接連下了三個月的雨終于停了，但烏雲卻并未散去，整個九臯城裡依然濕冷陰沉。

在這樣的天氣裡，若能來一壺溫酒亦或是一杯熱茶，自然是渾身舒坦。

眼下這九臯城中什麼最流行？不是問翠閣家新出的紫玉壺，不是千手賭坊新興的牌九花樣，不是春衫閣新制的天絲巧衫，而是那城南守器街的回春湯。

回春堂最有名的莫過于回光散，這回春湯先前卻沒聽人提過。但那都不重要，重要的是那湯藥是回春堂出的，而且一碗隻需七文錢。

七文錢，買不了吃虧、買不了上當，權當強身健體了，也沒什麼不好。

很快，物美價廉的回春湯便在坊間巷裡傳開了，城南的人聞訊而至，城北的人也往城南擠，東西南北齊聚守器街後巷，恨不能房檐上都站滿了人。轉過聽風堂後街街角，一股清苦藥香便在屋瓦間蔓延開來，不過短短三日時間，那些來排藥的人竟已熟門熟路，甚至有人帶了排隊用的竹凳馬紮，大家一邊等藥聊天一邊做點活計，哈出的氣在巷子裡恨不能結出一片雲來。

等藥的人排出兩三條巷子，賣藥的攤子前卻隻有三人在忙前忙後。

那打頭的藥僮看起來身闆子不太行，連攪動湯藥的力氣都沒有，打了幾圈便氣喘籲籲，但收起銀錢來卻格外利落，像是在錢莊曆練了七八年。他身後那負責分藥的漢子渾身使不完的勁，熬藥一刻不停、分藥一滴不灑，蒙着布巾的臉瞧着有些冷酷，自始至終都一言不發。至于那攤主模樣的女子隻管出一張嘴，但那張嘴也确實厲害，不禁吆喝得了湯藥、還聊得了天南海北，什麼頭疼腦熱、疑難雜症都問不住她，那張嘴皮子上下碰一碰、道上幾句養生用藥的學問，都頭頭是道、中用得很，七文藥錢還能看病，何樂而不為？

西斜的光将整條守器街照得有些昏黃，三兩姑婆抱着熱乎乎的湯藥、喜滋滋離開，她們身後那大漢更是不客氣，左右手各提一隻桶，看那架勢像是要來打洗澡水的，可好不容易等到他，那分藥的女子卻将身後那口大鍋一收，一邊搓手一邊笑道。

“實在抱歉啊客官，今日這是最後一鍋了。明日可以早些過來，我們天亮便會在這出攤。湯藥有限，賣完為止啊。”

大漢難掩失望，恨不能将排在自己前面那人手裡的湯藥搶過來，身後人群聞言也悻悻散去，水洩不通的巷子頃刻間散了個清淨。

女子利落收拾起攤子，收錢的藥僮在旁閉着眼數錢，那熬藥的大漢左右四顧、确認再無外人在場後，這才拉下布巾、低聲問道。

“秦姑娘這鍋裡究竟賣得什麼藥？”

“健脾化濕的方子，喝少了不打緊，喝多了也死不了人。”收拾攤子的動作不停，秦九葉一雙眼珠子賊兮兮地亂轉，“杜兄可是這幾日熬夜有些上火？我那還有别的方子，回頭讓金寶拿給你。”

杜少衡很是沉默了一陣，半晌才開口道。

“杜某不知姑娘用意。若這賠本的湯藥并不能預防所謂秘方之疾，咱們這兩日又究竟為何在這裡擺攤？”

他話說得收斂，秦九葉卻一耳朵聽出他的言外之意，打量了一番他那壯實的身闆子後開口道。

“杜兄看着便是身體康健之人，所以不了解求藥之人的心态。這些湯藥并不是重點，重點是要讓買藥的人記住咱們這個攤子的存在。日後這城中隻要有些風吹草動，他們便會想起這裡，到時候才有我們‘對症下藥’的機會。”

杜少衡愣了愣，但随即也領悟到了些許。

“當年居巢淪陷原因之一，便是無法在短時間内将病患與康健之人分開，而且一旦病患分散，布藥施藥隻會難上加難。若能讓身體不适之人自發前來，确實能省去咱們許多麻煩。”

“正是這個道理。我雖不懂兵法，但也看得出眼下敵在暗、我在明，實在吃虧。我同丁渺打過幾次交道，此人确實善弄人心，但他并沒有經曆過普通人的生活，對這城中百姓的了解還不如我這個土郎中。城北富人摳門自是不必多說，就拿城南這些老住戶來說，多多少少都喜歡占些小便宜，有熱鬧更是不肯錯過，這是他們平日生活之餘的樂趣，我們甚至不需多費口舌，他們自然會争着搶着來，反之就算遞到他們嘴邊他們也是不肯咽下去的。”

杜少衡由衷點點頭，連帶着有些酸痛的腰背都好轉不少，渾身又充滿了力氣。

他自以為行伍出身，算是能吃苦的，可接手後才發現這熬藥賣藥的活計不比行軍打仗輕松多少，天還沒亮便要開始忙活，大半日下來也是腰酸背痛。而那女子做了十年生意，已經習慣了辛勞和忙碌，眉間不見半點疲色。

那廂金寶已點好了銅闆，轉頭将整理好的藥錢連同錢簍子一并遞給秦九葉，聲音中難掩不滿。

“說好了幹幾日便回村子出診的，五娘他們若是知道我瞞着你回來的事，還跑到城裡來幫你賺黑心錢，回頭指不定要怎麼收拾我呢。”

“什麼黑心錢？這是救命錢，回去可不要亂說話。”

說多了又要吓到對方，秦九葉隻能點到為止，接過錢簍子後便轉交給杜少衡，後者接手後晃了晃，被聽到的聲音驚呆了。

秦九葉拍了拍對方的肩膀，語重心長道。

“杜兄不必驚訝，積少成多而已。要備上千人的藥材，這筆錢也不是小數目，能貼補多少算多少，回頭速速換了我先前交代的那幾味藥材回來備好，記得分開幾次來收，免得讓城中藥堂察覺，要麼暗中擡價、要麼通風報信，總歸是不好的。”

杜少衡點點頭，他跟着這女子做事不過幾日，已經沾染了些對方身上的小生意人氣質，行動間頗有幾分賊頭賊腦，兩人又交頭接耳了一陣，他便帶着金寶轉身離去。

巷子裡安靜下來，一時間隻聞女子随口哼來的走調小曲。

一陣稀稀拉拉的腳步聲在巷口響起，徘徊一陣後直奔那獨自收拾攤子的身影而去。

不同于先前那些城南居民腳上草鞋發出的碎步聲，眼下是上好厚底皂靴大踏步時發出的聲響，聽起來頗有些氣勢洶洶。

該來的終于來了。

秦九葉頭也沒擡，隻将最後一點尾巴收拾妥當，然後飛快将那柄盛湯藥的銅勺放在手邊隐蔽處。

“姑娘，這賣的是什麼湯？”

打探的聲音響起，已經竭力修飾過的腔調中仍帶幾分傲慢。

秦九葉在腰間布巾上擦了擦手，随後擠出一個笑臉來。

“這位客官，咱家賣的就是普通湯藥，沒有名字。”

那打頭的小個子故意湊近前來、壓低嗓音道。

“莫要藏着掖着了，我怎麼聽說這賣的是回春堂的東西？”

他這廂說完，身旁另一人已急不可耐地幫腔道。

“回春堂的幾位坐堂掌櫃同我也算熟知，不知姑娘究竟賣的是哪味方子？方子又是哪位掌櫃開出來的啊？”

秦九葉垂着頭、避着那幾人視線，半晌才臊眉耷眼地開口道。

“要不……幾位明日早點來？買來嘗嘗自然就知道了。七文錢也不算貴，為了自個身體着想，這點錢還是不能省的。”

那幾人愣了愣，似乎沒料到這女子竟能用這般窩囊的姿态說出那樣氣人的話，梗了半晌才圖窮匕見道。

“你這是回光散的方子吧？”

話說到這份上，對方到底是何來意已不言而喻。

在外讨生活這些年，秦九葉自認吃過的虧比下肚的米還多，說起息事甯人的法子她沒有一萬也有百八千。隻不過，今日她的目的不是大事化小，而是要将這動靜鬧大些才好。

她莫測一笑，手中那把銅勺哐當一聲扔回鍋裡，打響這場巷戰。

“是又如何？不是又如何？”

來者不知醞釀了多久，問罪的話當即滔滔不絕、伴着吐沫星一通亂飛。

“是的話，你這便是從回春堂偷來的方子！做生意将求一個‘信’字，你将偷來的方子壓低價錢當街叫賣，同那卑鄙小賊有何兩樣？如若不是，你便是打着回春堂的名聲招搖撞騙，敗壞我們的名聲！不論你是哪一種，都可稱得上目無王法，簡直抹黑我們藥行的生意，當被拉去衙門問罪！”

對方是個少見的大嗓門，這一嗓子喊出去，堪比紅雉坊招攬生意的鸨母，整條街上的人都望了過來。

秦九葉目的達到，再也懶得僞裝，當下拾起銅勺直指對方面門。

“且不說我這方子比你那回光散還多了兩味藥，薏仁也是炒過的，便是一樣又能如何？古往今來，這方子是每個行醫者都熟知的，取個不一樣的名字便算是獨一家了？依我看占着‘回光’二字發橫财的另有人在才是。”

“你、你這刁婦！簡直滿口胡言……”

找上門來的人罵得氣短，他的對手卻蕩氣回腸，聽起來不像是一日恩怨，倒像是懷揣了多年不滿，這廂一股腦倒了出來。

“還有，我隻說過這湯名喚回春湯，可有說過這是回春堂的東西？這九臯城中誰人不知？去了回春堂的，十個人裡有六個都濕氣重、三個肝腎虛、剩下一個若哪哪挑不出問題來，也要被打發去領一劑山楂丸才算完。說到底，真要死要活的窮人，哪個在回春堂看得起病？你們回春堂将那摻水的藥湯喚作回光散，一副賣上百八十，還不許旁人叫賣，才是昧了良心！”

“伶牙俐齒、巧舌如簧，同你廢話才是着了你的道，先撕爛你這張嘴！”

一群五大三粗的漢子竟争不過一個女子，眼瞧着便要惱羞成怒、大打出手。

“若我沒記錯的話，這回光散不是那位康仁壽康掌櫃的方子嗎？”

女子輕柔的聲音響起，在這劍拔弩張的氛圍中顯得分外突兀。

衆人争吵被打斷，紛紛回頭望去，隻見一身素衣的女子步态袅娜、踏雨而來，一粉衣丫鬟在旁為她撐着傘，氣勢瞧着不比她那主子遜色半分。

數月未見，大家真是各有各的長進啊。

手中緊握的銅勺慢慢放下，秦九葉眨眨眼，心中不由得感慨良多，正想着自己是該客氣兩句問個好，還是該低低頭裝作不相識，便聽那傘下女子已然開口道。

“這位是果然居的秦掌櫃，與我蘇家有些生意往來，這湯藥取材也出自蘇家，諸位若有質疑不滿，現下可一并說與我聽聽，若有蘇家做得不得體的地方，我自會給諸位賠個不是。”

蘇沐禾突然出現已是意料之外，眼下竟開口要幫自己，秦九葉驚詫之餘不由得一陣狐疑，險些懷疑對方在同回春堂一起搭台唱戲，可轉頭便看到那方才還兇神惡煞的一衆大漢，不知何時已退開來，眼神中的忌憚不言而喻。

蘇家這新當家的女娃娃，瞧着弱柳扶風的樣子，手段卻比她那便宜爹還要不留餘地，是把名副其實的“溫柔刀”。處理家事如此，生意場上更是如此。近來一個月連割十間鋪子，将家中養了十數年的老奴趕出門去，隻為清算賬目。蘇家确實已不如當初風光，但“做事留三分”的道理所有人都懂得。何況本就是七文錢一碗湯藥的生意，眼下也算是讓對方知道了厲害，犯不着同蘇家再大鬧上一場。

那回春堂的幾人又撂了幾句狠話，随後便呼啦啦散了場。

秦九葉望了望重新變得清淨的街口，半晌才回過神來，對蘇沐禾行禮道。

“多謝蘇姑娘解圍。隻是在下這街頭生意實在登不了台面，我怕蘇姑娘方才那番說法會連累自己……”

“我方才所言并非完全信口拈來的胡話。”蘇沐禾輕聲打斷了她的話，如煙似的雙眸似笑非笑地望着她，“你這些時日在九臯附近收來的藥材，約莫有一半是蘇家的門路。你現下想要撇清幹系，是否有些太晚了？”

秦九葉聞言一頓，這才擡起頭來、仔細打量起對方面上神色。

為了穩住城中各藥堂，她特意交代過那些小将行事謹慎，但仍未瞞過蘇沐禾的眼睛。而對方此刻毫不避諱地說出一切更令她覺得，這位蘇家二小姐應當已經猜到她為何會出現在這裡了。

秘方一事隻有查案相關之人了解前因後果，但蘇沐禾本就是當事人之一，又出身藥商世家，對這種事的敏感程度也遠超常人。

“蘇姑娘來尋我究竟所為何事？不如一并說了吧。”

兩方都是聰明人，秦九葉決定節省時間、單刀直入。而那蘇沐禾也比想象中爽快，當下開口問道。

“這城中是否要有很多個祖母了？”

城裡是不是要有好多個和沅舟了？

這問法着實古怪，即使是在這等要命的關頭，這話若非是從蘇沐禾口中問出來，秦九葉覺得自己說不定能扯一扯嘴角，可眼前站着的便是蘇家人，她無論如何也笑不出，半晌隻低聲道。

“此處不是說話的地方，蘇姑娘可願換個地方一叙？”

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立冬之後，太陽落得越來越早，酉初剛過，城中已是一片漆黑。

今夜的九臯城内格外安靜，就連打更人巡街的聲音也不聞，大家像是聽到了什麼風吹草動、早早收工躲了起來。

街上空無一人，不知是否為了省些燈油，整條街上都未點燈，月色晦暗朦胧，一團黑色影子從街道盡頭逼近、陰兵過境一般，伴随着些許細碎聲響，離得越近聽起來越是沉重。