饒是先前心中早有猜測和預感，真聽到正主開口說出這句話，秦九葉還是難掩心中翻湧之情、整個人都不由得輕顫起來。

整個九臯方圓幾十裡都是戒嚴狀态，能在此時大搖大擺穿行其間的馬車，要麼便是江湖悍匪、要麼便是官家自己的人，而從對方銮鈴開道的做派和她上車後所見所聞來看，隻可能是後者。

當初林放曾用梁世安手中玉佩推測出孝甯王府的信息，她那時跟着許秋遲也知曉了一些門閥權貴的禮儀規制。那小公子身上衣衫樣式簡單，可細看袖緣與衣襟處繡的暗紋，卻是她從未見過的樣式，不僅形狀古怪、而且極盡繁複低調。她就算不認識那些複雜紋樣，但也猜得到眼前的人位高權重，絕非九臯這樣的小地方可以常見的貴人。

隻是眼下的九臯人人風聲鶴唳，那些都城的大官個個避之不及，恨不得将九臯出去的車馬船舶都一并扣下，生怕沾上“瘟氣”，又怎會親臨甚至踏足其中呢？而虞安王當年同黑月、平南出生入死，還曾親曆居巢一戰，絕對不會是眼前這個看上去未及弱冠之年的小公子。

然而最關鍵的一點，還是她一入馬車後聞到的那股氣味。起先她以為是車内熏香，而後才發現是對方身上的衣衫散發出的氣味。即使藏嬰香削弱了她的嗅覺，對方也隻是在衣衫上熏過，上等奇楠入香的氣味依然精純厚重，聞之猶入蘭園，她早年跟随師父南下墨如海時，曾有幸觀聞過一塊，卻遠不及這馬車中的香氣。而這種品級的奇楠如今襄梁上下隻有一處可得，便是那都城皇宮内。

過往這些年，一滴油水也榨不出的洗竹山早已讓秦九葉踏遍了。其間她救起過無數江湖客、撿過不少條屍，莫說“金鴨子”，就連“銀鴨子”、“銅鴨子”都沒見過一隻，眼下那财神奶奶終于聽到了她的心聲，金如意一揮便将這金鑲玉、玉包金的“鴨子”送到了她面前，甚至還開口讓她許願，她也不過隻是凡夫俗子，她多想開口求個金銀滿車、雞鴨滿院啊……

“怎麼？方才那般慷慨陳詞，不就是為了這一刻嗎？若是沒想好，那便算了。”

許是她的糾結太過刺眼，對方似乎已變得有些不耐煩。

“春天，隻需等到春天！”秦九葉急急開口，生怕自己再晚半步便會徹底錯失開口的機會，“這一切不會持續太久，隻要等到春天到來、草木開始生發，我便有信心種出野馥子，不費一兵一卒，一切難題都将迎刃而解，于城中之人、城外之人來說都是最好的結局。”

“春天……”少年帝王換了個姿勢，眼睛望向窗外的天寒地凍，“……春天是個好時節，可聽聞這南方的竹子有時會在春天開花。不知對你來說，是否還能算是好時節？”

饒是先前心中有所預感，對方将一切說出口的一刻秦九葉還是忍不住背脊一涼。

她早該料到對方身為帝王，消息怎會比她閉塞？定是一早便知曉了竹花的影響，才會南下親自督查這一切。

人人都道都城那場祭天儀式狼狽收場，皇帝大怒、勒令調查此事，一日沒有水落石出便一日不見百官。眼下來看，那小皇帝或許壓根就沒将什麼祭典放在心上，而是借此機會來了出金蟬脫殼，微服私訪、南下考察水患去了，而那虞安王車駕不過隻是掩人耳目，真正的王駕早已輕車移動、深入其中了。

與其求神不如求己，襄梁這位小皇帝信奉以民為本，而朝臣借鬼神之說為己謀利，這才是對方不喜鬼神之說的真正原因，而她那番有關鬼神與凡人的說法看似大膽，實則正中皇帝下懷、說到了對方心坎裡，這才能夠打動聖心，讓對方願意給她這個素昧平生的平民一個機會。

能遇帝王車駕已算得上奇遇，大膽進言更是不亞于一場豪賭。她雖然賭赢了，但聖心豈能輕易揣測？對方說這話便是要敲打她，莫要自作聰明、尾巴翹得太高了。

“九臯是個小地方，也是個好地方。隻要做好準備，春天自然是好時節。”

她答得謹慎、隻想過關，小公子卻顯然還有些意猶未盡。

“最後一個問題。”他湊近前、壓低了聲音，眯起的眼睛卻如生出利爪般死死盯在她臉上，“你不覺得覺得你能在此時此地遇見朕，或許正是老天的旨意嗎？”

秦九葉沒有立刻回答，卻感覺到了冷汗自額間冒出。

若她否認鬼神的存在，似乎便是否認了對方身為上位者網開一面的恩賜，連同那些許諾也都變得岌岌可危。

若她承認這世間确實有些因緣際會、由那不可名狀之物操弄，那她方才慷慨陳詞的一切都将成為虛僞與詭計。

走到這裡之前經曆的一切危機磨難都不如眼下這一刻令人膽寒，她是如此清晰地感覺到，稍有踏錯一步，則先前所有努力和犧牲都将灰飛煙滅。

冷汗漸漸消去、變得微涼一片，許久，秦九葉才露出一個樸實無華的笑來。

“在下做這山中生意已有數年，每年至少有百日要從這崎岖山路走過，而公子隻不過是在這一百天中的某一天，恰巧從這裡路過罷了。”

她話音落地，對方的視線仍牢牢釘在她身上，似乎想要從她身上鑿出一個洞來，但她沒有回避，直到對方收拾起一切情緒态度，放聲大笑起來。

那笑聲透過車廂飄入霧氣中，聽起來即滑稽又有幾分莫名的瘆人。

不知過了多久，他似乎終于笑夠了，整個人又端正了坐姿、回到了初見時的模樣。

“鈴铛也摘了，故事也說完了，你是不是該下車了？”

下車？下了車誰還知道她上過皇帝車駕？又有誰能證明今日在這馬車中的一番對話？到時候對方翻臉不認人、她能到哪個衙門找誰說理去？

秦九葉目瞪口呆地擡起頭來，磕磕巴巴地開口道。

“公、公子不怕我轉頭跑路？到時候又要去何處尋我……”

對方顯然知曉她在擔心什麼，可偏不想遂了她的意，隻望着她那副瞠目結舌的樣子、笑得更加舒心。

“這天底下還沒有我找不到的人。彥兒，送客。”

他話一出口，趕車人的腦袋已瞬間探進車廂中來，秦九葉還未反應過來，整個人已被丢包袱一般丢到了路旁，再擡頭望去時，那馬車已在十步開外。

“公子一去不知何時才能再見，可得有個信物做見證才好！”

她沒有辦法，隻能對着那馬車背影大聲呼喊，話音落地才看到一隻手伸出車外，丢下了個東西。

那東西骨碌碌在泥路上滾向她，她撿起一看，是對方剛才捏在手裡的核桃。她用袖口墊着擦去上面的泥污，發現那竟是顆玉核桃。

她捧着那玉核桃，啞着嗓子大喊道。

“公子答應過的事，可千萬莫要忘了！”

這一回，車廂裡的人再也沒有任何回應，隻有那趕車人扭頭回望了一眼，聲音斷斷續續從霧氣中傳來。

“落雪了，姑娘早些回家吧。”

回家……一切都結束了嗎？她終于可以回家了嗎？

一切都有種不真實感，但高懸已久的巨石再也無法多撐片刻，緊繃的心弦在這一刻猝不及防松懈下來，秦九葉突然變得前所有的疲憊。

她不知道自己站了多久，轉身的一刻才發現，天地間已變成白茫茫的一片。

飄落的大雪将整個大山變作銀白色，她看不清來時的路，也忘了自己将要去往何方。但冥冥中又有什麼在指引一個方向，她就循着那個方向、憑着本能拖動疲憊僵硬的雙腳，在那片完美無瑕的白色中拖出一條歪歪扭扭的軌迹。

這是一條看不見的軌迹，一條被她踐行過無數遍的軌迹。軌迹的一端是她，另一端是簡陋卻溫暖的家。

霧氣在這一瞬間散去，露出那個被白雪輕柔覆蓋住的小小村莊。

一切依稀還是熟悉的模樣，但又好似哪裡都不一樣了。天地間像是被洗去了一切污穢雜質，破漏的屋瓦被遮去，歪歪扭扭的木栅欄變得诙諧可愛，就連泥濘小徑也變得潔白無瑕，她就在這樣走進了這個如夢般甯靜純潔的世界。

有些不一樣的顔色混入了她的視野，她低下頭去，隻看到潔白中綻放出點點紅色。

那是一行血腳印，歪歪扭扭、虛虛實實，向着小路盡頭的破爛院子而去。

山路跋涉後帶來的喘息在這一刻突然加重了，她強迫自己提起一口氣、加快腳步向前去，初雪在她腳下吱嘎作響，她就循着那點點紅色，踉踉跄跄、不敢停歇地飛奔向這片白色的盡頭。

她穿過長着野桃樹的小道、穿過那道塌了一半的石牌坊、穿過那些光秃秃的瓜田和長着丁香樹的大石頭，一腳踩踏了那搖搖欲墜的木栅欄，熟悉的柴門終于出現在那白色的盡頭。

她的腳步蓦地頓住了，視線在柴門下那團陰影上徘徊不定。

那似乎是個人，就抱着刀、背靠柴門、蜷縮在果然居那塊招牌下，一動不動、像睡着了一般，雪已經在他發絲與肩頭積起，将他的身影同身後那座破爛院子連成了一體。

她再也不敢往前多邁一步，有比疲憊和寒冷更可怕的東西抓住了她的腳，使得她渾身上下都變得僵硬，就連血流的速度都慢了下來。

天地間仿佛隻剩下了他們兩個人，就像當初那個暴雨傾盆的夜晚一樣。

隻是這一回，她再沒有了上前确認什麼的勇氣。

雪仍不緊不慢地下着，沒有因為這一刻發生的事情而變得更膽怯或更勇敢。似乎隻要在這裡原地待下去，一切就可以停留在悲傷沒有被觸發前。

突然，有什麼東西輕輕落下。

是他眉間的雪。

他睜開了眼，穿過白茫茫的世界望向了她。

他好像已經等在那裡很久，又好像不過隻是一個尋常黃昏中的守候，而她恰好在他擡眸的瞬間出現在那條潔白小徑的盡頭，一步步向他飛奔而來。

他看到春泥在她腳下浸出雨水，被春風梳理過的柔軟細草拂過她的衣衫。他看到雨水在她身後滿溢成河湖，變成深綠的樹影凝結在她眉間。他看到沉甸甸的穗子在落下，缤紛的枯葉在她發間飛舞。

他看着她從初春跨入盛夏、從深秋邁進凜冬，看着她穿越漫天風雪、一步步堅定地向他奔來，最終握住了他冰冷的手。

就像當初在那個漫長夢境中一樣。

“我們回家吧。”

（正文終）