突然，前一刻還在欣賞山景的劉恒，被一個更奇特的景象吸引了全部的目光。

乍一看，西方的天邊似乎彌漫着黑壓壓的烏雲。

但就算對于第一次見到此景的人來說，也會心生疑慮：那團“烏雲”絲毫不會随風飄動，而是呆呆地靜止在原地，被東方升起的旭日一照，竟然會在“烏雲”表面反出光來！

對于劉恒來說，則一眼就認出來了：那片“烏雲”，其實就是那十裡高的息壁，包圍了整個故齊半島；隻不過之前見到的是聳立在大海的部分，而眼前的則是橫亘在陸地的牆段！

還有一點不同：劉恒的舢闆被人鳐拖拽，第一次撞到海上的息壁時，他見到的牆體從更廣遠的尺度觀察，是緩緩凸出的。

也就是說，當時他在圍繞齊地的高牆外面。

但眼前橫亘在山谷之間的高牆，從山坡上遠眺，則是緩緩凹陷起來的。

顯然，他身在高牆以内了——劉恒心中的石頭，終于可以落地了。

“現在，”他怔怔地自語道，“我能确定自己的确身在大公國了。”

一句不經意的輕語，卻立即引來了同車人的共鳴。

晁錯不禁笑出聲來，而羲娥阿姨則一如既往地嚴肅道：“孩子，其實我們這邊也需要确定你的真實身份和意圖。長老們之所以讓你在濟口村呆了這麼些日子，其實就是需要我們幾個觀察你在自然而然的狀态下每日的言行。”

劉恒并沒有惱怒，因為，在确定對方是否值得信任這點上，他與大公國方面彼此彼此。

“那麼，”小劉問道，“曹無傷也是你們安排來試探我的？”

“不是，”晁錯笑盈盈道，“曹大爺完全是偶然發現你身上的匕首其實大有來頭。”

羲娥也解釋說：“當時，我們幾個的注意力都在你包裡那份奇異畫卷上面。至于那把厲龍之羽做成的匕首，我們還以為這在大秦帝國已經流行開來，就沒想到它其實是當年鹹陽父老贈送給禦龍将軍的寒兮劍！”

劉恒追憶着他們之前的對話，好像羲娥阿姨的确問過這柄羽劍的來曆。

當時，為了避免身份暴露，劉恒單說是父親留給他的遺物。

然後，對方就誤以為這東西在牆外面已經是常見之物了。

“這能說明什麼呢？”劉恒心想，“而阿姨剛才說，這匕首其實是‘厲龍之羽’做成的，又是什麼意思？”

羲娥磁性的聲線，打斷了青年的冥思。

“孩子，”她說，“請原諒我們最初對你的懷疑與試探。在這樣一個詭谲的世道上，所有人之間也要相互提防。”

“嘿！”晁錯接道，“咱們中原人最明白這個道理，‘害人之心不可有，防人之心不可無’嘛！”

“理解，理解，”劉恒望着遠處的高牆，“因為咱們日後的交往必定天長地久，現在不妨多花一些時日來彼此相熟。

……

順着這比泰山還要仰之彌高的“息壁”繼續南行，便抵達了故齊都城臨淄，今天大公國的首府。

在号稱“通商工之業，便魚鹽之利”的齊國，都城臨淄的大街被當時的人形容為“摩肩接踵”，足見其繁華。

秦滅齊将近半個世紀之後，戰争的傷痕已經被歲月磨平；但是大公國治理下的臨淄城，在摩肩接踵之外，有着自己的特點。

田氏的王宮被複制到鹹陽北坂之後，至今仍是皇家園林；但在臨淄城，這片禁城已經是人人買票就能進的博物館。

城中地段最佳的官府和豪宅，則被用作了圖書館；平頭百姓不用被學宮入取，也能自如地獲取知識。

至于那曾被秦軍圍困的城牆，也失去了軍事用途，成為了城市公園；寬闊的城牆頂上，市民們攜家帶口地遊玩，還能在上面跑馬消遣。

劉恒一行人的終點，是在臨淄城東門“稷門”之外的稷下學宮。

這個學術的殿堂創立于齊威王初年，比亞曆山大的征服還要早上一代人。

但在大公國，就如同被清空了權貴的臨淄城一樣，稷下學宮不再是國王的智囊和顧問，而是獨立的學府兼行政機關。

今天，學宮熱鬧非凡。

全體師生身着禮服，齊聚于此，歡迎那位為了求真、甘冒生命危險而來的将相之種。

載着貴客的馬車，在大魚的精湛馭術下，緩緩駛入學宮的圍牆，停在了圓形大禮堂前面。

劉恒下了馬車，尚未進屋，在院子裡就成了衆多學工的焦點。

曾經不畏生死的他，這時緊張得滿頭冒汗；還好，在路途上就已經小解過好幾次，否則出醜都保不準了。

在羲娥和晁錯的陪同下，梳妝一新的貴客步入了圓形的會場。

所有人，包括主席台上即位耄耋長老，全都從席位上起立迎接。

這個動作其實并不是擡擡腿就能完成的，因為所有與會者都是跪坐在席子上的。