老人的背影停了幾分，與前進的腳步一同轉了過來：“姑娘，您回來了。”皺巴巴的臉宛如一朵盛開的菊花，絢麗地綻放開來，一把年紀，雖說身子骨還算硬朗，可到底有些腿腳不便，走起路來有些跌宕。

姜初芷及時握住那雙作揖的手，琴兒會意地将門合上。

張老是父親最得意的将領，當初為了保護她，在天寒地凍被人追殺的日子帶着她躲在山中。漫山遍野被雪覆蓋，張老便以血哺育了她，張老沒有孩子，卻是一個優秀的慈父。

為了活下去，他愣是用拳頭在冰湖上鑿開一個小口，撲入水中給她抓魚。

如果不是張老，她早就死了。

琴兒是後來在山洞裡發現的，她隻記得當時的琴兒奄奄一息，遍體鱗傷地躲在一個小山洞裡。澆滅的希望燃起，後來才發現隻有他們三人活了下來，自此相依為命。

滅門之仇，不能不報。可也隻有活下去才能報仇。

後來她成功被姜家收養，改名換姓，成了姜初芷，她便使了些伎倆将琴兒和張老留在府裡做工。

張老忙上忙下，腿腳似乎是停不下來，他一會兒給姜初芷倒茶，一會兒又去取了些她愛吃的糕點。

“張老。”姜初芷有些愧疚，她輕扶着張老坐下，“您坐，此次回來，我有些事想要和您商量。”

張老見她神情嚴肅，也收起了臉上的笑容：“姑娘請說。”

姜初芷警惕地朝着四周觀望，吩咐琴兒去把風，快速簡潔地将秀女選拔之事告訴了張老。

張老沉默了片刻，低聲道：“姑娘希望我做什麼？”

“我想。”姜初芷停頓幾秒，繼續說道，“事情算是成了一半，我在凰城置辦了地産，像送您去頤養天年。”

“姑娘何意？屬下雖然年老，可還算能幫上姑娘一些忙，還請姑娘不要趕走屬下。”

姜初芷輕笑着将他扶起：“我怎麼會趕走你，事成之後我會想辦法脫身，您也算是提前幫我過去探查探查，畢竟這些東西也需要人打理。”

“屬下想在身邊保護姑娘，還請姑娘不要趕走屬下！”

“這是命令。”

望着她堅定的目光，張老一向知道她這倔脾氣，思量了許久，終于答應下來：“屬下，遵命。”

當晚琴兒就偷偷送張老出了城。

夜半三更，姜初芷靜坐于窗台前，時不時朝着院門的方向張望，直到看到琴兒的身影，她才放下了忐忑不安的心。

“姑娘。”琴兒見她獨自坐在屋内發呆，輕手輕腳地走進去取了件披風蓋在她身上，“姑娘為何要送走張老？”

“我欠了他太多太多，原以為計劃能順利進行，現在卻是一個又一個的變故，他已經年老，我不想再繼續讓他跟着我擔驚受怕。等他到了凰城，有了新的身份，也能把接下來的日子好好過完。”

琴兒長歎了口氣，沒有再說話。

霍家隻有兩位诰命夫人，霍夫人上了年紀，且不屑于與其他人共事，這任務自然就交到了姜初芷頭上。

次日清晨，姜初芷早早就出了門，先到丞相府胡亂聽着霍夫人裝模作樣訓幾句話，才到宮門排隊等待嬷嬷領着诰命夫人們一起入宮。

選秀事宜與各位诰命夫人交代完畢後，夫人們都各自離去了，姜初芷故意放慢腳步。

快要走到宮門，诰命夫人們幾乎都離開了，徐茂财突然帶着人從後邊趕了過來：“姜夫人請留步。”

“徐公公。”姜初芷與他打了招呼，若無其事道，“您找我什麼事？”

“陛下要見夫人，夫人這邊請。”在這宮中爬摸滾打這麼多年，女人們使出什麼手段勾引皇帝求恩寵他沒見過，可唯獨姜初芷是他見過最聰明懂事的，也是唯一能撼動謝承安的人，他願意把賭注壓在她的身上。徐茂财笑笑不說話，彎腰做出一個請的姿勢。

姜初芷轉頭叮囑了琴兒兩句，便随着徐茂财往紫宸殿的方向走。

進宮的機會并不多，可這條道卻是走的最多的，

眼看就要到紫宸殿，哪料徐茂财卻突然拐了個彎，朝着右側的大道走，大道漸漸變得窄小，變成一條彎彎繞繞的小徑。

霧氣漸濃，頗有飄飄欲仙之感，眼前的視線漸漸變得有些模糊不清，徐茂财的腳步放慢了些，好叫姜初芷跟上。

忽而一陣微風拂過，霧氣随着飄散，不遠處有一個池子，旁邊有一塊怪石，上面是紅色的字樣“太液池”，周圍是假山回廊，其中穿插着幾座亭台樓閣。

回廊的木闆很濕潤，卻不容易滑倒。

徐茂财突然停在一座樓閣前，轉身笑眯眯地望着姜初芷道：“夫人請進。”

姜初芷正狐疑，隻見徐茂财率先打開了門，做出一個請的姿勢。