天色暗沉，未入夜，甯華公主府便已經相繼掌起燈。下人們打掃完庭院，用過飯也相繼歇息。

心思活絡的阿石，給東面長廊添置了幾張高腳竹凳，他想，這條長廊唯一可诟病的便是，闌幹和凳其實可以融為一體，而不是空落落的闌幹。

有闌幹連着凳，随走随坐，多好。

駱苕坐上竹凳，手肘支上闌幹，高矮适宜，一瞧便知阿石是按着她的身量特意做的。

“很好。”駱苕笑着誇贊，“竹籬笆，竹凳，就地取材，十分實用。”

被誇贊後的阿石咧咧嘴，撓撓頭：“是奴應該的，就是不太好看。”

确實，竹籬笆，竹凳像是随手拈來的，即便表面被打磨的光潔铮亮，與莊穆華麗的公主府并不相稱。

淅淅瀝瀝的雨還在下個不停，長廊檐下的兩盞錯金蓮花燈籠透出清亮的光，斜灑在阿石身上，顯得少年人格外清澈。

駱苕問他：“你是哪裡人士？”

“垌縣。”阿石答得利索。

駱苕微微颔首，垌縣離京都很近，又問他：“你為何要進宮做内侍？”

阿石胸中一噎，方才還堆在臉上的笑就此凝固，他目光躲閃，最後垂了頭，低低地說：“奴怕死。”

駱苕神情跟着一滞。

原來是自己疏忽了，無父無母的孤兒，本該受官府的扶孤诏令，可阿石說的是怕死，裡中定有難言之隐。

在宮中時，駱苕問過阿石一二，阿石家中已無親眷，十二歲的年紀，若非情勢所迫，誰會甘願淨身，斷絕後嗣入宮呢。

能被留選中進宮做小内侍的，出身一定是良家子，即是良家子，家中定還有田産，阿石雖不過十二，但為人勤快，有官府照拂，養活自己定也不難。

“我也怕死。”駱苕緩和氣氛，微微歎息，說得随和，“這世上少有不怕死的人。”

阿石抿着嘴。

來了公主府之後，精神要比在宮中放松，但畢竟伺候的是皇親，還是馬虎不得，話實在不能亂說，說不好會殃及小命。

見阿石緊皺眉頭，駱苕也隻是随意着問：“今年這光景，農桑喜人，你入宮之後，家中留下的那些永業田①若是無人打理實在可惜，可是賣了？”

話已至此，阿石即便再年少，也能察覺駱苕今日與往常不同，往常對待下人們異常冷淡，吩咐完便不會再與下人們叙話。

今日太反常，長公主心情不好，昨日徹夜未歸，回來之後便一直獨自傷神。

阿石直直地往地下跪，說：“奴的父親母親都死了，留下來的幾十畝永業田，奴一人沒空打理，便賣了一些安葬父母，留了屋舍和幾畝雜田，足夠過活。”

平平正捧着披風踏出東門，瞧見燈下的二人，心下一驚，本想後退可雙腳卻不聽使喚，匆忙上前，也跟着跪在阿石旁邊。

“你們都起來。”駱苕對平平說，“把披風給我。”

平平忙起身，替駱苕披上披風後，被駱苕屏退，平平心如搗鼓地退出東門，也不知阿石犯了什麼錯。

獨留下阿石，阿石也有些彷徨。

駱苕攏了攏披風，問：“你怕我嗎？”

阿石使勁搖頭。

“不怕便好。”駱苕問，“你的永業田可是被人強行兼并的？”

阿石弓着背，心頭狂顫，長公主怎會一猜即中，他默不作聲，不敢說是，更不敢說不是。

駱苕了然，溫聲說道：“你别怕，我不問那人是誰，隻要我活着一天，我便會一直護着你。至于永業田，我會将我的賜田分于你，按國律，桑田二十畝，麻田十畝，榆田五畝，如何？”

阿石驚恐，也不知今日長公主為何會這樣，很吓人，像将死之人細分家産，可自己隻是個奴，不是長公主的家人，若是賞賜，也不該是因為幾張竹凳，就能得如此之多的田産。

他又是搖頭。

“不喜田産嗎？”駱苕皺眉稍一思索，“那往後你的月祿加十倍，如何？”

阿石更加不安，憋出話來：“奴……奴不要，奴不該拿不該得的！”

“連賞賜都不要，有這般骨氣，是何緣由逼得你淨身入宮，尋求庇佑？”駱苕緊追，“若有冤屈，廷尉府前的登聞鼓為何不敢去擊？”

阿石再也受不住煎熬，心一橫直說：“奴不是怕死，奴是恨！”

官官相護，他也不知該把這恨落在誰頭上，況且沒有鐵證，如何去擊那登聞鼓。

駱苕望向滿腔義憤的阿石，驚醒。

即便分給阿石自己的賜田，依舊掩蓋不了強權兼并本該屬于他的土地。他說怕死，那一定是被人所欺，縱使離京都如此之近，強權也肆無忌憚。

駱苕後背靠向闌幹，輕輕說道：“到底是說了實話，你不是怕，是恨，恨了惹不起的人，那便隻有往宮裡躲。”

“長公主贖罪！奴……知錯。”

阿石再次下跪，趴伏在長廊，額頭抵着廊闆一動不動，他說了不該說的，恨，應該留在心裡，出口就成了禍事。

“你錯了嗎？”駱苕神色微嚴，聲色顯出鮮有的威儀，“可否說來聽聽，讓本宮知道你錯在哪兒，不可欺瞞本宮。”

這是自阿石服侍駱苕以來，第一次聽見駱苕用這樣的語氣和稱謂，跪伏下的臉面擠成一團，懊惱萬分。

頂在廊闆上的鞋履不停發抖：“奴……奴錯在……”實在不知該當如何，越說越錯，咬牙，“長公主，您饒了阿石！”