未覺春草夢，梧葉已秋聲。八月初十，院試放榜，趙惟明正榜無名，隻得了個副榜第九。

親眼确認名次的那一刻，四周喧嚣好似立刻被一道無形的屏障隔開，他置身牢籠。

他看見旁邊高澤方等一應中榜者或矜貴颔首，或相擁親友，或高聲歡呼；

更看見懵懂稚童大聲質問仆從是否漏看自己名字；看見少年人意氣全無，呆愣當場；看見而立之人駝着背，攜子離開；看見兩鬓星星的老者如他這般，旁觀他人的悲喜，對視時眼裡卻是自己的苦澀；

這個世界突然變成一場默劇，聲音不通過耳朵傳播，直接在他腦子裡炸開。

好奇怪，趙惟明想，怎麼之前兩次放榜時，似乎沒有看見過一個失意人。如今怎得，紅是紅，白是白，得意的刺眼，失意的更刺眼。

少年易老學難成，在沒意識到“學難成”之前，少年好似不會老去。如今倒也談不上老去，隻是一瞬間共情了多少人的一生。

突然有些羨慕尹弟了，至少他還能坦然說出那句恭賀。

趙惟明見旁邊高澤方等人正目帶關懷地看着自己，擺了擺手說沒事，隻是想先回去靜靜，甚至還約好了後日跟大家一同相聚的時辰，便失魂落魄地離開了。

高澤方哪裡見過他這樣，雖然憂心卻忙得無可奈何，眼見王福安跟上去照看趙惟明了，便也隻得将目光收回。過了院試，有了秀才功名可不是一件小事，往遠了說可以免徭役，見父母官不跪；往近了說學政相邀庠生們今夜歡飲，隻能将趙惟明交給他人照料。

趙惟明脫離了那個環境後胸口的酸脹也好了不少，隻是情緒仍舊低落，潛意識裡循着人迹罕至的地方過去。

等他反應過來時，已經出了城門，來到城外一處涼亭，四周停留着幾輛驢車，一看就是等着拉客的。

待他走進，車夫便不停吆喝着“郎君，可是要去”黃莊？”“郎君，去斜陽湖嗎？”“郎君，回胥家鎮嗎？上車就能走，隻要六文！”

趙惟明敏銳地捕捉到了那句“斜陽湖”。

秋色雁聲愁幾許，都在斜陽。這地可真是應景得很。

于是對着那名要去斜陽湖的車夫點點頭。本想一人獨去的，可王福安說什麼也要跟着他。趙惟明無法，也體諒這五個月來王福安照顧他吃住着實辛苦，今日不若便一同遊湖再找個地方品嘗美食。

隻消一炷香時間便到了斜陽湖，路上車夫竭力推薦斜陽湖遊船項目，說是能看到安慶府特有的紅斑長尾鳥，還給這鳥安了個畢方座下護法大妖的名号。

趙惟明聽他口若懸河越扯越玄乎，心知這人不僅要收他這份車馬費，怕是斜陽湖船夫也早早給他備好了辛苦錢。

不過此時的他無心計較那些，左右不過多使十幾二十文，隻要景色宜人，今日被坑便被坑罷。

好在這車夫雖嘴上不着調，拉着他們找的船夫倒是個不錯的。一人十文便能遊湖半日，加些銅錢還能等到太陽落山看紅斑鳥成群捕魚奇觀。

趙惟明給了船家三十文，帶着王福安兩人包了個小船。王福安心疼錢，自身也是撐船的一把好手，趙惟明也是對撐船一點就會，二人便自個兒撐着船遊湖了。

他倆輪換着撐船閑逛，有一搭沒一搭地聊天。倒是一個下午下來比之前半年都顯得親近。

落日餘晖甚沒，霞光散落，湖水粼粼。等趙惟明靜靜欣賞完這美景，船艙内王福安卻不知何時悄然睡去。

趙惟明笑笑，也将竹竿撤回來，仍任小船就這樣飄在斜陽湖深處，準備等王福安再睡會兒便回岸上。

沒成想他自個兒也迷迷糊糊起來，眼睛快合上時，看見一艘約莫長二十餘尺，寬九尺的遊船正朝着這邊駛來。

船上挂着幾個灰黃燈籠，上面似乎寫着個“雲”字。靠近些便能看到三五成群的仆婦。

這類遊船普通人可用不起，雖然趙惟明不知這“雲”字代表哪家。但大乾能用家徽的至少是官宦人家。

何況這船上女仆衆多，大概是有女眷在此。

趙惟明心緒幾轉，正欲撐船避開。

忽然聽得一聲撲通，那船上原來閑散的衆人突然慌張起來，人頭攢動不一會兒，又聽得幾聲落水的聲音。