久違的冰冷空氣沖入肺腑之中，秦九葉不由得重重咳起來。

老唐留下的墊腳石還在遠處，她用盡全身力氣将它搬開，從當初許秋遲爬進爬出的狗洞爬了出去。

自從她被困在聽風堂，丁渺便沒有給她準備鞋子，她也不可能在這種要命關頭去給自己臨時找一雙鞋，于是就這麼赤着腳沖到了街道上。

她不知道自己被關了幾日，隻覺得外面的世界似乎在眨眼間步入隆冬時節，腳底闆踩在濕泥巴和青石闆上刺骨的冷，但她不敢停下腳步，磨破了腳也渾然不覺，拼着一口氣沖出了守器街。

世界靜悄悄的一片，隻有冷風在街頭巷尾暢通無阻的聲音。這是她熟悉的城南街道，但又是她完全不熟悉的另一個世界。

不詳的霧氣籠罩了整個九臯城，飛檐翹角半隐在霧氣中，像是巨怪留下的屍骨，被擠塌的青布望子橫七豎八地倒在街上，四處散落着被丢棄的布鞋草鞋，街道兩旁來不及收起的推車、攤面東倒西歪，那些平日裡最是勤懇的小販都不知去向，隻留下滾落一地的貨物。秦九葉匆匆一瞥，發現其中蜜柑已經幹癟，腳下冷不丁被一絆，她低頭望去，隻見一具已經死去多時的屍體，當下掙紮着逃開來。

她并不懼怕死人，卻不敢去看那屍體的模樣，生怕瞧見自己相熟的臉孔。

從反擊壬小寒到與丁渺對峙再到伺機逃離，一連串的動作幾乎耗盡了她的力氣，她隻能拖着雙腳向前挪動着。城中情形比她想象中還要糟糕，城南已經徹底淪陷，不知道城北情況如何，丁渺的手下不知何時便會追出，眼下她必須盡快遠離聽風堂，若是不能立刻轉移到城北，便要想辦法找一處藏身之所。

從守器街離開的路她已走過千百遍，就是閉着眼也能走個八九不離十。可每當她轉過一道街角、穿出一條巷子，都會發現前進的路已被堵死。她像一隻被困在燈罩裡的小蟲四處亂撞，隻能聽到自己劇烈的喘息聲在四周回蕩，呼出口的白氣融入灰蒙蒙的大霧中消失不見，天地間仿佛隻剩下她一人。

咔嗒，咔嗒。

熟悉到令人毛骨悚然的磨牙聲在霧氣深處響起，秦九葉猛地停住腳步，飛快将身體伏低，低頭的瞬間，她終于發現了自己被磨破的腳底，斑斑血迹沾在褲腿上，控訴她的不小心。她暗罵一聲，解下身上僅有的帶子捆在腳底，蹑手蹑腳向另一邊躲去。

然而好巧不巧，她方才摸上那座石橋，橋頭另一邊也傳來了同樣聲響、将她逼入進退兩難的境地。

才出狼窩又入虎穴，秦九葉隻覺有種絕望深處的荒唐可笑。她堪破了野馥子之謎、擺平了壬小寒的看守、逃出了丁渺的囚禁，最後竟然要栽在一群發病的瘋子手裡嗎？然而她沒油質問老天的時間，怪物循着鮮血氣味從前後兩方逼近，眨眼的工夫已在霧氣中顯露輪廓。她是見識過那些發病者的力氣和速度的，莫說她眼下近乎半殘，就是精氣神十足也未必跑得過，或許當下唯一的機會便是從水路走脫。

冬月的九臯河水能讓人身體麻痹僵硬，時間久了，就算是會水之人也很可能因為失溫而陷入危險，但她眼下沒有其他選擇。

秦九葉咬咬牙，就要從橋上一躍而下。

“姑娘，快上船！”

一道聲音在她腳下響起，小心翼翼中又透着一絲急迫。

她後知後覺低頭望去，這才發現橋下有條小舢闆探出頭來，闆尾依稀站着個人，正沖她飛快招手。

怪聲越來越近，徑直向她所在的位置沖過來，秦九葉來不及細想，閉着眼從橋上縱身躍下。

小舢闆晃了晃，悄無聲息地鑽進橋洞深處，留那遲來一步的掠食者在橋面上嘶吼徘徊。

秦九葉顧不上摔得生疼的屁股，急忙起身向撐船之人道謝，那先前招呼她的人也轉過身來，她眨眨眼、終于認出那張有些熟悉的臉。是城東市集賣魚的薛老頭，她先前光顧過他的攤子，兩人還為幾文錢的小魚小蝦吵過嘴。

生意人薛老頭每日打交道的人太多，一時間并沒有認出眼前的女子，隻一邊撐船、一邊念叨着。

“你怎地一個人在外面亂晃？可是家裡也出了事？”

誰能想到，在經曆了那地獄般的幾日、終于逃出生天後，第一個對她噓寒問暖的人，竟然是一個城東的賣魚老頭？秦九葉扒着舢闆向河道兩邊望去，嘴角竟還能擠出一絲笑意。

“确實遭了難，好在命大逃了出來。敢問大哥，這城中如今是何情況？”

“那可真是要了老命咯！”老薛頭愁眉苦臉地歎着氣，撐船的手卻沒停，“聽聞城北有邱家人鎮守，已經恢複了些秩序，也不知是真是假。城南可是一團糟，這幾日莫說入夜後，就是白日也沒人敢出門。我家老婆子還有隔壁胖嬸家的二娘子三天前便走散了，欸，我方才瞧見你的時候，還以為找對人啦……”

他滔滔不絕地傾訴着，顯然也是在這絕境中徘徊已久，心中無助與絕望堆積到了極點。

“我要去城北。”女子突然出聲，聲音很低、像是在自言自語，“我必須要趕去城北才行。”

老薛頭側過頭瞥了她一眼。

“姑娘，眼下誰不想去城北？可這路都斷了，城中還有吃人的怪物、去城北可比通天還難，沒人有膽子冒這個險啊。”

他話音落地，四周一暗、舢闆已停在一處橋洞下，外面傳來些動靜，秦九葉探出頭去，這才發現那橋洞下還站了六七人，男女老少都有，聽到船聲都紛紛迎上來，見舢闆上沒有他們的親人，便又難掩失望地坐回地上、偷偷擦着眼淚。

秦九葉的目光從那些灰敗絕望的臉上一掃而過，先前明明已經耗盡的氣力突然之間便回到了身體中。

她扶着雙腿站起來，一字一句地說道。

“我能救大家。隻要讓我出去，我一定能救大家。”

橋洞下一陣靜默，那些人驚疑不定地望着她，似乎看到一個正在說胡話的傻子。

老薛頭歎着氣望向她，眼神中甚至多了些憐憫。他覺得這一臉病容、身闆子看起來沒有二兩肉的女子，是被這場災壓垮、得了失心瘋，一旁婦人見狀也湊上前來勸道。

“你是哪家的娃娃？家裡其他人呢？那邱家人都沒能管得了，你一個女娃娃又能做啥？”

“現在在城中走動無異于自尋死路啊，不如還是同我們一起躲一陣吧。”

“這是我家閨女的鞋子，你先穿着，緩一緩後趕緊找個地方躲起來吧……”

附和聲不斷響起，秦九葉張了張嘴，心中憋了萬千話語此刻卻一個字也倒不出來。

她想說她不是自尋死路的女娃娃，她是果然居的秦掌櫃，是解開秘方惡疾的醫者，是勘透野馥子之謎的第一人。

城南淪陷、城外封鎖，就算丁渺死透，他的那些死士也會把守在通往城北、城門的各個巷口、各條河道，她若不能盡快從城南脫身，遲早還是會被抓回去，而這一回，隻怕她再不會有機會逃出生天了。

但她要說的一切都與眼前這些人無關。生死這座大山壓在每一個人身上，她沒有資格和立場要求旁人為她犧牲。

她收下了那雙草鞋，牢牢系在腳上，最後對着那些彷徨的身影行禮拜别道。

“我知曉這條路不好走，但我必須要走這一趟。城中如今不太平，諸位還請多保重。”

她說罷，拖着腳步轉身離開。在短暫與外界重逢之後，她又将一個人踏入濃霧之中，去面對屬于她一個人的命運。

“等下，我怎麼瞅你有些眼熟？”婦人有些遲疑的聲音在她背後響起，随即有人拉住了她的衣袖，“你是、你是守器街的那個？”

婦人說罷，她家漢子也湊上前來，眼睛不由自主地亮了起來。

“是賣回春湯的那位，錯不了！”

“我說呢，怎麼瞧她有些面熟。瞧着比那時候還瘦了些，這才沒認出嘛。”

學醫十數載、自立門戶開設藥堂五六年，這是秦九葉第一次被人當街認出來，雖然頭上頂的不是果然居掌櫃的名字，隻是個倒賣回春湯的無名小販，但她仍激動得哽咽許久，随後點頭道。

“是我，是我。”

雖說那回春湯的滋味不錯，但仍有人質疑，這質疑中又包含期待。

“你說你能救這城裡人，可是真的？”

“怎麼個救法？”

如何能救九臯城中的人？這個問題繞不開有關秘方的一切。

所謂秘方究竟從何而來，惡疾是如何将人變成了那些形狀可怖的“怪物”，她又是如何一步步解開謎團、獲得了真相。這些事說來話長，她可以選擇一筆帶過，但她不想那樣做。因為她清楚自己想要求得的幫助，可能需要押上身家性命，何況歸根結底，那樊統又算得了什麼？她面前的這些人才是這九臯城真正的主人，他們遠比那些遠在都城、作壁上觀的人們更有資格知曉這一切。

秦九葉深吸一口氣，将一切娓娓道來。

那些大藥堂的坐堂掌櫃向來惜字如金，有了名氣的醫者也往往不喜歡同病患解釋太多，隻怕病人似懂非懂時會胡攪蠻纏。但在丁翁村的這些年，她練就了耗不盡的耐心、磨不破的嘴，自有一套方法将那複雜曲折的事實陳述得簡明扼要。而她的“聽衆”也同樣認真負責。他們勞動大半輩子，當中的許多人甚至從未同醫理藥理打過交道，但每個人都聽得那樣入神，直到她最後一個字落地，才有人第一個表态道。

“我覺得她說得在理，起碼聽起來有些門道。”

另一人也點頭附和。

“就是。這事都過去這麼些天了，也沒見哪個藥堂掌櫃說出個所以然，倒不如她三言兩語說得明白。”

“能在守器街做生意，說明是個能抗事的。不信她，難道信那喂了魚的樊大人嗎？”

“左右都是等死，何不拼這一回？”

不過短短瞬間，衆人已七嘴八舌地表了态，當下便撸胳膊挽袖子地商議起對策來。

“往北走本來就難上加難，若想避開離岸近的水道，船隻能行到七和裡，最後那段還得從巷子裡穿。”

“七和裡那邊的巷子我最熟悉，我可叫上店裡的幾個夥計幫忙，人多力量大，總歸是沒錯的。”

“從聞春巷那邊繞開走如何？我家那口子今早剛桂和坊探了探，說是瞧着還算太平，隻是不知往城北的水路還通不通。”

“了無橋！走了無橋行不行得通？”

“那邊确實沒什麼人晃悠，可那橋第一日便讓人給擠塌了，你忘了嗎？”

“方法總比困難多！潘家那三娘子腦瓜子最靈光，讓她想想辦法……”

認真讨論的聲音細碎嘈雜，而身為當事人的秦九葉在一旁竟插不上嘴，幾次想要開口都被按了回去、不由得有些哭笑不得，那些堵在嗓子眼的話慢慢變得酸澀，她盯着腳上那雙草鞋，突然覺得在聽風堂中受過的那些苦難都沒有那樣委屈了。

北風再起的時候，秦九葉終于上路了。

她從來不知道，從城南到城北的路會這樣漫長，以至于憑借她自己的力量或許永遠也不可能走到盡頭。

她也從來不知道，這漫長的一段路竟會有那樣多的人與她同行，以至于令她生出一種錯覺：不論那路有多遠，她都能永不疲累地走下去。

她從賣魚的舢闆上下來，又上了菜販子的牛車，被塞進燈油鋪子躲上片刻後，一轉眼又跟在那些碼頭腳夫的身後。她在城南看不見的煙火氣中艱難穿行、幾欲跌倒，又有無數雙帶繭子的手牢牢将她接住、穩穩将她送出。他們有的是她在城南的老相識，有的是受過回春湯恩惠的客人，有的就隻是生活在街頭巷尾的普通百姓，他們的面孔陌生而熟悉，本來隻是這繁忙街道中一晃而過的背景，卻在這一刻變得清晰起來，每一瞬、每一念都讓人銘記。

熟悉的老桑樹就在不遠處，因為橋面坍塌的緣故，整棵樹都歪斜到一邊，看起來搖搖欲墜、幾乎要被連根拔起。

當初她便是在過這道橋的時候邂逅了杜老狗，對方用那“救世之人”的說法糾纏她，她彼時那般不屑一顧，而今一切好像竟當真應驗了。

可應驗了那救世預言的又何止她一人？

瓢中有乾坤，凡塵生萬物。

原來拯救天下蒼生的答案就在蒼生之中，神明不過也隻是那些挺身而出者的化身罷了。

秦九葉在斷裂的橋頭怔然而立，望着那些樸素的身影凝聚在一起。

長短粗細不一的幾根扁擔被牢牢綁在一起，組成一座隻有一拃來寬的獨木橋，王婆打鐵鋪的漢子将那橋高高舉起、搭在已經斷開來的岸邊，轉頭示意她快些過橋。

她踏上那條搖搖晃晃、吱呀作響的扁擔橋，仿佛踏在那些樸素平凡的血肉之軀上。左腳邁入城北地界的一刻，岸邊疏松的石塊也随之落下，連帶着那座臨時搭起的“扁擔橋”一并落入河水中。

匆忙間，她隻來得及回頭望一望那些徘徊在城南霧氣中的身影，他們同她揮着手，像是在催促又像是在告别。

秦九葉對着那些身影深深一拜，随後頭也不回地沖進城北寂靜的街巷之中。

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城北筍石街，往日熱鬧的街道上空寂無聲。

城中聚集不散的霧氣越發濃重，鳥群在陰沉的雲層中盤旋，俯瞰這座閉塞孤城。

富人家最是惜命，一個個躲在高牆大院裡不出來，筍石街曾是城北最繁華之所，平日裡香車寶馬擠滿巷口，而今短短幾日無人走動，便積了厚厚灰塵與落葉，店家們緊閉門窗，門窗内甚至頂上了桌椅、架上了木闆，隻為防止有人在這亂局中趁火打劫。

然而就就在這緊張氣氛、森嚴局勢中，有一家店照常大門敞開，門前依舊一日兩掃兩灑，幹淨得一塵不染。

老闆有顆鐵膽、敢在此時開門迎客，客人卻不敢上門光顧。然而緊接着便有人發現，那開門迎客的不是旁家，正是城北最有名的茶樓——聚賢樓。

聚賢樓的掌櫃向來不簡單，觀望中的人們終于開始冒頭，越來越多的人居選擇在這裡聚集、溝通消息，他們有些是附近商家，有些是這城北有頭有臉人家派來的探子，有些隻是被困城中的外鄉人。若在平日裡，他們斷然無法共處一室，但在眼下這般水深火熱的特殊時期，所謂出身與财富帶來的差距已被抹平，使得他們能夠空前和諧地齊聚一堂、交談甚密。

“若當真如你所說，那虞安王為何遲遲不肯行動，非要守在城外？何況那日白當家是親眼所見，飛矢傷人、火油焚城，這就是不想讓人活着出城去啊。”

說到城裡城外的局勢，靠在門廊處的中年男人終于忍不住開口問話。他面前的小胡子矮他半頭、氣勢卻是不輸，作為眼下這場談話的中心人物，聞言當即輕嗤一聲道。

“白當家心系小命，隻怕是沒看清便逃了吧？我姑父便是那日當值的守城衛，他說那箭并非是從城外飛來的，而是從城牆上飛出的，這說明什麼？說明有賊人在暗處挑撥啊！”

他此話一出，四周頓時一片嘩然。

大家都覺得他的說法有些危言聳聽，可細細想來似乎卻是如此，若都城來的那些人當真有意要拿九臯開刀，這些天為何遲遲沒有動作、反而守在城外按兵不動？

“如此說來，這城中怪病莫非也是有人暗中操弄？難怪城外的人這般猶疑，定是知曉什麼。”

“那便該去問那樊大人了。聽聞整個郡守府都鬧了瘟疫，他憋着不說，還裝神弄鬼舉行什麼祭天儀式，為的就是要将這城裡攪個天翻地覆，好給他自己争取個脫身的機會，真是活該喂了魚。”

“難不成……我先前聽得的那消息也是真的了？”

小胡子再次開口，聲音中有些驚疑不定，周圍人聽罷連忙湊上前，要他不可遮遮掩掩、快些分享情報，他沉吟一番後才小心開口道。

“聽說那樊大人準備的福米是有問題的。你們還記得初春的時候，那鬧過鼠患的四條子街嗎？”

他這話一出，顯然是找到了重點，周圍人紛紛點頭湊了過來。

“我聽說過，說是之後還起了火，官家特意派人去清理的。”

起頭的小胡子聲音又壓低了些，很是憤恨地繼續說道。

“你們難道不好奇嗎？那樊大人何時如此慷慨，竟肯開庫放糧？還不是因為那米是他白來的，就是先前從四條子街運出來的毒米啊！”