“她真是這麼說的？”

蕭明慈執着一枚白玉棋，眸中浮現出隐約笑意。她的指甲用蔻丹染過，在诏獄陰慘慘的燈下，竟顯得有些溫情，暈開令人心安的暖色。

白玉棋上，單刻一個血紅的“帥”字。

來人點頭，欲奉上一方細長印章并一張拆封過的書信。印章通體墨黑，前端刻着一朵栩栩如生的半開菡萏。

蕭明慈舒展開眉眼，與對弈之人相視一笑後，而後道：“凝華，你先下去罷。沈鶴若在這北鎮撫司藏了什麼好酒，你也拿一壇與我和将軍。”

崔凝華收好印信與紙張，笑着退下，去幫她們找酒。

秦澈左手兩指靈活地抟着棋子，向棋盤上掃了一眼，犯愁道：“長陽，你今日這棋，走得頗怪，叫我無路可退啊！”

“不是我的棋怪，分明是你的心思被那丫頭分走了大半。”女帝遲遲不落子，隻是看着舊友，“就像信上說的，她好得很。跟着鎮撫使，從京城出發，坐船到滄州，再去淮州，一路艱辛，竟都忍下來了。”

“誰能想到，她終是繼承了我亡夫的遺志。這一計，把她的本領全試出來了。”秦澈感慨一句，有些懊惱不能親眼見證。

面前案上，是楚河漢界。紅方黑方，厮殺得難舍難分。

她是個心裡不藏事的人，情緒來得快，去得也快。過了片刻，便已想通，将目光移向女帝穿的衣衫。

一朝天子，九五至尊，穿着卻很樸素——褪去一身玄色，披上了女官所穿的青衣。往日繁複的簪飾，改作一支細細的金钗，插在發髻中。

秦澈回憶起往事：“當年你私自出宮找我，也是穿了這樣一身女官服，手裡還攥着你自己的魚符，自稱是長陽公主身邊之人。如今我們已經老了，你想出宮見我，竟還穿着故衣。”

她們少時相逢，一見如故，後來按照誓約，又做君臣。做了君臣，就不能再意氣行事，見面的次數也愈來愈少。

若不是此番回京述職，她竟不知已被人暗中扣上了謀逆的罪名，且人證物證俱在。

蕭明慈說：“我累你與凝華最多，沒了你們，我該怎麼辦呢？今日我找你，不為别的，隻是想說說話。”

秦澈歎：“是我累你。海防圖失竊，恐是淮南王的手筆。臨川繁華，城内多是身負異術之人，而城外不遠，就是東南大營。他要構陷，隻消用些旁門左道，偷了圖去，再找人仿我的筆迹與私印。”

“按察副使清查滄州貪墨，查到官員家中一個家仆身上，探問出一口絕密的箱子。如若找到它，我或能在天下人前還你清白。”

秦澈聽聞“清白”二字，垂眸再看棋面，窺破一絲端倪：“你會赢的。”

對面再落一子，即可将軍。

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淮州，臨川城外

淮州有“天下最富”的美稱，而位于其東南的臨川，備受古今文人墨客贊譽，為“煙雲籠秀色，風雨鎖青山”之地，是賞玩江南風姿的不二去處。

可惜一場水災，将臨川昔日的繁華沖散了大半。為了尋一口吃的、找一個能歇腳的地方，流民們争先恐後地湧入城中。

臨川城共有東、南、西、北四處城門。城門上設有箭樓，門外均築有甕城，以便抵禦倭寇入侵。東門名長樂門，出城後再往東南行十裡地，便是東南大營，秦家世代駐守之地。而秦淩羽一行人，走的則是北邊的安遠門。

安遠門外，排起了長長的隊伍。這隊伍已在甕城中繞了幾圈，不見首尾。守城官兵接過一張又一張照身帖，核驗後不耐煩地将人放進去，朝腰上捶了幾下，指着人群，對身邊同僚抱怨：“他娘的，這下隻進不出，哪來那麼多口糧喂這些閑人！”

抱怨歸抱怨，上面不發話，他們也隻能先驗着。雖說臨川的經濟可傲視南地一幹城池，這麼放人，日子久了，定是要遭不住的。

隊伍緩慢地向前移動，瞿青牽着缰繩，吆住了馬，掀開車簾，問了句：“公子，您還好嗎？”

馬車内，探出一隻白得泛青的手來，虛弱地扒拉着門沿，将頭往車邊側去，嘔了好一陣，愣是什麼都沒吐出來。

“沈鶴”虛弱道：“死不了，你繼續走吧。”

秦淩羽倒回車廂，倚在木闆上，抱着一張遍布墨痕的白絹，于心中默默問候了負責梁國官道建設的官員。

離開池家村後，他們馬不停蹄地趕了五日的路。一開始還算順遂：青陽縣境内的官道稱得上平穩，馬走起來也容易。掀開車簾，外面是大片的平原，村莊和農田坐落其間。她數着裡程，借窗外日光畫圖。

沈鶴就坐在她對面，閉目養神。細碎的光斑打在他臉上，忽明忽暗，人卻一動不動，如老僧入定。

稻田青青，忽有黑影掠過。她探頭去看時，發現是一群白色的大鳥。它們扇動翅膀時，帶起一陣陣風，掀起一道道青浪，朝天盡頭去了。天盡頭，則是一片無垠之海。據說，海上有仙山瀛洲。

起初，她以為那些鳥是白鹭，後來發覺不然。它們頭上有一抹紅，在陽光下呈金紅色，美輪美奂。那是一群鶴，不知從哪座山上來，低低地擦過青綠，扶搖直上，鳴于九霄。

她從未見過這樣如夢似幻的場景，直到那持槌的木人敲了一下鼓，才如夢初醒，提筆蘸墨，在絹上畫了起來。

過了好一陣，沈鶴還是未睜眼，連眼睫都不曾動過，仿佛真的睡着了一般，氣息勻長。

她心中忿忿——自己都不敢睡，這人卻先睡上了！