那是穿甲佩刀結隊之人當街而過的動靜，而這城裡已經很久沒有過這樣的動靜了，家家戶戶都門窗緊閉，生怕一個不留神、撞見了大蟲吃肉、閻王拿人。
眼下，那一隊黑漆漆的“鬼差”已直入城東市集後的街巷，而那街巷中隻有一處院子亮着燈火。
一盞燈籠高挂督護府院大門前，将那片遍布車轍痕迹、卻打掃幹淨的地面映得雪亮。
領頭的軍司馬姓趙，生得一副孔武有力的樣子，立在那燈籠下聽了會院子裡的動靜。隔壁街的老狗吠得他心煩，他幹脆使了個眼色，手下一隊人馬當即散開來，将那院子層層圍了起來，他自己便拾階而上，徑直來到大門前。
他帶了百十來人、氣勢洶洶而來，連破門的家夥什都備好了，隻等遇到抵抗便可大展身手、大開殺戒，可臨到門口一瞧才發現，那督護府院大門早早敞開，像是一早便知曉他們的到來一般。
跑得了和尚跑不了廟，他就不信今夜堵不到一兩條肥魚，當即一聲令下，一衆人魚貫而入、乒乒乓乓殺進中庭。
這院子說是督護府院，四周卻冷冰冰、光秃秃，連假山花草都不見，一望便可看得清清楚楚、明明白白，譬如眼下這偌大的中庭，除了正中石桌旁那大胡子參将，再無其他人的身影。
再細看，角落還有一頭驢。
那驢子受了驚，圍着院中練劍的墩子轉起圈來，看得那數十全副武裝、嚴陣以待的士兵兩眼發直。
隔壁街的老狗終于吠累了、停了下來，下一刻，石桌旁的人打了個大大的哈欠、頭也不回地開口道。
“督護不在。若有案冤情要申訴，還請改日再來吧。”
積攢的怒氣在這一刻迸發而出，那趙司馬唰地一聲拔出佩刀。
“大膽！我等奉樊郡守之令前來問話，督護邱陵不親自來迎，竟還派你來顧左右耳言他！”
陸子參聞言回過頭來，像是方才留意到那一院子人般，連忙起身行禮。
“原來是樊大人的吩咐，怎地沒差人通禀一聲？末将定會早早立于庭前相迎的……”
他話還未說完，已被面前之人不耐煩地打斷了。
“邱陵何在？他身為這府院之主，為何還不出來相迎？”
陸子參眨眨眼，一臉困惑道。
“我家督護早前便出遠門去了，兄台不知道嗎？”
那趙司馬冷笑不語，他是有的放矢、得了信報才來的，怎會撲錯？當下示意左右，在四周搜起來。他手下那一群都是已經跟了他十數年的老人，雖談不上訓練有素，但絕對強過那那樊大人身旁的馬屁精，不一會便從後廚方向揪出個人來。
趙司馬眉梢一喜，當下暴喝一聲，親自上前将那鬼鬼祟祟的身影拿下。他也算是武将出身，心知那斷玉君的厲害，所以出手使了十分力氣，不料對方渾身上下軟綿綿、一看便不是個練家子，被他一巴掌抓在肩頭，瞬間“诶呦”一聲倒在地上，手中酒壇骨碌碌滾出好遠。
眼前情形并不如自己先前所料，那趙司馬愣了愣，半晌才找回自己的聲音。
“林大人，眼下是何時辰？這裡是督護府院，你一個都水台太舟卿、深更半夜出現在此，還鬼鬼祟祟躲着不出來，究竟是在密謀些什麼？”
凄凄慘慘摔倒在地的林大人揉着屁股站起身來，第一件事是去撿那滾遠的酒壇，發現酒壇沒破這才松口氣，随即有些驚訝地轉頭望過來、兩手一攤道。
“趙大人看不出來嗎？林某與陸參将一見如故，相約月下小酌、暢談古今，既是友人相聚，自是坦坦蕩蕩、問心無愧。”
趙司馬冷笑一聲，顯然沒将這手無縛雞之力的太舟卿放在眼裡。
“好一個友人相聚，林大人怎地不與都水台那數十同僚相聚、偏偏要聚到這督護府院中來？十日中有七八日都要奔向這裡，簡直将這當做了自家後院，鄰裡街坊隻怕都要以為你才是這裡的主子，又或者是這院子的主人早早授意你如此，為的便是借由你這個軟骨頭打通與都水台的關系，方便你們日後行事，借行舟之說行謀逆之事！”
他夾槍帶棒地說了一通，那林放卻面不改色，隻嬉皮笑臉道。
“趙大人說笑了。眼下并非林某當差的時辰，林某想在哪裡便在哪裡。”
他說罷，甚至擡袖掩面輕笑，他身後那隻毛驢子也開口大叫，堪比最尖酸的嘲諷與挖苦。
趙司馬氣得說不出話，他手下帶頭搜查的士兵此時也回來複命，面色有種說不出的難看。
“回大人，都搜過了，再沒别人了……”
不僅不見那邱家長子，就連其他人也不見個影，趙司馬舉着刀站在院中，好似被高高架起又下不來台的醜角，當下氣得怒吼。
“搜仔細了嗎？搜仔細了嗎？！”
城南守器街後巷，樊大人的喊叫聲飄出聽風堂院牆，吵得左右四鄰又緊了緊門窗。
一衆衙差戰戰兢兢立在那略顯局促的院子裡，許久無人敢應，唯有門前那盞破破爛爛的燕子燈籠轉了個圈，像是在無聲嘲諷闖入者的愚蠢。
廊下陰影中，一個身影盯着那隻許久沒人點亮的燈籠，随即突然笑出聲來。
這笑聲在寂靜夜色中格外刺耳，像是一枚落入油鍋的火星，瞬間将樊統的怒火點燃。
“是你信誓旦旦說，人若不在督護府院、必在聽風堂嗎？莫不是在耍戲于我？！”
廊影中人徐徐走出，青紗布衣在一片官服差衣中顯得格外柔軟無害，開口時聲音有種說不出的溫和。
“樊大人莫急，他們此番有所行動，便說明我們已觸到他們的尾巴。樊大人先下手為強，局面盡在掌握，他們不敢正面沖突，才會這般東躲西藏、躲避鋒芒。”
這番解讀雖然乍聽之下沒什麼實質性的說辭，但多少在衆人面前給自己扳回了些顔面，樊統眼珠轉了轉、亦有些不甘地望向身後半個九臯城。
“今夜我可不止搜了這兩處地方，他們既不在城東、又不在城南，究竟躲去了哪裡？”
城北玉藻街旁、蘇府偏門外，整條大街都靜悄悄的。城東的嘈雜傳不到這，城南的亂子也透不過那些高牆。對于那些有錢有勢之人來說，這城中今夜發生的一切都與他們無關。
一個身影快步從巷口探出頭來，左右四顧無人後，一陣煙似的鑽進了那半掩着的府門内，府門随之關嚴，将街裡街外隔成兩個世界。
一牆之隔的蘇府院内燈火通明，已在假山後踱步良久的女子聽到動靜當即轉過身、快步走出迎上前去。
“如何？”
段小洲解下蒙面布巾，眼睛因為興奮而有些亮晶晶的。
“秦姑娘果真妙算。陸參将前腳一回督護府院，後腳便有人找上門去，那樊統也果然帶人搜了聽風堂。但他們連一片紙也搜不到的，隻怕要跳腳一整晚了。”
秦九葉長舒一口氣，有些後怕地在身後花池邊坐了下來。
她從日落後就沒坐下過、心也一直懸着，直到此刻才覺得過了一關，一旁同她一起等消息的杜少衡見狀也湊上前問道。
“可有見到丁渺？”
“督護府院那邊是沒見到，聽風堂被樊統裡三層外三層圍了個水洩不通，也不知道是否還有躲在暗處的敵人，我們的人不好接近。高參将先前便叮囑過我，敵我不明前不可輕舉妄動，我隻将他們的情況記了下來，這便趕緊跑來彙報了。”
他着急忙慌地說完這一通，秦九葉已将熱茶遞到他面前。
“引蛇出洞隻是其一，其二便是調虎離山。”熱茶飄出的白氣将她整張臉隐在其中，透出幾分神秘從容，“若丁渺的人已滲透這城中各個角落，我們不論如何行動都會被他察覺，與其如此，不若先搞出些動靜、将他們藏在暗處的人引出來，再尋機會反客為主。”
她這番話瞬間給了段小洲些許信心，一旁杜少衡聞言也接話道。
“秦姑娘放心，我已派人跟着那幾個回春堂的人。此番定能順藤摸瓜，尋到那丁渺安插在城中的眼線暗樁。隻可惜人手不夠，否則方才趁那樊統王八出洞，應當可以趁機潛入那郡守府中探一探虛實。”
“其實……這人手倒也是有的。”
秦九葉搓了搓手，還沒繼續解釋下去，便聽一陣風聲在屋瓦間響起，夜色中有道身影一閃而過。
少年身形輕敏，身上還負着個巨大麻袋，方才在屋瓦間行走竟也無人察覺，此時翻身而下，邀功般落在秦九葉面前。
“阿姊，我回來了。”
人回來就行了，怎麼還順了這麼多東西回來？她可沒交代讓他順手牽羊啊！
秦九葉有些尴尬地摸了摸鼻子，避重就輕地解釋道。
“他畢竟江湖出身、輕功還是不錯的，去做這事再合适不過了。幾位不會怪我自作主張吧？”
天下第一莊出身，何止輕功不錯？殺人的功夫才是不錯。
“秦姑娘何出此言？眼下我們一緻對敵，不必分那些你啊我啊的，我們這些粗人也不看那些。”
杜少衡開口、态度分明，秦九葉當即點點頭，示意李樵可以交代情況了，後者言簡意赅道。
“樊統雖不在府中，但郡守府有軍司馬的人駐守，少說也有百十來人，我無法再探尋更多，不過也沒空手回來。”
他說罷，将扛了一路的“貨物”卸下肩來。
衆人圍上前，隻見那麻袋蠕動一番後露出個頭，竟是裝了個人。
那人大頭朝下落地，暈頭轉向半晌過後才站穩，環視四周一圈過後又撲通一聲跪倒在地，颠簸一路的模樣有些狼狽，衆人盯了片刻才認出，對方正是樊統身邊的掾史曹進。
“曹大人……”
秦九葉方才喃喃開口，那曹進顧不得磕破的額角，披頭散發地磕頭行禮道。
“小曹，各位大爺叫我小曹就好！”
數月未見，曹大人已改頭換面，不止不敢自稱大人，恨不能化身府中端茶倒水的小厮，隻差将“周到”二字刻在腦門上。
秦九葉啞然，半晌看向身旁少年。
“你揍他了？可是傷到了頭？”
李樵眉梢輕挑，那曹進見狀當即頂着那烏眼圈對天發誓道。
“在下此番能夠脫離苦海，全靠這位兄弟相助，這些磕碰都是我自己不小心所緻，與他決無關系！”
這下所有人都有些看明白了：事到如今，這兩人間發生過什麼顯然已不太重要，重要的是這曹大人在那郡守府衙中究竟經曆了什麼、以至于竟變成如今這副模樣。
“曹大人有官職在身，高某不敢僭越。”高全聲音溫和，該打的算盤卻一點都不會落下，“此番我等誠邀曹大人到府中一叙，曹大人有感而發、據實相告，才是朋友之誼。也隻有這樣，我們之後才敢留曹大人另尋他處落腳。”
高全話一出口當即擊中要害，那曹進聞言立刻點頭如搗蒜。
“曹某知無不言，隻要諸位不将我送回那鬼地方，我做什麼都願意。”
九臯城裡的金銀窩成了鬼地方，這背後的故事絕不簡單。而眼下明明已經離開了郡守府院，那曹進的聲音還是不由自主地壓低下來，像是再高聲些便會引來這黑暗中的怪物。
“這一切都要從郡守府衙後院那片池子說起……”