什麼生路？成為另一個人的死士嗎？

從出生那一刻起他們的性命便握在旁人手中，訓誡與折磨是家常便飯，當有人打着“拯救”的旗号出現在他們絕望之際，他們便不由自主地選擇了跟随，殊不知那位自稱先生的“救世之人”根本與狄墨無異，都是為了一己私利、讓他們獻上殘破的一生罷了。

秦九葉幾乎有些不忍再去看那屍首模樣，隻擡頭望向許秋遲。

“按曹進的說法，丁渺的死士早已滲透城中，可卻為何一直按兵不動？還是說他們早已暗中做了什麼，而我們還未能察覺？”

她話一出口，周圍便是一陣短暫寂靜。

除了丁渺身旁那名刀客，這城中應當還有很多類似那花船船娘的狠角色，如果一切都如許秋遲方才所說，這些天下第一莊的棄子隻怕對世間一切都懷着怨恨，尤其是對那些正常生活的普通人抱有恨意。他們認同丁渺并願意追随他，定是早已做好赴死的準備，遠比一般的江湖客難纏百倍。

其實大家都明白，不論是許秋遲逮到的人、還是先前回春湯引出的那些尾巴，都不過隻是冰山一角、是堤壩将潰前爬出的蠹蟻。而從那紅紙告示來看，三日後的冬至很可能便是敵人的行動日，也是他們定勝負的關鍵時刻。

懸而未決的感覺不好受，段小洲一拍大腿站起身來，有些沖動地開口道。

“猜來猜去也沒個結果，與其這般被動，要我說，幹脆在那告示旁另起一章，就說那樊統是胡說八道，整個九臯糧倉都被水淹了，哪有餘糧可供他賜什麼福米？再取了都尉的官印蓋上，不怕那些人不信……”

“你瘋了不成？”鄭沛餘一把将他拉住，語速飛快地提醒道，“糧倉出事造成的混亂不比疫病好到哪去，到時候都不需丁渺出手，城中也要大亂，還不知道那丁渺與樊統背後是否有朝中人撐腰，那些人生怕逮不到邱家的錯處，你這樣豈非自己送上門去？”

鄭沛餘所說字字在理。樊統打着祭天祈福的名頭做事，甚至要實打實地放出糧米，真要是強加阻撓，說不定會被扣上一個破壞赈災派糧、意圖擾亂民心的帽子，到時候不止邱家，整個九臯城或許都要受牽連。

連月的大雨下得人心惶惶，郁州幾處産糧大縣損失慘重，而盡管不産鹽鐵、也無囤兵，風調雨順的龍樞從來都是維系襄梁糧庫的穩定後方，一旦九臯城淪陷，勢必牽扯周圍城池郡縣，若走上同居巢一樣的命運，更将成為焦土死城，未來數十年都将是一片荒蕪，這對襄梁來說無疑是沉重打擊，而此時若有外憂内患趁虛而入，便又是另一場避無可避的動蕩災難。

若想天下大亂，本就不必在太歲頭上動土。堤壩千裡毀于蟻穴，廣廈萬千坍于榫缺，唯有仰觀星河、縱觀千古才能頓悟，誰曾想過小小窠槽卻是紐星天樞？一座與世無争的小城會成為四海升平的關鍵？

“那可如何是好？”段小洲苦惱不已，方才燃起的幹勁又塌了回去，“我看他們是一早便想到這些，等着看我們笑話。”

“隻能見招拆招了。”秦九葉望一眼衆人面上神色，猶豫一番後還是決定說出實情，“不論如何，我們還需要做好最壞的打算。如果此番出了差錯，官家的人指望不上，九臯要面臨的就不隻是人禍、還有天災。可别忘了洹河邊上的那些金絲雨竹。”

居巢海雲竹開花許是與那年的大雨有關，而眼下九臯也方才經曆過類似的事。竹子開花幾乎沒有征兆、也無法提前算到，可一旦發生便避無可避，像是老天有意降下天懲、要重演的居巢一樣。而她有理由相信，丁渺正是因為早前從那些竹子中看出了什麼端倪，才最終選擇将矛頭對準九臯、作為實施他“偉大抱負”的終極戰場。

“我離開川流院的那天居巢落雪，三日後啟程天下第一莊時雨雪止歇。從地文上推算，九臯最多還有半月時間便會徹底入冬、刮起北風。在此之前，如果我們不能掌控城中局面，隻怕到時候……”

不論他們如何制住丁渺、将那些病患統統找出，送上足夠多的湯藥穩定病情，一旦竹子開花、花粉飄向九臯，誰也不知道這城中會變成何種光景。

秦九葉有些說不下去。她不想将自己噩夢中那些可怕的場面描繪出口，也不想所有人在此時就陷入恐懼無力自拔。

“現在不是還沒到時候嗎？”高全的聲音響起，依舊是有些平淡的語氣，“督護将我們留下來，就是為了這一天。”

杜少衡聞言也堅定道。

“不錯。當初我們答應過督護要守好一切的，就算是拼上性命，也絕不會後退半步。”

一衆小将紛紛表态，唯有林放沒有立刻接話，反而看向一旁沉思中的許秋遲。

“二少爺以為如何？”

許秋遲環視四周，眉間有種故作驚訝的笑意。

“你們肯聽我調遣？”

他言語中的揶揄之意不難品出，高全卻一改先前态度，帶頭鄭重回應道。

“我等數月前才與督護一同來到這裡，而二少爺卻已在這座城中生活了二十餘載。都尉留下的城防水利圖紙想必二少爺都過了眼，城中最新水路布防也都出自二少爺之手，高全懇請二少爺為九臯城中百姓出謀出力，與我等共渡難關。”

“高參将不必将我架在高位。”許秋遲依舊是那副懶洋洋的樣子，聲音卻比以往低沉許多，“我隻是替我父兄前來還債的，敢問林大人，眼下城中還有多少能夠調動的人手？”

“滿打滿算不足三百人。”林放将一早整理好的冊錄雙手奉上，照例多抄寫了幾分遞到其他人手中，“龍樞的守軍大都攥在樊統手中，其餘零零散散的人中約有半數是當初跟随都尉治水後留在九臯的，還有一些……是黑月舊部。”

居巢一戰幸存的黑月士兵大都已解甲歸田，仍執意留下追随邱偃的人也終身無法得到重用，大都隻能在城中擔任低微職位，而時隔二十二年，許多舊部都已是年過半百的老兵，此時被提起、卻仍是值得信任的存在。

許秋遲聞言沉默片刻，并沒有太過沉耽于這段家族過往，隻開口提醒道。

“城中布防隻是其一，藥材準備才是其二。蘇家願意聯絡附近藥商相助，但短時間内調度運輸也缺人手，川流院傳遞消息雖然迅速可靠，但不一定能打通運輸的渠道。我可以從朋友那邊抽調人手，隻是路程太遠、隻怕是趕不上。”

一個頭戴黃皮子小帽的身影在眼前一閃而過，秦九葉從身上摸出一支骨哨，想了想後遞了過去。

“我倒是認識一個，她家曾是曲州一帶做驿馬生意發家的，她本人出身道樞閣，雖有時候冒進了些，但還算機靈。是否能夠依仗，便交由高參将來判斷了。”

一旁高全接過那哨子一看，頓時挑起眉梢。

“這是曲州黃家的鷹骨哨，黃家早年與高家結過梁子。不過這些年他們已不走有錢人家的大镖，專接民間的小镖，倒是更為靈活隐蔽。”

“還有其三，那便是這城中街頭巷尾的輿論。”李樵在旁輕聲提醒，将方才在缽缽街所見告知衆人，“我與阿姊今日在城南見到白家在偷偷收藥，應當是聽到了什麼風聲。不過那些人行迹遮遮掩掩，說明消息應當還隻是在小部分人裡傳播、沒有鬧到明面上來。不過接下來的發展便不好說了。”

陸子參少見地多看了幾眼李樵，半晌才接過話頭繼續說道。

“軍中最忌流言，這城中也是一樣。我們必須時刻警惕着城中風聲風向，才能穩住民心。隻不過治軍有軍規軍法，兵者上行下效是刻在骨子裡的，這城中卻不是如此，千萬張嘴、千萬隻耳朵，可如何能夠管得過來、聽得過來？”

“藏在街頭巷尾的聲音，自然要由街頭巷尾的人來收集。此番南下郁州，我也尋到了些幫手，雖說時機有些匆忙，但也顧不得這麼多了。”

秦九葉話音落地，庭院外響起腳步聲，石懷玉的聲音随即響起。

“秦姑娘的客人到了。”

石懷玉說罷，對身旁的人點頭示意，後者緩步而出，依稀是個穿着樸素、頭戴布巾的中年婦人，周身氣韻極其内斂，行進間腳步輕如微風，眨眼間已走到秦九葉面前行禮道。

“見過秦姑娘。姑娘回到九臯，我們便得到了消息，隻等姑娘一聲号令了。”

她方才一直站在石懷玉身旁，但若非後者有意開口提醒，這院中多數人甚至沒有留意到那裡還站了另外一個人。這是常年混迹街頭巷尾、暗中傳遞消息之人特有的本領。

秦九葉不認識對方，但對方顯然認識她。這種感覺令她不由得有些局促，将對方扶起後才謹慎開口道。

“不必多禮，你我也是初次見面，本該多些時間相互了解，奈何事出緊急，隻能先這樣碰頭了。”

雖說接下了川流院，但這還是秦九葉第一次以所謂“院主”的身份召集這些潛藏在街頭巷尾的影子，這些面孔對她來說既熟悉又陌生，今日之前，她就算在城中與這些人擦肩而過，也絕不會想到他們還有另一層江湖身份。

就像老唐一樣。

許是見她略顯踟蹰，那婦人溫和開口道。

“既是與姑娘初見，這便多說兩句。咱家的炭鋪就在四條子街後巷，有關蘇家與那幕後之人交涉的信息，當初便是由我發現并轉交給聽風堂的。唐掌櫃也是因為這條消息送了命，他的朋友提着燕子燈去尋公子，城南的老相識們為了暗中助他又損失不少，而我家那口子則是為掩護公子撤出寶蜃樓而死。當年我們都是一同來的九臯城，這些年因與天下第一莊暗鬥已損失過半，眼下便隻剩我和其他四人，而我算是資曆最老的了。姑娘若還有疑問，老婦都可一一解答。”

對方的聲音很平靜，短短幾句話卻已道盡這些年的種種隐忍離别，秦九葉知曉對方之所以提起這些，一方面是同她簡單交代情況，另一方面也是為打消其他人的顧慮，她心中既存感激，又有些說不出的酸澀。

她又想到了今早坐在吵鬧的缽缽街旁，一口一口吃下肚的糖糕和那些模糊在煙火霧氣中的匆匆身影。半晌過後，她終于才再次開口，像是對着面前婦人、又像是對着這院中所有人說道。

“在下不及公子深謀遠慮，隻是竭盡全力完成這最後一樁事，也算遵守了與他的約定。惟願這樁事結束之後，咱們都能過上普通人的日子。”

婦人聞言怔住，愣在那許久才輕輕點了點頭。

“好，等一切都結束，就過普通人的日子。”