總的這般心緒，莫非要辜負今日這好天氣？甯知曉遣人将剩下的點心用油紙包好，想出了個好點子。猶記得聽雲間說起，京城的南郊一帶，百姓生活是最為貧苦的，小兒們别說上學堂，時常連頓飽飯都吃不上。

按理說，如此靠近京城的地界，是不應當出現這等現象的。甯知曉也想不通其中緣由，隻想去那處看看現狀。若是因何其他原因，或許她能為其做些事情。沈明月倒也欣然接受了她的邀請，總悶在家中她也無趣。

乘着東川王府的馬車，主仆幾人朝南郊方向而去。城門口時需得慢行，正巧沈明月掀起車窗上的幕簾，當她看到某一個地處時，柔聲對駕車的馬夫道了句先停車。

“月兒，怎麼了？”

甯知曉跟着她的視線看去，隻見那一處是錢莊，這家錢莊在京城中還不小呢，過自個兒瞧着也沒什麼異樣，不知沈明月為何突然要停車。

朝錢莊看了片刻後，沈明月又放下幕簾，道了聲走吧，繼而才與甯知曉說起方才所見。

“我家有一庶弟，近日出府次數甚至要比嫡兄還多，這原也不打緊，隻是我回回見他出府時，那神情似乎隐瞞着什麼事似的，但父親甚忙，母親又時常身體不适，便對府中庶子女沒有管制太多，此前我并不知庶弟都去哪裡，直到方才見他出入錢莊。”

甯知曉嘴角捺了一抹笑，道：“會不會是你思索太多？這人去錢莊倒也并非何等異常，錢莊又不是賭坊。”

沈明月卻搖頭：“這些日子我注意着他，每每出府都在固定時刻，有次我便旁敲側擊問他姨娘，卻什麼線索也沒得到，隻因都是自家人，這庶弟腦筋又并不似嫡兄靈光，我憂心他在外頭被人蒙騙，再闖下什麼禍端就不好了。”

“你這麼說也有道理，若他每次出門都那般有規律，那你我下一次便可一起盯上一盯。”

“好，多謝你，曉曉。”

甯知曉嗔怪一聲，輕推沈明月一下：“跟我還客氣！”

京中的大道是很好走的，隻不過出了南城門以後，這一道可謂颠簸至極。是來往馬車過多，都将地上都壓出了坑窪，碎落的石子零零散散，這一塊那一顆的，時不時便要将馬車上的幾人颠得東倒西歪，要不是木樨抱緊着點心盒子，裡頭的糕點早已颠出去了。

幾乎所有的體力都用來穩住身形，嘴上也沒那麼多力氣抱怨，總歸這段路程下來，幾人的眉頭就沒舒展過。沈明月實在少有這般的經曆，卻又難為情地不好與甯知曉講，她的兩半玉臀早就酸痛不已，這會子無論如何再叫她坐着，她也是不願了。

臨到了南郊，将馬車停在空曠處，甯知曉下車撐了撐腰杆兒，真是累得很，不曉得為何工部官員不将這往來頻繁的大道給修上一修，若說沒有銀錢，這年前中秋宮中還開了場選秀，她無奈地長舒一氣，打量四周。

開春了處處草長莺飛，不遠的丘陵上長了幾棵山桃樹，總還能聞到些香韻。周遭也能看到些破敗的小屋，但屋裡似乎并沒有人。随着連敲了幾間屋子的門，都不見有人回應，甯知曉面上升起了疑惑。

難道此處的人都離開了？正當不解之時，有蒼老的聲音從屋後的小坡上傳來，幾人尋聲望去，便見一白發蒼蒼的老妪。甯知曉在看到其第一眼時，就想起了在淇州城中那些無家可歸的百姓。

京郊也沒有地龍翻身，百姓應當生活得豐衣足食才是，可這老妪半點沒有豐足之意，如今雖已過完了冬，卻也會偶感涼意，人們的穿衣也還是能數上幾層的。

但瞧眼前年過半百的老人身子骨顫顫巍巍，身上所着之物也不過是單薄且打着補丁的粗布衣裳，倘若一場春雨下來，豈能不感染風寒。

“二位姑娘找誰？”

“婆婆，這處就你一個人嗎？我見周遭屋中都無人回應，向着大家是否都不住在此處了。”

出門在外，甯知曉選擇隐瞞真實身份，隻對老妪說是從京中而來，路過此處，也就當踏個青了。

一問才知曉，這人們都去田裡頭幹活了，他們沒有足夠的租金，租不起昂貴的田地，隻得去幫别人幹活，拿一些微薄的銅闆，以作生計。

她叫木樨取了一袋子糕點送給老妪，自己又施了些碎銀子，讓老人也能置辦些吃穿用度，這樣一來，她才心安不少。向着老妪打聽為何此處百姓的生活與京城其他地處不同，這才明白，除卻每年要交給朝廷的賦稅，他們還需向管轄這處的小官上供。

“這是何道理？官員自有朝廷俸祿，緣何能叫百姓再度上供？難不成南郊與京城如此之近，卻還有些不法之輩強敲勒索嗎？”

“哎，小小南郊一帶又怎會驚動京城中的大官兒呢，有道是閻王好見，小鬼難纏，我們這些平頭百姓，總也不能去告官吧，這民不與官鬥，鬥也鬥不過啊。”

甯知曉與沈明月相視一眼，也沒想到真有一些地頭蛇這樣壓迫平民，上交了一年的賦稅，再給這些地頭蛇上供，百姓們根本半個子兒也剩不下來。