厲雲征亦停下腳步，隻不敢扭頭看她，道：“是你要争論此事的，不占理又裝可憐以眼淚挾人。”

念念以為他遞手帕是來道歉的，聽這番埋怨，有聲無氣地駁回去：“将軍手裡攥着我的命不夠，現在連眼淚都要管嗎？”

“好好好，我不管，你别哭了行不行？”厲雲征不會安慰人，生怕說多了她會再次号啕，真教人知道他欺負小女娘顔面掃地，隻能好聲好氣地順着話講。

他一句軟話勝過半罐蜜餞，念念胸口漲滿了甜意，扯起厲雲征的袖子，三五下就将擦眼淚擦幹淨了。

厲雲征這才扭過頭來，半是嫌棄地看着她。未免暴露身份惹不便，出門前特意換的幹淨素服，就這樣被她用來拭淚了。

“你該向我賠禮。”念念的雙手還抓着他的袖子未松手，哭久了嗓音略顯沉悶，說起話來甕聲甕氣的。

“本将軍沒說錯，無禮可賠。”厲雲征見她止了哭泣，便将胳膊收回來。

“哼，這個算你的賠禮了。”念念不糾纏，眼疾手快地搶過他手裡的方帕，滿是得意在眼前甩了甩。

“随你。”厲雲征不再理會，大步向前追已經走遠的薛神醫。

念念将帕子揣進懷裡，亦小跑追了過去。

三人恢複如常，有一搭沒一搭閑聊着東行。

念念在沙漠裡的方向感極差，以往都是不斷停下來看太陽和影子判斷方位後才敢繼續前行，然而這兩個人顯然沒有這種顧慮，隻任由駱駝走。

她曾在書中見過以動物尋水源的說法，開口确認真假：“我們跟駱駝走真能找到水嗎？”

薛神醫：“不錯，且駱駝在戈壁灘和沙漠中唯一能食用之物亦是能入藥的。”

“是駱駝刺！”念念脫口而出，“醫書有載，可以治痢疾和腹瀉。”①

此時的念念褪去了先生身份，化身積極學童，十分好奇地追着薛神醫問沙漠中各類藥材及其功用。

“你博覽群書，這些都是知曉的，作何又問老夫？”薛神醫不禁好奇。

“書中是古人記錄，我并未真正見過。從前翻看僅為擴展見識，眼下說不定就能用來救人性命了，自然要反複确認的。”

言罷，不覺回想起常奶奶臨終前的模樣，念念眼中的堅定蛻為怅然。

“聽你這意思，是打算鑽研一下醫學呢？”薛神醫笑意晏晏，“老夫不介意收個徒弟的。隻是——”

隻是會錯了輩分。

念念聽明白他話語後的省略，略有些撒嬌道：“不收徒先生便不教我了麼？”

“哈哈，我可不敢随便應承你。”

兩人半打啞謎半說笑，給厲雲征繞得雲裡霧裡，好像幾日未見，薛神醫同她之間多了些難以言明的親昵。

一定是這丫頭使了手段！

剛直将軍如是想。

行至一半，厲雲征察覺異樣，示意其餘二人噤聲停步，自己趴下來細聽，聞得一陣馬蹄聲。

好在他們身處的位置沙丘起伏坡度極大，三人處在上坡處，高坡擋了視線的同時亦能遮蔽身影。

厲雲征囑咐薛神醫和念念留在原地，獨自爬上沙坡，伏在高處查看。

片刻後折返回來，道：“是流寇在劫商隊，我去教訓了這群賊人，你們待在此處萬不可輕舉妄動。”

遂騰身飛越沙坡，消失在二人的視線中。

“你當心啊！”念念的擔憂不得回應，空給了飛沙。

“你且寬心，倒黴的怕是那些賊人。”

念念知薛神醫所言不是純粹的安慰，那可是厲雲征啊，戰場上尚能以一當十，教訓區區流寇自是手到擒來。

但她做不到寬心的緣由亦是——那可是厲雲征啊。

努力平靜下來的念念立時察覺不對，疑道：“這荒蕪貧瘠之地，無人煙無城池，哪兒來的流寇？”

薛神醫含糊道：“應是從隔壁渠隅國來的。”

他在軍營多年，聽聞是流寇劫商隊時便已想到此中蹊跷，怕念念擔憂不敢明說。

北境的外敵統稱胡人，實際是有差别的。其中以西邊烏達國為首，其下諸多小國依附，是晟熙國的心腹大患。

而東側的渠隅國雖小，卻依仗雙河交彙作防守，自成一脈，不歸降晟熙，亦不依附烏達。

隻常常派兵士僞裝為流寇往晟熙國境内流竄，攔殺商隊，嫁禍給烏達，以從中挑起兩國戰亂，使他們無暇顧及自己，争一時太平。

是然那些流寇，應并非尋常百姓。