榻邊的劣質爐炭早已吐不出絲毫熱乎氣兒。
身上的舊衾亦不知叫内廷司倒了幾手，瓤子硬得跟鐵闆一樣，無論秋姜如何拿出去烤曬，都暖和不起來。
沈盈缺蜷縮在被子裡，整個人冷得像塊冰。
隆冬入夜時的料峭深寒，拉扯得滿屋早已破洞褪色的帷幔無力飄蕩，仿佛奈何橋邊豎起的一面又一面招魂幡。
宮人們的說話聲浸在其中，也變得格外冰涼——
“聽說沒？羯人已經攻下長安，馬上就要殺到咱們洛陽。陛下采納了荀相公的谏言，這兩天便要南渡回建康避難。”
“啊？陛下就這麼走了？那咱們怎麼辦？我可聽說，那位羯人新帝比他老子還兇殘，最喜歡折磨漢人女俘，之前就幹過将女俘和牛羊同烹，讓底下人分食辨味的荒唐事。真要叫他打過來，咱們這樣的，怕還不夠給他塞牙縫！”
“還不都怪那對姓沈的姊弟！要不是他們謀逆，讓羯人鑽了空，咱們何至于這般被動？”
“好在還有沈貴妃，她可是出了名的菩薩心腸，就算陛下嫌咱們累贅，不願帶咱們南渡，她也斷斷不會舍下咱們的。可不像這妖後，隻會作威作福。叛亂那天，也多虧貴妃娘娘及時喚來她兄長，将那逆賊射殺，不然這會子，咱們都得上閻王殿點卯！”
“唉，就可惜那場觀花大會，就這樣耽擱了。我還想看看，陛下專程為貴妃娘娘尋來的魏紫，究竟有多美。這天底下也就隻有她，才配得上那朵牡丹花後。說來都是一個門裡出來的姊妹，差距怎如此之巨？”
“嗐，這有甚好奇怪的。龍生九子，還子子不同呢，更遑論堂姊妹？”
“隻可憐咱們王爺一心為國，沒倒在羯人刀下，反倒叫自己人坑害。他要還能平安回來，看到自己好不容易收回來的失地，又變得七零八落，不知會氣成什麼樣？就他那暴脾氣，沒準直接拖着這妖後，到五鳳樓外殺了祭旗！”
“光祭旗有甚解氣？這對姊弟害咱們大乾至斯，合該挫骨揚灰，叫他們永世不得超生！”
……
“砰——”
軒窗自殿内關上，隔絕外界一切雜音。
秋姜端着一碗新熬好的藥，重新坐回榻邊，若無其事地和沈盈缺說笑：“一幫小丫頭片子，沒見過世面，聽風就是雨，娘娘莫要搭理她們。”
餘光觸及床頭痰盂裡新浮起的一層血色，她聲音不自覺發顫。
沈盈缺微微一笑，擡起枯柴般幹瘦皲裂的手，輕輕拍了拍她，倒是一點也不在意。
也的确沒什麼好在意的。
興平元年，于她、于沈家，乃至于整個大乾，都注定是不平凡的一年。
這一年，蕭意卿終于鬥倒了與他相争多年的弟弟，順利繼承大統，君臨天下，加封她為皇後。
而廣陵王蕭妄，也成功收複在永嘉之亂中丢失的最後一塊中原領土，徹底結束神州大陸南北割據的亂局。
大乾普天同慶，率土齊歡，奏凱聲從北地雁門，一路跨越長江，飄到都城建康，朝廷還為此大赦天下。
可就在朝廷将都城遷回洛陽，大家還沉浸在重返故土的喜悅中時，一場人災禍起蕭牆——
追随蕭妄北伐的骠騎将軍沈蹊，自恃功高，竟生出移鼎之心，暗中勾結羯人殘部，發動嘩變，劍指兩京。
叛亂雖及時鎮壓，可此番北伐的主力部隊應天軍，仍舊死傷過半，元氣大傷。
主帥蕭妄更是失蹤漠北。
整整四個月，音訊全無。
北夏太子聞風而動，趁機逼宮上位，自封天可汗，禅于姑衍，以雷霆之勢迅速糾集三十萬大軍，揮師南下，誓要洗雪當初兵敗兩京之恥。
朝野上下無不驚駭，越發咒罵沈蹊無恥，連帶其父母的墳冢也被人從地裡刨出，鞭笞洩憤。
沈盈缺身為其胞姊，自也被打入冷宮。
請求處死她的折子，每天如雪花般飛向蕭意卿的禦案。尚書台的燈火，更是從戰報傳來那天起，就再未歇過。
宮裡宮外人人心頭惶惶，焦躁不安，偌大的洛陽京師白日都見不到多少人煙。
沈盈缺禁足在語冰樓裡，都能清楚地感受到，那片盤踞在京洛上空揮之不去的陰霾。
可她阿弟又怎會謀逆？
隴西沈氏，雖不及荀、頌那樣的高姓，卻也是軍伍世家中赫赫有名的望族，自大乾開國伊始，便世代替蕭室鎮守邊關，抗擊匈奴，忠心不二。
她的父親沈愈，一生以忠勇著稱。
生前三次北伐，都是他身先士卒，殺得羯兵節節敗退。最遠的一次，都打到南陽，和京洛僅一步之遙。以至于很長一段時間，“沈愈”二字，都成了羯人心中的陰影，聞之，便兩股戰戰。
那威震四海的應天軍，就是在他手裡發揚光大。
而她阿弟更是此番北伐中，輔佐蕭妄一統中原的最大功臣！
涪水之戰，敵人以鐵鎖連舟将他們圍困，是他沖鋒在前，斬殺敵人大半精銳，硬生生撕開擋在前面的血肉人牆，助蕭妄反敗為勝；
天師教叛亂，亦是他帶領千騎，率先馳援建康，救下當時被挾持為質的荀太後；
羯人兵敗長安，惱羞成怒，撤退前命人閉門屠城，也是他領人撞開城門，從羯人高舉的屠刀下，救出阖城百姓。
沈盈缺至今都還記得，他最後一次出征前，同自己說的話——
“此番出門，不滅羯虜必不還。到時凱旋，阿姊若想出門遊曆，我便解甲歸田，帶阿姊看遍咱們大乾的大好河山。無論是長安的灞柳風雪，還是玉門關外的大漠孤煙，凡是阿姊心向往處，我皆奉陪到底，如何？”
少年人的許諾，從不言得失利弊。
望着她的笑容，也赤誠如驕陽。
或許那個時候，他就已經看出，她厭倦皇宮，也不想當這個皇後了吧……
可他卻體貼地從來不在她面前點破，讓她難堪，隻默默安排好後路，由她去選。
仿佛他來這世間走一遭，就是為了北定中原，和哄她開心。
隻要她點頭，便是北伐那般不世之功帶來的潑天榮華，旁人窮極一生也無法企及，他都可以一笑置之。
可他還是沒了。
像一粒沙，從風裡飄忽而過，沒留下任何褒獎，隻有數不盡的唾罵。
三天。
她帶着沈家上下一百二十六座為國捐軀的英烈牌位，在五鳳樓外跪了整整三天，隻為求一個公道。
暴雨如注，澆得她高燒不退的身子搖搖欲墜；
劇毒穿腸，灼得她五髒六腑痛如刀絞。
一百二十六座牌位在她身後整齊列陣，肅穆而浩大，一如他們生前最後一次出征。黑木金字被雨水洗得刺目，恰似彼世之人無聲的控訴。
可沒用就是沒用。
三日的煎熬，幾代人的忠誠，隻換來更多戳在她脊梁骨上的譏諷，呸在她臉上的謾罵。
以及那位被她阿弟救過的荀太後，讓内侍帶給她的一句：“适可而止。”
純黑的宦官皂履，用力踩在她父親的牌位上，木闆碾得“咯咯”響。
命人将她拖走前，還當着她的面，往那滿載十餘年鐵血榮譽的“征北将軍”四個金字上，狠狠唾了一口痰。
她憤怒，她不甘，拼了命要為沈家世代忠魂鳴不平。
卻隻能眼睜睜看着那些内侍，将這一百二十六位铮铮鐵骨，連同暴雨中的淤泥一塊清掃出宮，任由野犬啃噬。
而今，也終于輪到她……
沈盈缺用力閉了閉眼。
喉間湧起一陣腥甜，她下意識又要咳嗽，撞上秋姜擔憂的目光，又生生咽下。
“你走吧。一朝天子一朝臣，後宮也是一個道理。我是不可能翻身了，你再跟着我，隻會被我牽連，不如……”
“不！奴婢不走！”
秋姜“噗通”跪在榻邊，哀聲道，“奴婢的命是娘娘救的，沒有娘娘，奴婢早叫人打死在掖庭，哪裡還有今天？娘娘在哪兒，奴婢就在哪兒，奴婢絕不和娘娘分開！”
說完又殷殷懇求：“不如娘娘随奴婢一塊走吧！橫豎宮裡馬上就要亂了，沒人顧得上咱們。奴婢可以帶娘娘出宮，可以賺好多好多錢養活娘娘，可以帶娘娘去任何想去的地方，再也不用管那些污糟事，好不好？”