幽陽街，邱家府院深處。

天氣轉冷，池塘中的錦鯉身形越發慵懶，唯有那隻白毛鴨子興緻不減，在綠波上撒着歡、戲着水。

被撕下的紅紙告示躺在正中間，被所有人都拿在手裡反複看了一遍。

半晌過後，陸子參第一個忍不住開口道。

“這樊統究竟想做什麼？總不會是真的時日無多，死到臨頭想着給自家後輩積點德吧？”

一旁林放聽罷，很是認真地提醒道。

“他早年便娶了三房，當上郡守後又納了小妾無數，然而七八年過去卻一兒一女也沒見着。老天早就看透了他骨子裡流的是黑血，不打算讓他的血脈延續下去。這樣的人還會想着要積德行善嗎？”

這等隐秘之事先前從未聽人提起過，說明那樊大人對此也是耿耿于懷、遮得嚴實，卻不知早已被那位方才來九臯不到三年的太舟卿摸了個明明白白。

杜少衡看一眼那文文弱弱的林大人，莫名打了個寒戰，半晌才繼續說道。

“按那曹進先前所說，樊統早有跑路的準備，說不定是聽到了什麼風聲、自知大勢已去，要麼想通過此舉将他之前所做作為都遮掩過去，要麼就是在為辭官走脫鋪路。”

“可若他已身染秘方，眼下最急迫的難道不是自身性命嗎？就算情況還沒有那樣糟，丁渺也不會放過這最後的機會，定要将他逼入絕境。”高全沉聲開口，說出自己的判斷，“我還是懷疑，這是丁渺在背後搞的鬼。”

“丁渺既然已經把持了樊統，為何不直接動手、還非要搞這些彎彎繞繞？”

“這便是寫這張告示的人的高明之處。”秦九葉終于開口，聲音中有種說不出的擔憂，“若是以命令的口吻傳遞信息，不論要做什麼，總歸是有人持疑、有人不願的，可他隻說要祭天祈福、還略施恩惠，所有人都不會多想，隻想着要湊熱鬧、占便宜。”

就像當初她在守器街後巷賣那回春湯一樣。

那廂陸子參聽後，心中盤算着兩方明裡暗裡的人手布排，當下開口道。

“樊統短時間内能夠調動的人手到底有限，對付我們幾個或許還有餘力，但并不足以完全把控城内，就算他能将所有人騙來，也不可能在短時間内控制這麼多人，對我們而言倒是個反客為主的機會。”

“或許他的本意不過是要将這城中人短時間内聚集在一處。”

許秋遲的聲音響起，秦九葉轉頭望去，正看到對方披着厚重裘衣走來。

半月沒見，他整個人消瘦不少，顴下都有了陰影，整個人較往日少了些玩世不恭、多了幾分嚴肅，隻是對着秦九葉一開口似乎還是老樣子。

“兄長這是看開了？自己不回來，倒是将你送回來了，怕不是因愛生恨、巴不得你一去不回吧？”

秦九葉氣笑了，不客氣地反擊道。

“你不是也回來了嗎？難不成是被姜姑娘抛棄後餘生無望，想着借此機會以身殉道、一了百了吧？”

許秋遲不說話了，眼見對方吃癟，一旁周力少見笑出聲來，他身旁的張闵見狀也撓撓頭，黝黑的臉透出些紅色。

“先前我們聽林放傳信，說督護沒回九臯、而是留在了城外，心中可還有些忐忑，總覺得沒了主心骨。好在秦姑娘回來了，我們也算是有了個出主意的人。”

回想起當初返回焦州的種種，秦九葉頗感壓力地擦了擦額角。

“這是我與督護一同商議過後的結果。眼下這城裡城外都盯着他的動向，若是貿然回城勢必打草驚蛇，不如借他的身份去搬救兵，由我替他回城一探究竟、争取時間。畢竟那些人也不識得我是誰，就算瞧見了也不會放在心上，就是路上驚險了些。”

她說到此處，不知想起什麼，又是一副後怕的神情。

一旁高全見了，也笑了笑道。

“秦姑娘南下郁州前千叮咛萬囑咐，要我時刻警惕城中有無新增病患，還将控制疫病的藥方傳書與我、事無巨細地交代，那時我便知道，就算千難萬險，姑娘也一定會趕回來。”

秦九葉被衆人這一番“吹捧”弄得有些招架不住，卻見許秋遲捂着心口戚戚道。

“我也是曆經九九八十一難才趕回來的，你們先前對我可不是這副嘴臉。”

秦九葉自知對方有意緩解她的尴尬，但她确實沒什麼心情陪他說笑演戲，當下不由得提醒道。

“你頂了邱陵的位置，那些人明白過來後不會輕易放過你的。遮遮掩掩、縮頭縮腦也不是辦法，不如索性高調些、吸引他們的注意力，可為我們做障眼之法。”

許秋遲聞言當即眯起眼來，一副讨價還價的嘴臉。

“讓我出頭當這靶子可有什麼好處？我看那樊大人已經瘋魔，搭上一條命倒也沒什麼，可别落得個缺胳膊少腿的下場，将來哪還有女子肯傾心于我？”

他話說得戲谑，秦九葉卻聽進了心裡。

姜辛兒如今不在，柳裁梧要在城中四處行走隻怕也顧不上這邊，若當真有人對他下手，确實可能釀成悲劇。

不止是許秋遲，眼下這院中的每一個人都是如此。她知曉眼下衆人要面對的是一盤幾乎無法全身而退的棋局，可她就是如此貪心，一人也不想失去、一滴血也不願白流。這一年她已經曆過太多離别，不想在這寒冷冬日再與親友送别。

想到此處，她将目光投向這院中每一個人。

“我們要做的不是硬碰硬。天子大祭的餘波已經震蕩開來，朝中各方勢力都在借此大作文章、要聖上徹查此事，督護借調查七合鬯一事将虞安王請到了焦州，隻要時機成熟，便可引猛虎入城中，到時候就算那樊大人再如何膨脹也翻不出天去，官家也絕不敢聽風就是雨、對九臯城輕易動手。”

那些小将不愧是跟随邱陵做事多年的左膀右臂，她一口氣說完這些，他們便立刻領會了用意。

“督護是要我們撐住、幫他争取時間，敢問秦姑娘，我們需要堅持多久？”

秦九葉在心中飛快估算一番，謹慎開口道。

“我與督護七日前在焦州邊境處分别，彼時虞安王的車駕已到贛庾以北附近，就算這幾日沒有再往南走，督護也能沿沙坪道與對方相遇，再算上前往九臯的時間……最多隻需要再撐兩三日。”

而好巧不巧，兩三日後就是冬至。

城中形勢不容樂觀，但此言一出，大家還是覺得有了希望和盼頭，連日的疲憊不安随之一掃而空，高全當即說道。

“樊統的幫手除了郡守府的人，大都是軍司馬帶來的，雖然不宜正面沖突，但橫豎都在明處，不算難以對付。真正難防的是丁渺讓曹進放入城中的那些人。”

一直沉默的李樵聽到此處第一個反應過來。

“是天下第一莊的人嗎？”

丁渺是山莊影使，就算狄墨已死、山莊被滅，但從當時天下第一莊内情形來看，應該還有不少莊中弟子流亡在外，丁渺隻需召集這些人便可收獲一群死士，雖然無法與朝廷軍隊正面抗衡，但在九臯城這樣的小地方興風作浪已經足夠。

然而那廂許秋遲聽後卻搖了搖頭。

“起先我也是做此猜想，不過摸到幾次他們的尾巴之後，我發現事實似乎不止于此。”

他話音落地，柳裁梧已從暗處拖出一具被白布蒙着的屍體。

“二少爺交代過要生擒，但他們訓練有素，知道自己走脫不了的一刻便服毒自盡了，就算是死也不打算向我們透露半個字。”

柳裁梧說罷拉下白布、露出下面那具婦人屍身，死人灰敗的面容被淩亂發絲擋去一半，秦九葉起先沒有認出那張臉，可下一刻看到了對方露在外面的手，突然便想起了什麼。

那具屍體隻有九根手指，而她上一次見到這樣的婦人還是在璃心湖的花船上。

“她是那花船上的船娘？”

許秋遲點點頭，語氣中難掩諷意。

“他們都曾是天下第一莊中之人，隻不過犯錯受罰之後，有位心懷慈悲、又能與他們感同身受的山莊影使将他們收入麾下，給了他們一條别的生路。”