桃枝、趙秉清、斐然各自心懷憂慮，不約而同地将目光落在沈容端身上。

她垂眸盯着輿圖上“文昌府”三個字，眉宇間陰雲密布，眼神複雜難辨。

鐘掌珍碰見葉和凝的那一日，他正要帶着許瓊花去往城外鐘山的寒泉寺。

行至土地公廟時，許瓊花便想順便前往一拜。

然而，當時天色已晚，加之皇城和鐘山之間也沒有可以休憩的驿站，于是葉和凝便叫人先送許瓊花上山，自己則留下來，幫她給土地公上了柱香。

誰知，上完香出來，剛掀開簾子，就看見了躲在裡面的鐘掌珍。

他看到她，先是吓了一跳，随即想起了那日他诓自己和許瓊花去诏獄，結果被錦衣衛追了一路，回來還被葉世忠臭罵一頓的事情。

頓時，他氣不打一處來，就要開口罵鐘掌珍。

然而，架不住鐘掌珍苦苦哀求，他還是把自己這位童年玩伴藏在了轎子裡，躲過了衛兵的搜查。

此後，到了寒泉寺的廂房裡，鐘掌珍又把皇帝和太子如何薄情寡義、蘇貴妃如何蛇蠍心腸等事一一告訴了葉和凝。

不過，她也留了個心眼，并沒有告訴葉和凝兵符的存在。

隻是說，自己剛出城門，就被人發現不對勁，于是慌亂之下，躲進了他的轎子裡。

寒泉寺有諸多廂房，供客人清修暫住。因為男女有别，所以男子和女子并不住在一處。

葉和凝便利用了這一點，打算讓芝蘭和玉樹僞裝出一副自己在這裡潛心靜養的樣子，好方便他趕緊跑去川四的清河府，救出被人誣陷的沈容端。

鐘掌珍原本聽說他要去川四，想讓他順路帶着自己，把自己送去河廣的文昌府。

她可以從那裡再去邊疆的西鳳，找她舅舅的軍隊。

然而，當得知葉和凝是去找沈容端之時，鐘掌珍卻心中一動，想起了那日在诏獄裡，舅舅叮囑過她的話——

沈容端和她的師父挽瀾，二人可堪重用。

于是，她便說，自己也要跟着葉和凝去找沈容端。

葉和凝原本不想帶她，無奈經不住她死纏爛打、威逼利誘，加上看她如今的處境也的确是可歎可憐，最後便同意了。

葉和凝雖然平日裡養尊處優，但是之前纏着沈容端講她以前的一些見聞經曆時，倒也體會到了“在外奔波行走并不浪漫，也不容易”這一點。

于是，他提前找自己的那群雖然不會讀書做官，但是路子很廣的朋友搞來了許多通關文牒，還準備了許多路上需要的東西。

加之他和鐘掌珍，一個丞相獨子，一個皇帝女兒，都是不差錢的主兒。

因此，在外每日趕路，雖然也有叫苦叫累和生病頹喪之時；但一路奔波，倒也順利到了河廣文昌府。

這一日，兩人正打算進城裡找個旅店，投宿一夜，然後繼續前往川四布政使司。

走近城門時，葉和凝注意到前方聚集了一群人，低聲喧嘩，似乎對什麼事議論紛紛。

他皺了皺眉，帶着好奇心走近了幾步，試圖聽清楚他們在談論什麼。

鐘掌珍跟在他身後，目光也随之飄向了那邊。

然而，待他走近，看清了馬的長相那一刻，他的呼吸突然一滞——

眼前這匹馬，它毛色灰暗無光，既非潔白如霜，也非深黑如墨，而是一種平庸的褐灰色，毫無亮點。

鬃毛稀疏且幹枯，雖然并不完全蓬亂，卻也失去了應有的光澤與生氣，仿佛經曆了歲月的蹂躏。

——這匹馬，不正是他當初套到、并且送給沈容端的馬嗎！

葉和凝一下子心跳驟然加速，沖進人堆裡擠到那位牽馬的人的面前，焦急地問道：

“這匹馬從哪裡來的？”

那個人看葉和凝穿得華麗富貴，還以為他是要買馬，于是便和他說得比較詳盡：

“這匹馬是我前幾天去河邊捕魚時撿到的。它就在城外錦山旁邊的一個河灘上，具體在哪，我也記不清了。”

葉和凝的心瞬間提到了嗓子眼，他的眉頭緊蹙，急促地問道：

“錦山旁的河灘？那地方究竟是哪個方向？”

那人捋了捋胡須，思索了片刻後說道：

“嗯，大概就在西南方向。你要找的話，可能得多問問附近的人。”

葉和凝心急如焚，腦海中沈容端的身影不斷閃現。

他的腦中已經想出了沈容端投河身隕，馬一路被河水沖來此處的場景。

于是急忙付了錢，牽走了馬。

馬看見葉和凝，顯得分外親熱，還拿頭不斷拱他，似乎示意他跟着自己走。

葉和凝便讓路上雇來的腳夫先送鐘掌珍進城裡，然後自己上了馬。

葉和凝剛躍身上馬，這匹看起來根本跑不快的醜馬，卻飛也似地沖了出去。

賣馬的人和其他圍觀群衆看着馬如同箭矢般飛馳而去，都驚呆了。

賣馬的人手裡攥着錢，看着已經遠去的一人一馬，不由得喃喃道：

“這真是我剛賣的那匹馬嗎？”