桃枝的每一步都帶着某種決絕的力量，像是要打破某個牢籠。

李陳氏見狀，吓得臉色慘白，慌忙後退一步，尖聲道：

“你這死丫頭，還敢亂來？……”

“啪！”

就在李陳氏話音未落的刹那，空氣中驟然響起了一聲清脆的鞭子抽地聲。

與此同時，巴掌重重甩在了李陳氏的臉上。

鞭子與巴掌的聲響在同一刻爆發，攜裹着桃枝心底沉積多年的屈辱與怨恨，一瞬間盡數迸出，似雷霆驟落。

李蕙娥見桃枝竟然真的毫不留情地扇了自己的母親李陳氏一巴掌，頓時怒氣沖天，猛然撲向桃枝，聲嘶力竭地喝道：

“你這個賤人！”

然而，眼前的桃枝竟如換了一個人般，冷冷地看着李蕙娥。

那雙曾經寫滿順從與畏懼的眼睛，此刻卻鋒利如刀，似是褪去了所有的懦弱。

她的反應迅速，立即回以一掌。

“啪！”

李陳氏猝不及防，硬生生挨了那一巴掌，瞪大了雙眼，隻覺臉上一陣火辣，身子不由自主地向後踉跄幾步。

此刻，四周仿佛凝固了一般，瞬間陷入了死一般的寂靜，落針可聞。

待李蕙娥站穩後，她再一次沖向桃枝，毫不顧及平日裡刻意維持的優雅儀态，眼神中充滿了兇狠與決絕。

她抓住桃枝的頭發，幾乎是用盡全身的力氣要将她拖扯到牆邊。

那一瞬間，桃枝的心如被刀割般疼痛——

李陳氏也曾這樣抓住她的頭發，狠命地将她撞向牆壁。

沈容端見狀，立即上前，手如同鐵鉗般緊握住了李蕙娥的手腕。

力道之大，令她痛苦地悶哼一聲，眼中閃過一絲驚恐與疼痛。不得不勉強松開了手，

與此同時，郎中已經檢查了樹蔭下的老乞丐，确認他并無大礙。

趙秉清見狀，松了口氣，急忙立刻走向沈容端，聲音中帶着些許的焦急和不安，眉頭緊鎖：

“沈大人，事已至此，還是快些離開為好，免得再生變故。”

圍觀的群衆見趙秉清低聲勸阻，知道要沒有好戲看了，反而愈發不滿，開始嗡嗡作響地發出各種煽動兩方繼續打架的聲音。

沈容端卻不為所動，點了點頭，拉着桃枝，一行人上了停靠在岸邊的貨船。

接下來在江上的幾日，桃枝的心情格外輕松，臉上常挂着笑容，仿佛那些積郁多年的陰霾在那一刻煙消雲散。

然而，一到與沈容端獨處時，她卻變得有些拘謹，原本爽朗的笑容也微微收斂。

時不時，她會因沈容端不經意的靠近而臉紅心跳，眸光遊離。

與桃枝的明媚形成對比的，便是趙秉清的沉默。

相比桃枝的輕松，趙秉清則顯得有些沉重。

他也從頭到尾都未對此事發表過任何評價——

既不稱贊，也無反對。

斐然時常興奮地與桃枝回憶起當日沈容端揮鞭抽地、踹翻林集敬的情景，神色激動，言辭中滿是崇拜之情。

可趙秉清隻是靜靜地聽着，目光深沉，叫人摸不透他在想些什麼。

見趙秉清如此，斐然也收斂了神色，還曾趁着無人的時候，小心翼翼地問沈容端：

“師姐，你這樣做，會不會把林集敬得罪得太狠了？林集敬好歹是個知縣，當街被你這樣打罵，怕是心裡會記恨得不行。依那日他的所作所為來看，他可不是什麼好相與的人。”

沈容端倒是絲毫不以為意：

“無妨，我們不去文昌府，自然不會再與他有交集。而且，我早有辭官的打算，官場上的拿些虛與委蛇、關系維系，我從未放在心上。如今，更無須顧忌。”

斐然雖然心頭略松，但心底的疑慮卻始終揮之不去。

師姐的淡然讓他稍覺安心，可是他覺得林集敬是個睚眦必報之人。

雖然沈容端不太在意，但誰又敢說未來一定不會有麻煩？

果然，仿佛應了斐然的烏鴉嘴般，幾日後，事情突生變故。

船隻快行至嶺西布政使司時，衆人皆以為再走上幾日，便可順利抵達嶺西漢元府。

然而，一日清晨，他們剛剛整裝待發，卻傳來一則急訊——

上遊突發洪水，導緻原本通行的河道已經被徹底封鎖，前路斷絕。

這本已是個不好的消息。

然而，更糟的是，唯一能繞過洪水繼續前行的道路，竟然必須經過沈容端不想去的那個地方——

河廣文昌府。

驿館之内，衆人皆沉默無言，圍在輿圖前，神色凝重。