此言一出，四周又是一片嘩然。

黴大米都能吃死人，何況是那遭過老鼠的米糧？到時候别說吃米的人，隻怕一家子都難逃一劫，那樊統當真死不足惜，炸個稀爛去喂魚都算便宜他了。

“這可怎麼辦？當初說是福米，八成早就下了肚了。”

“就算我們一家安好，可還有左鄰右舍啊。我這便回去知會他們一聲，免得大家一起遭殃。”

總算有個明白人開口，其他人也紛紛回過神來，這才想着要行動起來。

“對對對，聽聞邱家在幽陽街布藥，也不知管不管用，總之先囤些來備上為好。”

“欸，到了最後，也就還能指望邱家人了。聽聞鎮水都尉帶病上陣，親自帶人在疏通道路，或許再有幾日城門便能通了。”

“那就再等幾日？”

“再等幾日吧。”

議論聲夾雜着幾聲歎息，聽得人說不出的憂愁，直到樓中小厮清脆的聲音響起。

“我家掌櫃的說了，城中如今不太平，今日的茶水錢就免了，還請諸位客官多在自家周圍走動、說一說今日在這樓中所得。”

就算是做生意，也是分格局大小、層次高低的。你瞧瞧，這不就不動聲色将自家招牌打響了嗎？

那些人先是一愣，随即都不約而同點點頭，心中對這聚賢樓的評價又上一層，随即又揣度着一會要如何同家人、朋友、街坊鄰裡交代今日收獲。就算那小厮不開口，他們也會将今日所見所聞逢人便說地散出去，畢竟能在這種兵荒馬亂的時候從聚賢樓得來消息，可也算得上是身份與實力的象征。

最後一名客人走出大門，偌大茶樓瞬間靜下來，擦得瓦亮的桌椅發着光，照得漆木櫃台後的掌櫃本人容光煥發。

送客的小厮抹完最後一張桌子，擡眼偷瞄三次，終于磨磨蹭蹭湊到跟前，低聲嘟囔道。

“我實在想不明白，掌櫃的這是何必呢？”

畢竟這可是聚賢樓，就算是整條街的茶館生意都倒了，聚賢樓也不會倒的，何苦要在此時開門做生意呢？

馬牧星頭也不擡，聲音依舊脆得很。

“錦上添花人人都會，雪中送炭才有人記。眼光放長遠些，才能留住真正的貴客。”

他一個跑堂小厮，需要什麼長遠眼光？眼下就連賣針線的小販都閉門不出，他家掌櫃竟還有閑心做生意，若不是心大便是鑽進錢眼裡了，他一個月才拿幾個子？可操不起這個心。

一心想着收工回家，小厮又湊近些，毫不掩飾擔憂地開口道。

“眼下這城裡人心惶惶、風聲這樣緊，誰也不知道明日會怎樣。咱就顧好咱們自家的生意、凡事謹言慎行，這不是我上工第一天掌櫃的便叮囑過我的嗎？”

隻聚賢音、不攬雜風，這是聚賢樓的生意經，也是馬牧賢的人生準則。

她擡起眼皮，薄而鋒利的唇幾乎抿成一條線，半晌才将最後一粒算珠複位。

“謹言慎行固然是好的，隻是我近來總覺得有些乏味。同一首曲兒聽久了總會厭，同一種聲音聽得久了也是如此。不是嗎？”

馬牧星說罷，擡手将那沒什麼可撥弄的算盤推到一旁，竟起身拿起了一旁那隻燒水用的銅壺。

小厮見狀不由得愣住。他在這茶樓中做事三月整，這還是第一次見到對方走出那方漆木櫃台。

“掌櫃的要做什麼？吩咐小的便好。”

馬牧星沒回頭，隻晃了晃手中那把銅壺。

“活動活動筋骨。俗話說，不管生意做得多大，總歸還是不能忘本的。”

整個九臯城中，究竟有哪位貴客能請得動聚賢樓掌櫃馬牧星親自燒水斟茶？

那小厮想破腦袋也想不明白，可若他跟随自家掌櫃穿過中庭、來到後院一探究竟，想破了的腦袋裡又會裝滿驚愕與疑問。

“兄台久等了。”

馬牧星清了清嗓子，後院中的那個身影這才轉過身來，卻是方才聚在樓中分享消息的那個小胡子。他擡手将胡子摘去，方才膽怯探聽的模樣瞬間褪去，露出一張沉穩年輕的臉，正是那位高參将高全。

他一句話也不說，隻從腰間取下半隻瓜瓢伸了過去。

對方沒有半句廢話自我介紹，馬牧星也壓根不去開口質疑詢問，隻緩緩舉起手中銅壺、向那半隻瓢注入清水。

淅瀝瀝的水聲在空落落的院子中響起，瓢滿将溢的一刻，銅壺也剛剛好倒出最後一滴水。

接茶與斟茶的手同時收回，就這樣于無聲中确認了彼此的身份。

馬牧星收起瓢，雙手攏于袖中。

“人我已接到了，眼下就在後門等着。”

高全抱拳行禮道。

“此番幸得馬掌櫃出手相助，我代城中百姓在此拜謝。”

馬牧星對這言謝之辭反應淡淡，隻擡起眼皮望向灰蒙蒙的天。

“城北我都還算熟悉，可出了城便不是我能探聽到的地方了。兄台可做好準備去應對這北風蕭瑟了？”

高全沉默片刻，随後坦然笑了笑。

“這一趟怕是注定無法做好萬全的準備了。不過勝敗就在此一舉，殊死一搏的準備大家早就做好了。”

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秦九葉離開聚賢樓、左顧右盼地鑽進那艘小船時，許秋遲就斜倚在船中、眯着眼望向她。

眼下情形不免讓人想起兩人當初在馬車中相逢的情景，隻不過眼下那二少爺并未飲酒，藥堂掌櫃也沒招惹那房牙子，兩人都清醒得很、平靜得很。

“大家都有事要忙，隻能本少爺親自接你。怎麼，不滿意？”

對方曆經生死過後的開場白仍帶了幾分打趣，秦九葉也笑了笑，随即錘了錘自己那兩條發軟的腿。

“有勞二少爺親自跑這一趟，隻是我方才從深淵中爬出，莫要再将我帶進陰溝裡。”

柳裁梧撐船的身影半隐在霧氣中，許秋遲目視前方，一字一句說道。

“陰溝又如何？說不定就能連通内外、逃出生天呢？”

秦九葉一愣，反應過來後才急聲道。

“你們打通了出城的路？為何、為何沒有告訴城中百姓……”

但她的聲音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。

許秋遲口中的“陰溝”應該指的是一些暗道，而就算城門正式疏通，在未探明城外情況的前提下，絕不能輕易走漏風聲。且不說出城後是否會面臨被射殺的風險，一旦有第一個出城的人，則出逃者又會蜂擁而至，好不容易穩住的局面又将陷入混亂。

對方瞥一眼她面上神情，知曉她已猜到緣由，當下繼續輕聲說道。

“事已至此，城裡等得起，城外卻等不起了。再拖下去，就算城中局面穩定下來，城外也會采取雷霆手段，到時候九臯的命運将不在我等的掌控之中。結局如何，就看這一趟走不走得通了。東闾門被倒塌的祭台堵住、形勢複雜，城南落入丁渺之手，北婁門外洹河泛濫、截斷了北上的去路。出事前兄長已帶人趕到瓊天坪附近，虞安王車駕是從北邊而來，若想出城求助、隻能走西葑水門，然後過黛绡河、繞道洗竹山。那道水門先前因為城外漲水的緣故被水流沖閉，陸子參已帶人前往玥堤開閘洩流，到時候便可借水勢沖出水門，但機會隻有一次。”

洗竹山，又是洗竹山。原來這凡間的一切都是餅攤賣貨郎手下的面團子，揉來揉去不過一個圓，兜兜轉轉又回到起點。

秦九葉啧啧嘴，聲音中有些哭笑不得。

“那洗竹山裡的風水應當有些問題，我上一次去可是遭了大難，再來一回怕是小命不保啊。”

許秋遲聽出了其中感歎，沉默片刻後才低聲開口道。

“我無法與兄長取得聯系，城外是何荒蠻景象、确實無人得知。山路險峻，又有伏擊者和追擊者，我們是背水一戰，對方也是殊死一搏，這一路上隻怕不會寂寞。我親自前來，便是給你拒絕的機會，你若是不願，現下便可告知于我，我自會安排旁人走這一趟。”

他話一出口，便換了秦九葉沉默。

論及思慮的細膩程度，許秋遲比之邱陵也不遑多讓，何況這些時日他對城中形勢了解無人能及，她知曉若非對方深思過後已無更好選擇，是絕不會對她開這個口的。将有關野馥子的消息送出去看似已經成功，可若不能說服虞安王相信他們平息這場怪病的決心，先前的種種努力都不過雲煙。而作為與秘方纏鬥已久的醫者，她是眼下能做到這一切的最佳人選。

而她又何嘗不知，擺在眼前的這次機會是所有人傾盡一切才争取來的。

許秋遲不做人，臨到終了還是将這麼大個擔子丢給了她，她現在說自己貪生怕死還來得及嗎？可問題是，留在城中也并無法貪生，整座九臯城的安危如今就系于她一人身，而她自己的命運也在其中。

隻是山一重、水一重，要一個精疲力竭之人躍入冰河、踏上山路，到底還是令人心緒難平。

“二少爺難道看不出？眼下我這腿腳可不比從前，怕是還不如你這條斷過的腿。”

她半是戲谑半是賭氣地提出自己的抗議，許秋遲卻答得前所未有的認真。

“我會集結全部人手護送秦掌櫃，能多争取一刻是一刻，隻要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得聯系。”

不知過了多久，秦九葉長歎一聲，終于開口道。

“可有筆墨？”

她并未說自己願意走這一趟，但許秋遲已經明白了一切，随即從一旁摸出根炭筆遞了過來。

秦九葉接過那支炭筆，又撕下一片衣擺，一邊在上面奮筆疾書、一邊輕聲問道。

“我不在的這段時日，大家都還好嗎？”

她問得簡單，許秋遲答得也很随意。

“都還活着。”

活着就好，活着就好啊。

秦九葉點點頭，手上動作不停，眼睛卻不由自主地紅了。隻有經曆過這城中最絕望的一段時日之人，才能明白她此刻的心情。

許秋遲望見了她面上神情，狹長的鳳眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，隻輕聲開口道。

“他先前受了些傷，得知你被丁渺抓去後，整個人又已瘋魔，我擔心他會不受控制、打亂行動，不敢讓他在外面徘徊，更不敢讓他獨自行動去找你。你若因為這件事責怪我、要我賠你銀子，便活着回來、親自找我讨吧。”

盡管她沒有開口，對方也知曉她真正想關心的那個“他”是誰。盡管先前高全已經告知一二，但此刻聽到對方親口“狡辯”，秦九葉還是不由自主地氣笑了，短暫笑過後嘴角又落了回來，嘴唇哆嗦片刻後才啞着嗓子道。

“我在聽風堂等得好苦，差點就要活不成了。你躲不掉這一遭了，到時候我定要讨個說法。”

小舟停靠水門的一刻，最後一個字落定，炭筆已斷了數次。秦九葉最後望一眼那半截衣擺，鄭重将它正正方方疊好、雙手交到對方手中。

“關于野馥子的一切，我先前已盡量詳細地同高參将交代過了，若我沒能回來，便去蘇府請蘇二小姐幫忙，她會是接替我的最好的人選。至于這封手書……”

若此生還能活着相見，那這便是她給他的信。若她不走運、沒能熬過這一遭，這便是她的遺書。

突然湧上的哽咽令她幾乎說不下去，平複片刻後才繼續說道。

“……是我給李樵的信，煩請二少爺代為轉交。”

許秋遲盯着她手中的東西，遲遲沒有伸手去接，隻轉頭望向船尾的方向。

“秦掌櫃為何不親自給他呢？”

秦九葉的手頓住了，就那麼一動不動地停在半空，似乎還沒有反應過來對方話中的真實含義。

“二少爺知道姑娘心思，所以一聽說有了姑娘的消息，便轉告給李小哥了。算了算，時間應當剛剛好。”

柳裁梧的聲音在船尾響起，這一回，秦九葉終于緩緩擡起頭來，那張被折磨多日的面容仿佛亮起了光。她喃喃說不出話，隻順着對方的視線望向身後。

河道中水流漸急，小船在水波中颠簸起來，不遠處那光秃秃、冷冰冰的街角也随之在她視線中左右晃着，時間仿佛在這一瞬間凝固了，又在漫長而不知盡頭的等待過後加速了流逝，讓那個無數次隻能在迷蒙夢境中觸摸的身影、就這麼出現在了她的世界。

少年用盡全力向她奔跑而來，柔軟的發絲在他身後飛揚，冬日裡的塵埃繁星般點綴着他的輪廓，果然居的粗布衣衫因為迎風的緣故緊緊裹在他身上，像是将軍身後那面殘破的旗幟，他大口喘着氣，呼出的白氣同他蒼白的臉色混做一團，唯有那雙淺褐色的眼睛亮如星子，穿透漫長的冬夜、不知疲倦地閃爍着，隻求心愛之人能在不經意地擡首間獲得一瞬間的光明。

她不由自主地向前傾了傾身子，張開的嘴還沒來得及發出任何聲音，便被一陣刺耳的交戰聲打破了。

三四道黑影從斜裡殺出，直奔她所在的小舟而來。

人一生究竟要經曆幾多生離死别，她不得而知，但她知道，眼下這場未盡的重逢，将會成為她此生最不能放下的執念。

強忍的淚水倒流回心底、酸澀而滾燙，秦九葉知道自己不能再等了。

出城的機會就在眼前，她一人性命或許還賭得起，可她背後還有無數人的希望與寄托，她不能将他們也一并拖入其中。

柳裁梧已飛身殺了過去，刀光劍影中，秦九葉不由分說将手中半截衣擺塞到許秋遲手中，最後回望一眼那少年的身影，兩個靈魂間熾熱的聯結擊穿了永恒與時空，訣别的笑在她臉上停留了一瞬間、又飛快散去。

喊殺聲步步逼近，秦九葉深吸一口氣、躍入冰冷湍急的河水中。