九臯城從未迎來過這樣寂靜的時刻，天地間仿佛失去了一切聲響乃至氣息。

往日喧嚣的碼頭靜得能聽到結露滴入河中的聲音，桅杆與纖繩随着水波輕晃，就連水鳥的影子也不見。連通城鎮與鄉間的小路上不見行人車馬，隻留下一地混亂的車轍印，雜草頂着寒風在小道旁無聲擺動，與周圍的荒涼連為一體。那座石頭壘成、威嚴伫立的城池就這麼消失在了混沌天地間，仿佛沒有存在過一般。

百年難得一見的大霧籠罩了整個九臯，風吹不散、水化不開，任何生靈走入其中都會被轉瞬間吞沒。

但這卻并不是山林死一般寂靜的真正原因。有些遠比那霧氣更難驅散的東西在這片土地上彌漫擴散，看不見、摸不着，卻能無形中奪人性命、喪失神智。

九臯城以西、寂靜中的寂靜深處，有片少有人知曉的山林。這裡是個小地方，附近村落也不多，洗竹山的名字隻有當地人知曉，然而那山中卻有條連通南北的山道很是出名，便是那今年方才鬧過一陣的清平道。

清平道從來都不太平，不僅道路險窄難行，平日裡是江湖客們才有膽穿行的，而且今年方才出過血案，甚至有傳聞說如今城中那場災禍便是從這裡開始的，真可謂大兇之地。

然而此時此刻，偏有一輛馬車踏破寂靜而來、在那山麓間飛馳而過。

馬車的外觀樸素之極，瞧不見任何裝飾，隻有四角挂了銅鈴。車駕中的人似是有些百無聊賴，不顧山路颠簸，非要伸着半個腦袋望着外面霧氣迷蒙的山景。

“這龍樞雖是煙雨之地，入冬後的風也硬得很，公子還是仔細着些，莫要受了涼。”

車廂外，粗眉小眼的趕車人好生相勸，那探出車窗之人卻并未照做，開口竟還是少年音色。

“本就是來探一探這九臯之亂的，總是縮在馬車中，如何能看得清楚明白？”

敢在此時穿行清平道已是膽大包天，也就是個半大孩子敢這般胡鬧，可聽對方開口語氣中那份淡定、提起所謂的“九臯之亂”就像談論天氣和飯食一樣輕描淡寫，便令人不敢将那聲音的主人認定為一個莽撞少年郎。

趕車人不敢再勸，隻得将速度放慢些。

前方山路回轉，依稀有些異響傳來，馬車裡的小公子不由得向前方望去。

“什麼聲音？”

片刻後，趕車人的聲音隔着車簾傳來，依舊是不緊不慢。

“回公子，不是什麼要緊事，應當隻是附近的山匪……”

“山匪？”那小公子的聲音瞬間多了些興趣，人也欠起身子來，“這一路走來，确實還沒見過山匪，不如帶上來瞧瞧。”

“這……怕是不合規矩。”趕車人的聲音有些為難，末了讪笑幾聲，“腌臜小賊，怕污了您的眼。”

不合規矩，這當真是他這些年聽過最多的一句話了。

不是危險不危險的問題，而是合不合規矩的問題。仿佛一切隻要合了規矩，那便都是合理的，那便是能天長地久的。

手中搓着的核桃咯咯作響，小公子輕垂眼簾，再開口時已不容旁人質疑。

“規矩都是人定的。不過一個山匪，竟讓你這般為難嗎？”

他聲音中并無太多诘難之意，可那趕車人聞言當即叩首請罪，馬車外不知何時多了幾個全副武裝的大漢，不過片刻便将一個髒兮兮的人提上了車來，供那車廂裡的人“賞鑒”。

這“山匪”似是方從土裡挖出來的一般，渾身上下都灰撲撲的，臉上有些血迹，頭發也很是散亂，兩條腿因為力竭的緣故不停打着擺子，唯有雙眼睛亮得吓人、滴溜溜亂轉，屁股還沒坐下來，第一件事竟是從車窗鑽出半個身子，擡手便将車廂四角上的鈴铛拽了下來。

守在車廂外的趕車人一驚，當即怒聲斥責。“山匪”卻恍若未聞，隻攥着那銅鈴靠近了車中那小公子，一開口竟是個女子。

“鈴音招鬼，兄台沒聽說過嗎？”

她的聲音透着鬼祟，此時又身處窮山惡水之處，但那小公子卻沒有流露出半點驚疑，反而頗為感興趣地點了點頭。

“早就有此聽聞，凡是被惡鬼附身之人可日行千裡路而不知疲憊，隻受鈴铎之音感召驅使、奇詭玄妙非常。此番有機會親自辨一辨這傳言是真是假，又怎能錯過？”

行夜路之人最怕撞鬼，這人倒好，竟巴不得有鬼找上門去。

渾身髒兮兮的“山匪”愣在原地，未察面前之人突然出手，竟掐住了她的臉蛋，捏了半晌過後頗有些失望地退開來。

“既不是山匪，也不是惡鬼，未免無趣了些。”

他說罷阖上眼簾，五根手指有些無聊地繼續搓起核桃來，他對面的女子卻揉了揉臉頰湊上前來。

“公子為何要行此路？你難道沒發覺嗎？這山林間莫說一輛車駕，就連一個活人也見不到。”

那小公子沉默片刻後，托着腮、歪着頭開口道。

“我同家裡人鬧了些别扭，負氣之下一走了之，正巧聽聞那九臯城遭了難，便順道過來看看。你說這裡沒有活人，那你又是何情況？為何在此地徘徊？”

這可說來話長了，真要是一五一十、徐徐道來，不收個三十文茶水錢都算是吃了虧。

用力吸了吸鼻子，秦九葉打定了主意，終于沉聲開口道。

“不瞞公子，我此番孤身涉險、穿越深山密林，隻為去尋那都城來的虞安王，當面向他陳情彙報，請他看在我與城中醫者已堪破那怪病難題的份上，對九臯城網開一面，協助鎮水都尉邱偃一家共同剿滅賊人，為城中百姓謀取一線生機。”

她一番話說得條理分明、大義凜然，同方才剛上車時畏畏縮縮、賊頭賊腦的樣子判若兩人。

按這小公子先前言行，聽了這番話似乎免不了一番追問，可對方此時卻安靜下來，許久才若有所思地重新打量起她來。

“九臯何時有位女官？我倒是未曾聽說過。”

女子垂下頭去，一五一十地說道。

“在下一介草民，在那城中并無一官半職。”

“那便是這龍樞一帶的名醫聖手？不知可有名号？”

女子的頭埋得更深。

“鄉野村醫，無名無号。”

“無官也無職，無名又無号……”對方慢悠悠地品了品她“自報的家門”，半是戲谑半是認真地發問道，“……你為何會覺得僅憑一張嘴，便能令我信服你救得了九臯城？”

然而這一回，對方卻擡起頭來。

她并沒有立刻開口，而是緊抿着唇望過來。她似乎是在思索如何才能用言語終結這幾乎不可能回答的問題，又似乎隻是有些長存于心間的思緒等待抒發。奔襲的塵土遮住了她的容顔，光卻在那雙眼睛深處跳躍，直到一切彙聚成流、水到而渠成，她終于下定決心般開始了這至關重要的陳情。

“在下曾四處走方，而後定居村野、開設藥堂，醫過的人沒有千萬也有百千，他們中有平民百姓，也有不少是所謂的江湖高手，平日裡過着刀尖舔血、殺人不眨眼的日子。可每當他們病痛難忍、亦或是徘徊生死時，還是會哭爹喊娘、求神念佛。然而能讓他們見到明日朝陽的人隻有我這個村野郎中而已。”

“自古信奉鬼神者不計其數，而所謂神迹大都隻是天地規律、亦或造化本身而已。人們将所有希望都寄托于冰冷的石像、轉瞬成灰的香火、繁複虔誠的祝禱之文，除了消耗自己的勇氣與意志，原就得不到任何回應。若這世間當真有鬼神的存在，它們俯瞰這片大地的面容也是無喜無悲、無情無欲的。似牧者之于牲畜、牲畜之于薪荛、薪荛之于粥米，斷然不可能設身處地、體察其中的生死煎熬。”

“古往今來，苦難災禍從未間斷。煎熬中的人們似乎永遠也等不來救世者，而真正擁有堅定信念者會選擇成為救世之人。他們或許隻有凡人魂魄、血肉之軀、一把骨頭，或許碌碌已久、染疾殘缺、品性瑕疵，或許從未想過星月無光的時候、要燃燒自己來照亮長夜。但他們還是伸出了的手、撐住了頭頂的這片天，獻出了擁有的一切、隻為薪火能夠相傳。”

“金玉琳琅，珠光寶器，常伴白骨。牛溲馬勃，敗鼓之皮，卻有所用。遠志既是小草，小草既是遠志。即使這人世間的秩序往往掌握在那些聰明且自私的人手中，但守護這世間的重擔往往落在那些執着乃至蠢鈍、蠢鈍乃至不畏犧牲的人身上。我那位說書的朋友若還在，應當将這些凡人的名字寫進歲月深處，不要讓自私利己者的頌歌磨滅了它的光彩。”

女子一口氣說到最後，聲音不僅不顯疲态、反而越發嘹亮，似乎就要穿透這四方車廂、穿透這山道間化不開的濃霧、穿透大山大河，去往無限寬廣的天地之間。

“這世上真正能救蒼生于水火之中的并非鬼神，而是蒼生自己。我乃蒼生其一，公子緣何不信于我？”

最後一個字落地，回音在四周回蕩又散去。那小公子手中的核桃不再發出聲響，馬車不知何時也已停下，天地寂靜如初開之時。

那女子看起來不過二十出頭的樣子，這一番話顯然是曆經生死才能有所頓悟，但凡說與這塵世中掙紮的任何一人來聽，不說定能撼動人心，也絕對可以激起些許情懷。可若落在當權者耳中，便有種說不出的刺耳。

何況這當權者還是如今襄梁的天、江山的主，說是天命神使也不為過。

小公子手一松、手中那隻核桃骨碌碌落地，滾了很久才停下。他分明還是那張養尊處優的臉，可眼神中的光卻不一樣了，鋒利而寒涼、當中盡是無情道。

“好一個救世之人乃蒼生自己，這世間若真有天聽神明，聽了不知要幾多憤怒、幾多失望，說不定會對你這凡人降下災禍，懲罰你這不自量力的宣言。”

他這一番話足以令千軍萬馬膽寒戰栗、權臣世家顫抖彷徨，然而眼前女子卻維系住了自己的膽魄，半晌長長歎出一口氣，再開口時聲音中隻有千帆過盡後的沉靜。

“生在這塵世中，已是一種懲罰。就算在下今日不鬥膽說這一番話，戰争、旱澇、瘟疫、地動山火也從未止歇過。但我們還是存活下來了，不是嗎？或許我們遠比自己想象中強大，并不需要日夜祈求鬼神的指引和庇護。這世間秩序如何維系運轉，也不該全由那琢磨不定的老天來定。”

許久，車廂内響起笑聲，斜倚在絲毯軟墊間的人又變回了初見時那個滿懷好奇心的小公子。

“彥兒，你可聽見她方才說的話了嗎？看來我這一趟沒走錯，九臯确實是個好地方、人傑地靈，就連一個鄉野村醫也這般有趣。”

趕車之人這才好似活過來一般，搓着手應和道。

“公子說得對、公子說得都對。”

小公子撇撇嘴，顯然對這沒有靈魂的應和感到無趣，當下又将視線投向面前那個女子身上，眼睛仍帶着笑意，說出口的話卻猶如驚雷落下。

“說吧，你想從朕這裡求什麼？朕今日心情不錯，可以滿足你一個願望。”