果然，洛老太爺目光自經文移向洛清棠，歎道：“棠姐兒這手字練了好幾年了吧？”

洛清棠微微一笑，點了點頭，一旁的林老夫人就擡起手來，用手背撫了撫她的臉頰，笑道：“這孩子說是偷偷在房裡練字，除了服侍的丫鬟，誰也不知道。”

洛清棠說：“我這不是怕練不好，被你們笑話嗎？”

洛老太爺哈哈大笑，“誰敢笑話我們棠姐兒，祖父絕饒不了他。”

聞言，洛清棠心頭頓時湧出一股溫熱，鼻頭瞬時酸酸的，想起前世祖父逝世，她與祖母便如被抽掉了脊梁骨，靠着有朝一日父親的冤屈能洗脫的意志苦熬着。

見清棠垂下頭來，林老夫人笑道：“這猴兒，竟然還害臊了。”

洛老太爺笑得更是開懷，因在身邊教養的孫女知書達理、才學過人，滿心欣慰，他與妻子也能向外任多年的老二與老二媳婦交代了。

林老夫人看了看洛清棠拿來裝經文的紅木盒子，說：“我記得有一個雕牡丹花福字的紅木盒子，秀春，你去取來。”

王媽媽應諾，出了正房，去林老夫人的私庫找那個盒子。

洛老太爺端起茶盞來喝茶，清棠挽了祖母的手臂，說道：“祖母，我也用梅花篆字給您抄卷經書吧，除夕您可以供奉在佛堂裡。”

林老夫人面露慈愛地點頭，“好，你就給我抄卷《圓覺經》吧。”

王媽媽挑開簾子進來，手裡拿着雕牡丹花福字的紅木盒子，遞給林老夫人，林老夫人便将清棠抄的《金剛經》妥當地放進了盒子裡，說：“後日是李姐姐的生辰，明日我叫馬總管去秦府遞帖子，後日我就帶你去拜訪。”

時辰不早了，林老夫人叫洛清棠回去安歇，清棠便起身給祖父、祖母行了禮，領着水紋出了屋。

屋外廊檐下，隻見黃莺與兩個二等丫鬟，不見畫眉，洛清棠由水紋給她披上鬥篷，邊問道：“怎麼不見畫眉？”

黃莺回道：“畫眉不知吃了什麼不妥當的，身子有些不适，不好服侍老夫人，我便叫她回房歇息了。”

洛清棠點頭，下了台階，水瀾在前頭打着燈籠，水紋随在身側，三人自小門出了竹秀院，往妍香苑去。

冬意仍濃，晚風凜冽，夜空零星光點，月色皎潔，竹秀堂外竹林附近有排梅樹，飄來幽淡寒梅香。

竹林裡忽晃出一個人影，水紋忙上前喝道：“是誰？”

那人影纖細婀娜，似是驚到了，腳步一頓，然後自陰暗中走出來，竟是畫眉，穿着鳳尾石榴裙與織花布緞襖，頭上戴着一支描金簪子，月色下仍見眼眸靈動，容色清秀，面頰抹着淡淡的胭脂。

隻是此時畫眉神色略顯慌張，行禮道：“三小姐。”

畫眉是祖母的大丫鬟，穿戴自是比其他丫頭好些，洛清棠打量她一眼，問道：“黃莺說你身子不适，在房裡歇息，怎麼見你從竹林裡出來？”

畫眉垂着頭，回話道：“奴婢在房裡躺着不安穩，心口悶，便出來去竹林裡走了走，透透氣。”

洛清棠聽了，審視她幾眼，可除了水瀾提着的燈籠沒什麼光亮，看不太清楚，隐約覺得那丫頭頗有些拘謹，也不知是上次被清棠發作後懼怕了她，還是心裡有鬼。

清棠淡道：“那你可好些了？”

畫眉道：“好些了。”

“那趕緊回去安歇吧，天寒地凍的，别染了風寒，如若明日還不舒服，跟王媽媽說，叫了大夫來看。”

“謝三小姐關懷，奴婢曉得了。”

洛清棠便離開她，繼續往妍香苑的方向走去。

水紋低聲道：“小姐，我怎麼看畫眉有些奇怪？”

“怎麼奇怪了？”

“有風時，那個竹林老發出嗚嗚的怪叫聲，夜裡我們都不敢往裡走的。”

洛清棠聽了，“哦”一聲，“你進去聽過那個怪叫聲了？”

清棠猜想應該是竹子發出的聲音，可天黑時便有些吓人，心頭不由犯怵。

水紋說道：“我聽說的，所以天一黑就不敢往竹林裡去。”

“聽說的，聽誰說的？”

“聽水綠說的。”