難看出昔日左鹚的風格。而她用藥樸實卻劍走偏鋒，常常深陷奇詭之事不可自拔，這其中也有當年她師父的衣缽。兩方相融，更像世外醫鬼與走方俗醫的結合，于二人的争吵辯駁間漸漸初現輪廓。而李樵與姜辛兒也漸入佳境，兩人輪流将重新調整過的藥方送入煎藥房，熊嬸早已換上一口新藥釜等在那裡，手腳利落地幹起活來。

人一忙碌起來，完全沒有時間想東想西，等到秦九葉再次望向窗外的時候，太陽已經快要沉入竹海。

公子琰約定的時辰就要到了，而她已經沒有太多思索權衡的時間。

避重就輕地同那三人交代了一些，秦九葉便匆匆離開藥廬、依照記憶往東邊竹林深處而去。

林間小道在黃昏光線中明暗變幻，似是模糊不清，卻總能引人踏入其中，就好似主人家為了邀她前去，特意在黑暗中點亮了指路的明燈。秦九葉走了片刻後突然停下，周圍有些熟悉的景象令她意識到一件事：這裡似乎正是那天她與姜辛兒最後止步的地界，而那處匆匆一瞥的神秘院子就在不遠處。

公子琰約她在此會面，顯然是洞察到了她與姜辛兒探尋的意圖。這不由得令她懷疑，她們之所以會發現那處院子，或許也并不是巧合。她總覺得從她進入川流院的一刻起，不論是院中病人、李樵的出現乃至竹樓中那場夜談，都在對方的算計之中。

孩童的嬉鬧聲隐隐從那院子的方向傳來，秦九葉一愣，險些以為自己耳朵出了問題，遲疑片刻才一步步走近。

細竹捆紮而成的院門上有些高高低低的刻痕，每條刻痕上都有一兩個字，似乎是誰的名字，再看那些刻痕的位置，最高也不過到她的脖子附近，似乎是丈量身高留下的痕迹。

秦九葉看得有些走神，隻聽一陣風聲迎面而來，腦門猝不及防地一痛，整個人重心一歪、坐在了地上。

先前進過那麼多院子，這是她第一次被人出手“教訓”，待她暈頭轉向低頭望去，卻又不由得愣住。

一隻皮球骨碌碌滾動着停在她腳邊，随即被一雙小手撿起。

“抱歉，可有傷到？”脆生生的聲音響起，是個六七歲的孩子，見她似乎沒什麼大礙，又轉頭望向院子中央那個人影，“夫子笨死了，勾球都不會！”

秦九葉摸了摸額頭，又順着那孩子的身影望向院子中央。

十餘個半大孩子圍在一起玩着球，正中放着把小竹案，竹案後端坐着個穿着布衣、頭發散亂的中年人，在這亂成一鍋粥的院子裡仍倔強地舉着手裡的書卷，試圖降服那群“妖魔鬼怪”。因為念得太過投入，他起身時踩到自己的衣擺也沒察覺，險些自己摔個跟頭，踉跄過後也不管被踩髒的衣擺，隻小心将書卷護在懷中。七八歲的孩童，正是調皮搗蛋坐不住的時候，他在前面搖頭晃腦地掉書袋，那些小屁孩就在他背後張牙舞爪地搞鬼，一會往他頭發上别跟草棍，一會沾着墨汁在他後背上畫王八。

這人是誰？川流院裡的夫子嗎？這瞧着像是不大聰明的樣子，當真能教得了書嗎？那公子琰大費周章、裡外布局，将這院子藏在川流院的最深處、看顧得水洩不通，到頭來就是為了關着個傻子嗎？

秦九葉百思不得其解地看了一會，正準備收回目光，下一刻那“傻子”似乎察覺到什麼，竟然轉過頭來。

望見那張臉的一刻，秦九葉不由得瞪大了眼睛。

對方也一眼望見了她，呆了片刻才腳步磕磕絆絆地疾走過來。

“秦掌櫃？”

她呆呆應了一聲，對方擡手便扯掉頭上草棍扔到一旁，不知從哪摸出一張算卦用的破紙，瞬間又變回了那個九臯城裡的江湖騙子、南城乞丐，咧開嘴笑了。

“我日夜對着星空求問占蔔，何時才能有貴人相助，卻見星落如棋、黑白成局，正是鬥轉星回、故人歸來之日，老天誠不欺我也！”

生死不明的故人終于得見，秦九葉心中也有欣喜，隻是她到底不是杜老狗，情緒瞬間被複雜疑慮占據。

“你怎會在這？是那公子琰把你抓過來的？當時聽風堂到底……”

她一時心急，還是不由自主問出了那幾個字，雖然及時打住，但還是令面前的人瞬間陷入呆滞。

“聽風堂……老唐……對，老唐要我去買醬菜的。可醬菜沒買到，銅闆也沒了。銅闆，我的銅闆……”

杜老狗口中嘟囔着，随後便一屁股坐在地上，一雙手在塵土中摸索着，不論她如何勸阻，那雙呆滞的眼睛都沒有反應了。

不過三兩句問話的工夫，四周突然便安靜了下來，秦九葉回過神來、轉頭望去，隻見那一院子的小皮猴不知何時已經規規矩矩地站好，正一闆一眼地向着院門的方向行禮。

“說好了最後一日，讓你們同夫子告個别，可沒讓你們胡鬧。”

公子琰的聲音隔空傳來，前所未有的溫和。

孩子們聞言紛紛低頭認錯，态度還算誠懇，可眼珠子卻仍往杜老狗的方向偷瞄着，三分玩鬧、七分不舍。

“船已經在渡口等着了，還不快些過去。”

院門口的人再次發話，孩子們雖然有些不情願，但顯然對這位病弱公子很是敬重，聞言各自收斂神情後，恭恭敬敬對着杜老狗一一行禮拜别，随後在湯吳的引領下、排着隊離開了院子。

秦九葉怔怔看着這一切，直到最後一個孩子也遠去消失在竹林之中，這才望向那坐在木輪椅上的病弱公子，後者似乎察覺到她的目光，很是自然地開口道。

“本不想讓你看到這亂糟糟的情景，隻是孩子們貪玩、耽擱了些時辰，讓你見笑了。”

這話聽着沒什麼問題，可從對方口中說出便有種說不出的别扭。

天下第一莊裡，殺千人者才可稱為公子。從天下第一莊成立至今，總共也才不過三名公子，何況身兼影使一職，閻王筆錄隻怕都有此人一半功勞。

一陣秋風從半敞的院門口鑽了進來，秦九葉縮了縮脖子，頓時感到一股肅殺之氣。

盡管對方隻是個坐在輪椅上、奄奄一息的病人，但她還是不由自主地緊張起來。她上前一步、站在了杜老狗身前，醞釀一番後才開口道。

“什麼叫最後一日？你要對他做什麼？拿他試藥嗎？”

公子琰沒說話，隻靜靜聽她的動靜，似乎要從她此刻的細微動作中分辨出什麼。

見對方沉默不語，秦九葉不由得冷笑。

“你用習武之人試驗也就罷了，他隻是個神志不清、厄運纏身的可憐人，你也不肯放過、非要欺負一個傻子嗎？”

公子琰終于淡淡開口，顯然并未将她的質問方才眼裡。

“我若說這院中每一個人都逃不開這一劫，你又當如何？”

眼下她好歹與滕狐結成聯盟，也可稱為這院中“黑白雙煞”，且不說要負責壓制那一院子的病人，還肩負着拯救他們唯一主子脫離苦海的重要職責，總該有些份量。

何況草菅人命的家夥見多了，秦九葉覺得自己這顆鐵膽也快煉成了。

“我是他朋友。他如何，我便如何。”

這話本該有着十分氣勢，奈何她中氣不足，背後又有杜老狗在地上蠕動，場面一度十分尴尬。

然而那公子琰卻并未再次逼近，隻是靜靜品着她話中語氣，周身萦繞的那股陰冷氣息似乎在一瞬間消散了，隻剩一點微涼的秋風繞着幾人打着轉。

“這是川流院中學堂的最後一課。今日過後，這裡将不再有孩子、自然也沒有教書的夫子。他們師生一場，此去一别或許今生都無法再見，自然應當好好告别。”

秦九葉一愣，半晌過後才反應過來對方言語中的含義，但她又實在無法忽略最緊要的那個問題。

“他究竟為何會在你院中？”

輪椅上的公子沒有回答，隻示意身後的湯越推着自己向前，随後俯身用那隻枯敗的手撿起掉在角落、沾滿泥巴的鞋子。

不遠處的杜老狗隻一味用雙手刨着土，當真化身野狗一般，全然沒有留意到這院中其餘動靜，更沒有擡頭望一望那輪椅上的身影。

公子琰拿着鞋的手頹然落下，終于開口道。

“帶他下去吧。換身幹淨些的衣裳，指甲剪短些，不要讓他傷了自己。”

一直沉默立在身後的湯越終于上前，小心翼翼扶起地上的杜老狗，秦九葉在旁警惕看着，再三确認對方确實沒有惡意後，這才退開來。

直到兩人離開院子，公子琰的聲音才再次響起。

“秦姑娘可願陪我去這學堂中坐坐？”