469.
土之國，一個完全不同的世界。
這裡不同于火之國的豐饒明媚，不同于風之國的遍野黃沙，更不同于雨之國的凄風苦雨。土之國的景象絕大部分是由漫漫戈壁構成的。戈壁，也就是所謂的砂石荒漠。所以，這裡滿眼望去，甚至連風之國那樣的細小黃沙都看不見，有的僅僅是大塊的石頭和小塊的石頭罷了。衆所周知，植物生長需要的是土壤和腐殖質，但這裡壓根就看不到什麼像樣的成塊的土地，所以，象征着生命的綠色也少得可憐。風之國尚且有一些高大的仙人掌存在，到了土之國，那些綠色都帶着一半灰色，還都趴伏在地面上——野草。這些生命力極其頑強的野草就如同能在任何條件下生存的老鼠一樣，即便是存在在這不毛之地，也是令人半點提不起興趣的。
還有，就是風。這裡的風甚至比風之國的風還要大。桢在風之國待得并不久，但也遇到過天氣極好的時候，那時沒有風，半點沙土也不會吹到臉上來，她連面罩都省了。可是，在土之國卻不同——當然也可能是他們沒趕上好日子。風是一直都在的，隻有大小區别；刮起的砂子也是一直都在的，隻有能打破頭和能劃傷臉的區别。在這種情況下，太陽這種物件就不太好見。風沙大了，天地一片朦胧，太陽便隐藏起來，風沙小了，塵埃落定，太陽重新冒出頭來，就像是白粥碗裡滴進的一滴油一般不起眼。桢甚至不太記得自己在這裡看到過月亮。很明顯，溫柔的月亮對這裡幹旱貧瘠的土地十分不感冒，根本就不想在這裡顯露真容哪。
桢在這裡看到了幾隻瘦巴巴的動物，野驢、野駱駝和羚羊之類的。桢猜想這地方到處都是石頭，如果有那種笨手笨腳的動物，恐怕早就因為蹄子折斷被秃鹫什麼的打掃戰場了。能讓她看見的，必定都是一些堅強的幸存者。同樣，這裡的植物也都是大自然優勝劣汰下的産物，它們從石縫當中生長出來，雖然看上去半死不活奄奄一息，卻還能保持着難得的綠意，甚至可以連續幾代都維持着這種狀态，也是堪稱一奇了。桢難免把自己這個木葉小嫩草與這些鹽堿地當中的生物做了一下對比，得出結論是——如果她從小就生活在這種地方，保不齊早就沒命了哪！
再想一想，火之國雖然偶有天災（比如她最近就收到消息說火之國爆發了嚴重的内澇），卻也稱得上是風調雨順了。而其他的國家，你看看吧——大半是沙漠的風之國，全境是石漠的土之國……幸虧土之國離得遠，風之國又和火之國接壤還能占個盟友的名頭從火之國獲得一些幫助，如果換個态度強硬的領導人，說不定就會想要搶奪火之國這塊得天獨厚的土地而繼續引發戰争呢（這可是實實在在發生過的事）！
想完了，桢又不免自嘲，沒辦法，身為火之國木葉村的人，思維方式總是不由自主地偏向火之國一方。天知道，火之國可早就沒她這一号人啦。
她在乎的人的确全都在木葉，不過，他們周圍總會環繞着一大群親人同伴，也不差她這一個人吧。
土之國的城市建築（姑且稱這裡是城市吧）比照風之國和火之國都來得低矮，畢竟這裡風沙太大，建築物太高使用壽命總歸不會太長。房屋的結構倒是和風之國差不離，都是那種圓頂石質建築。遠遠望去，那些大大小小的圓屋頂就好像雨後樹林裡冒出的一叢蘑菇頭，總感覺不大可能出現在這麼幹旱貧瘠的地方。然而，蠍帶着桢隻是在城市邊緣掠過，稍微補充了一些補給品，比如寶貴的水、肉幹和這裡的土特産烤餅。桢有幸吃到了一塊剛剛烤好的餅，還覺得味道相當不錯。熱乎乎的烤土豆配上洋蔥和酸奶酪也能令人食指大動。但隻要一想到未來的一段日子裡恐怕她得天天吃這些東西，還不一定是新鮮出爐的那種，就憋不住地不寒而栗。蠍這些天一直在為傀儡殼子裡的水分散失太快，使用壽命肯定會受到影響而滿臉晦氣。桢也不太敢惹他的眼。兩個人之間的交流實在不多。
不光桢越來越受不了，據她估計，蠍恐怕也是難過得要命。桢是個合格的助手和下屬，但以她平時的專業和性格，恐怕隻适合和蠍說說笑話。而蠍這種天賦全都點在傀儡制作上的機器人，也許期待的是另一個同樣天才的傀儡師才是，或者至少也應該是與傀儡制作這種專業貼邊的……例如木匠什麼的。
而後不久，這個“木匠”果然如她所願地到位了。
在得到了些許補充之後，蠍便把桢安置在了土之國的一個小城市——西谷裡。绯流琥面貌醜陋加上身着打眼的紅雲袍太惹人注意，而蠍這個機器人傀儡師也未必會變身術，就算是會，他肯定也不屑使用。但桢不一樣，如果她願意的話，以她的資質願意隐藏在哪裡多久全憑她自己樂意。于是，作為一個不那麼熱愛工作的打工人，桢也不管自己的老闆離開她後傀儡該怎麼護理，而是聽從蠍的安排老老實實地睡在了西谷裡的旅館當中。反正她平時也沒什麼花錢的地方，就算在這裡住上一年（最好别這樣），也肯定不會大手大腳。然後蠍便離開了，桢猜想他是去做什麼無需自己露面的工作，比如說——與其他“曉”的核心成員見面吧。
小助理的确是不應該時時刻刻跟随着上司。而蠍去會見的人，也許是另一個，或者幾個和大蛇丸一樣變态的家夥。桢變身成一個單身男人，白天出門花點小錢吃吃逛逛，晚上按時回旅館睡覺。西谷裡和之前她路過過的風之國或是雨之國的邊境小城不同，這裡還算得上是秩序井然管理有序。但在旅店這種偶爾會發生一些桃色事件的場所，管理者們的手也不會伸得那麼長。桢的房間門縫裡就被塞過“各色美□□質服務”的小卡片。她當然不會跑到前台去叫人家給自己聯系個把美女，但并不妨礙她把卡片上的美女照片和自己曾經遇到過的美女們做做對比。這些人的風塵氣實在是重了些，無論如何，她心中的第一美女還是當年葉之國的……那位貴族媽媽呢。
桢突然發覺自己已經想不起當年任務目标的名字了。她隻記得那女人眉目如畫，深受父親的寵愛，還在“根”成員的幫助下順利産下了一個小寶寶。但她也不糾結這個。人的本性就是遺忘過去的無聊事，再把新近發生的無聊事一件件裝進腦子裡去。想不起來，就不要再去想了。沒用的。
僅僅三天之後，蠍就回來了。隻有他一個，身邊沒跟着什麼人。桢很疑惑是不是自己的估計有誤。照理說，蠍從前的搭檔是大蛇丸，可大蛇丸既然已經歸還了紅雲袍和黑玉戒，顯然是不打算再履行自己的職責，而是脫離組織了。那麼，作為組織的頭領，是不是應該趕緊給蠍再找個搭檔才對啊？
但仔細看看，桢可就看出了蠍身上的不對勁。蠍平時把本體（漂亮傀儡）藏在绯流琥裡，绯流琥外面再罩上曉的紅雲袍。绯流琥是靠機械驅動滑行前進的，而袍子的長度又是及地的，所以，他那紅雲袍的下擺處一直有摩擦地面導緻略破損的毛邊。她和蠍都在土之國的大風天裡走了這麼多天，蠍在室外的時間還明顯比她更長。那麼，他的紅雲袍為什麼這會看起來這麼新，不光顔色鮮亮，就連下擺處的毛邊都沒有了？這幾天在他身上到底發生了什麼事？總不會是他為了迎接自己的新搭檔就特意換了件新衣服吧？像蠍這麼不以物喜不以己悲的機器人真能幹出這種事來？
“蠍先生，我們去哪啊？”
這是個十分常規的問法。桢一邊等待着蠍的回答，一邊凝神注意着绯流琥全身的動向，稍有異動她就得趕緊采取行動了呢。
這一次她很幸運，蠍沒打算揍她——這也從一個側面證明，機器人此刻心情不錯，顯然是此次出行收獲頗豐。不止是換衣服的問題。