唉，無聊，人生真是無聊至極！

把蘇嬰那個婊*子找回來，現在已是他不得不全力以赴完成的任務。然而在離開京都之前，蕭衍卻接到宮裡傳出來的一道密旨，要他火速進宮面聖。天生頭腦簡單、四肢發達如他，平時才不會把這種事放在心上；可這次卻似乎有些不同：

“衍兒……”向來冷面冷情的父親蕭道成，這一回臉上難得帶了點兒笑模樣：“嗐，甭緊張，放輕松！咱皇上是好的，你還年輕，以後跟着他好好幹，啊。”

簡簡單單的兩句話，前言不搭後語，令人莫名其妙。帶着這樣的疑惑，他有生以來頭一次邁入了這座巍峨雄壯的、帝國最大的建築群——圍宮，也就是皇帝陛下居住的地方。

小黃門恭恭敬敬把他引進來的時候，一個身着明黃色服飾的青年正倚在太師椅上喝酒，大紅色官袍的、年長一些的青年則站在一旁，手執笏闆背對着他，正一闆一眼地彙報着朝廷事務。聽見腳步聲，紅衣青年有些詫異地轉過頭去，看了他一眼——

這是個非常俊秀的青年，是那種中原人特有的、清俊儒雅式的漂亮。見他進來，紅衣青年稍稍怔了一下，便狐疑地回頭看向少年：“陛下？”

原來這黃衣青年，赫然竟是當今大楚皇帝楚祯！

楚祯看上去不過二十歲，容貌清秀，可臉色卻是死人一般的慘白憔悴，簡直就是一具栩栩如生的行屍走肉。蕭衍心裡“咯噔”一聲，心裡蓦然想到另一個和楚祯很相像的人……

“是蕭愛卿吧，請坐。”楚祯面無表情地擠出一絲笑容，精緻的單眼皮裡黑眸精光一閃：“坐啊。”

蕭衍對這個小皇帝的第一印象不是很好。在他眼中，眼前這個蒼白病态的青年像一條陰冷潮濕的蛇，嘶嘶吐着信子，仿佛随時都會暴起咬他一口；然而對面那個漂亮的紅衣青年卻明顯是個正常人，面色紅潤白皙，讓他恨不得狠狠咬上一口才舒坦！

聽到小皇帝的最後兩個字，蕭衍下意識地擡腿就要坐下，卻忽然冷不丁意識到自己現在的身份是“臣”，而面前之人是“君”。這種認知讓他忽然十分不爽，然而表面上态度卻恭順了不少：“微臣……”

“喔，原來是蕭老将軍家的小郎君，幸會。”紅衣青年态度甚是自然随意地沖他點了點頭，笑容溫和清淺。

很快，蕭衍便從楚祯口中得知了他的身份。

張弘正，字景略，二十七歲。原為雲貴總督，在任五年期間政績頗豐，數日前被調回京城，暫領太傅一職。善于察言觀色的蕭衍很快就看出來了，這位年輕有為的“張大人”有多麼受皇帝寵信；再聯想最近朝堂上的人事變動——尤其是内閣首輔秦懷裡緻仕還鄉之後，這個位子便一直空置着、仿佛無人堪任一般，而張弘正偏偏這個節骨眼兒上調回來——不難想見，小皇帝顯然是有心要把他提拔上去。

至于張弘正此前跟小皇帝談了什麼，他根本不關心：

——在蕭衍心中，世人隻分兩種：一種是對自己有用的，一種是毫無用處的。很明顯，張弘正屬于前者，這便夠了。

送走張大人，楚祯先是客套地簡單詢問一番蕭府狀況，旋即開門見山：“愛卿此去荊州，朕還有一樣重要任務要交予你去做。”

聞言，蕭衍錯愕地微微睜大了雙眼——

現在，讓我們把視角移出圍宮，拉出車水馬龍的市區，轉到人煙稀少的京城郊外。

“平價醫館”就坐落在這裡。它是個不超過五十平方米的小木屋，周圍也稀稀拉拉地坐落着類似的建築——是的，在如今各種西式高樓廣廈拔地而起的上京城，這種古中原式的建築越來越少、也越發不受人歡迎。不過，在京都遠郊乃至其他較為落後的地區，人們仍能時而“有幸”對這種落後的、遲早被淘汰到曆史故紙堆裡的木式建築得以驚鴻一瞥。

長工王順在這個地方打工有段時間了。大概一年前，這兒來了位開醫館的二十歲出頭漂亮後生，梳着利落的短發，西服革履的仿佛剛留洋回來；然而沒超過半個月，他便現了原形，成日穿着個大短褲老漢衫到處晃悠——當然，秋冬除外。

後生姓柳，名餘缺，西北人士。剛來的時候，他笑眯眯地如是跟長工們解釋“餘缺”這兩個字的含義：

“在楚國，顧名思義就是多餘和缺少，有‘調劑中和、互通有無’的意思。不過在西洋嘛就不太一樣了，叫做‘現金期末餘額’和‘最佳現金餘額’之間的差額……哎，反正大家以後叫我‘小柳’就行啦。”

自然沒人會叫他“小柳”，畢竟他是老闆、是這裡所有人的衣食父母。醫館外面的村民們則習慣稱呼他為“柳先生”，因為他天生一張白皙幹淨的清俊面龐，總是未語先笑、為人親切随和，是一副讀書人的好模樣。

這日，柳餘缺照常出來曬太陽，王順照常看着藥爐子，順便瞄了瞄眼前不遠處老闆那兩條女人似的細長腿。男人的腿原本沒什麼好看的，然而柳老闆不一樣——至少，他的腿比自家婆娘那兩條又短又粗的腿子強多了。

“可惜了，老闆不是個婆娘，是個大老爺們兒。”王順在心裡頭砸了咂嘴，剛要收回眼神，卻冷不丁注意到他小腿後面幾道看似見骨的傷疤——

老闆不是留洋的大夫嗎？那就該是讀書人了，讀書人身上怎麼會有這麼深的疤……看起來還都是那種習過武的人才會受的傷？村裡頭武備學堂裡的小子們身上就是這種傷疤，有的人甚至還是遍布全身的。

然而王順沒再多想，便繼續幹自己手頭兒上的活計了。不多時，負責接待病患的女工便來後院叫人：“老闆，有個後生找你，說是有啥事兒！”

來人說是“後生”，其實比他還得大個幾歲。柳餘缺把他請到内室，一進門，那人便摘下禮帽，用力地和他握了握手：“漢韬！”

漢韬正是柳餘缺的表字。柳餘缺也不多廢話，攬住他的肩膀用力拍了拍，開門見山：“元成兄，可是理事會上頭有了什麼消息？”

“哎，是有消息，不過可不是什麼好消息。”那人道：“西南運來的軍*火被官府截胡了，比較詭異的是，官府那時出動了‘黑傀儡’，隻一個官差，把張千山……哦，就是那個賣軍火的倒黴催給宰了，攪了咱們的好事。”

柳餘缺不以為意道：“黑傀儡本就很厲害。不過，按說地方官府裡沒什麼能操縱黑傀儡的人才……弟兄們沒死人吧？”

“那倒沒有。是這樣的，嚴理事聽說京都馬上會有大的變動，讓我過來接管京都事務，讓你先南下荊州，避避風頭。”

柳餘缺還在猶豫，那人便接着又道：“嚴理事還說，荊州有您的熟人——就是那個能駕馭黑傀儡的官差……”

“沈夜北。”