大楚曆291年春，荊州。
襄城，郊外。
兩個粗衣短打的年輕男子正神色緊張地蹲伏在茂密草叢之中，目光落在山下不遠處的車隊。那裡，十幾個山民模樣的人正押運着一批“貨物”，一個個神情竟似比他二人還要緊張，仿佛馬車中藏着什麼寶貝似的。
“頭兒……那個，那個，”年紀更小一點的那個咽了口口水，結結巴巴地：“他們人，人，人有點兒多啊……”
“我不瞎。”
回話之人年紀稍長，可看上去也絕沒超過二十歲。此刻他半跪在地，蒼白着一張異常深邃俊美的臉，濃長睫羽下灰眸精光一閃：“噤聲，盯着。”
他們在這處盯梢已有十幾天了。秦放，也就是年紀較小的那個，實在是想不通：不過就是區區一介小捕頭，在這荒唐世道裡混口大鍋飯吃吃也就罷了，這“沈頭兒”居然如此不識時務，竟主動攬下這麼個别人避之唯恐不及的苦差事，真是吃飽了沒事兒——撐的。
秦放其實并不怎麼了解自己的這位上司。聽縣衙裡的老人講，沈頭兒本名沈夜北，乃是西北人士，據說是個在十六歲就中舉的“奇才”。按大楚的規矩，舉人哪怕是沒再接着考進士也至少能撈個縣太爺當當，結果不知什麼原因——許是因着這年頭兒舉子太多、縣令的位子不夠了罷，總而言之，最後他就隻做了個小小的捕快。就算兩三年後晉升了捕頭，可終究也隻是一介小吏，僅此而已。
沈夜北平時待人還算厚道，同侪們誰家裡有個大事小情的他也都不吝施以援手，所以時間久了大家對他印象也都很好。他年紀雖輕，但行事穩重有條理，縣太爺周大人對他也是相當器重——當然了，這“器重”也是十分有限的，所以直到現在他也沒混出個人五人六來。秦放心想，這次他如此積極地主動請纓要攬下“探查匪情”這苦差事，估計是急着要出人頭地，實在等不及了吧？
山腳下，車隊忽然停了下來。僞裝成山民的馬匪們警惕地四下散開，馬匪頭子手搭涼棚向山上望去，視線正正巧巧與手執單孔望遠鏡的沈夜北對上了——
沈夜北鎮定自若地保持着原來的姿勢，一動不動。果然，那馬匪頭子實際上根本沒注意到他們兩人的存在，而是象征性地掃視了一圈兒頭頂情形，确認安全之後大大咧咧地一揮手，就地安頓了下來。秦放在一旁閑閑開口：“頭兒，他們那箱子裡裝的到底是什麼？”
“鬼知道？大概是大白菜吧。”
沈夜北漫不經心地講了句冷笑話，繼續将目光聚焦在車隊中央的“貨物”上面。他的目光是如此熱忱，仿佛那裡滿滿當當裝着的全是他自己的錦繡前程。
——不錯，錦繡前程。在大楚，像他們這樣沒品級又沒靠山後門的“小吏”想往上爬，除了不停地破案、完成好似永遠完不成的績效考核破案指标之外，還要擅長溜須拍馬、做上司的一條好狗。可惜，沈夜北什麼都會，就是永遠學不會趴在地上當狗，是以即便業務水平出衆，也始終沒混出頭來。
可這次不一樣了。
這次的“匪”據說與自西洋而來的反叛組織有所勾結，朝廷對其也是前所未有的重視。也就是說，誰能将這夥馬匪一網打盡，便意味着誰升官發财、前程似錦，一人得道，雞犬升天！
所以，沈夜北從一開始就在等，等着一個變數。現在，變數終于出現了。
一名身着藏藍色長衫的短發青年從南邊山腳下徒步走了上來。此人約莫二十二三歲的年紀，容貌甚是端正秀氣，舉手投足卻頗為拘謹，聲音也是輕輕弱弱的：“那個，請問……是張老闆嗎？”
“嚴先生，”馬匪頭子張千山右手食指百無聊賴地轉了轉手*槍，斜着眼打量了他一番，吊兒郎當道：“來的很及時嘛！”
青年腼腆地抿了抿嘴，沒應聲。張千山咂咂嘴，讪笑：“就你一個人來？膽子可真不小。知道老子身後是什麼嗎？暹羅進口的新型火铳！來，嚴先生，你過來驗驗貨！”
青年懵懵懂懂地“哦”了聲，邁着步子聽話地跟了過來，緊張到走路同手同腳的地步。張千山擡起右手，攔住他的去路：“慢着。驗貨之前多問一句，你的錢呢？”
空氣瞬間凝固。青年羞澀地抿了抿嘴，語氣輕柔卻斬釘截鐵：“先驗貨，再付款——這是我們之前說好的。”
話音未落，冰冷的槍口已頂在了他眉心正中。張千山歪着脖子沖他獰笑了一下：“怎麼，你們想耍賴？”
與此同時，山上的沈夜北一把扯過秦放的脖領子，聲音壓得極低地下了命令：“回衙門叫人，收網！”
“那沈頭兒你怎麼辦呐？萬一……”秦放立刻表現出了超出他智商範圍的憂心忡忡。沈夜北冷漠且随意地打發他道：“你不用管，快去。”
山下，長衫青年面不改色，依舊保持着他那副老實巴交的笑容：“可是，先驗貨後付款，這才是交易規矩。”
張千山作勢要扣動扳機，立起眼睛恐吓道：“啊？跟老子講規矩？信不信老子一槍崩了你！”
“……”青年動作緩慢地退了半步，攤開手，慫慫地反駁：“錢不在我手裡，你就是打死我，也沒用的呀。”
他繼續弱弱地說了下去：“張先生，你再仔細想想，組織可能隻派我一個人來嗎？我不過就是個循聲探路的哨子罷了。各位若想黑吃黑，那可真是……兩敗俱傷都算好下場了。”
他用最慫的語氣說出了最硬氣的話，馬匪們面面相觑。張千山豎起耳朵聽了半晌，忽然笑了：“啊，這樣嗎？行吧，你們的人在哪兒？就算不見着銀子，裝銀子的箱子總該能見着吧。”
“還是那句話，”青年臉上的笑容淡了下去：“先驗貨，這是前提。”