七月十五日，鬼節。

距離楚國與東瀛正式宣戰已過了半個月，這一天也是兩國海軍正式“會面”的日子。佐藤千彰作為東瀛帝國“大和号”戰列艦艦長，有幸出席了這一次千載難逢的“盛會”。

佐藤千彰，和歌縣人士，年方二十七歲。在出戰之前，他已在東瀛帝國海軍學校裡接受了為期五年的西式軍事訓練，對于海上作戰有着非常出色的理論知識，但要論實踐，這還是第一次。同樣年輕的明治天皇對他寄予極高的期望，并放心地将帝國最強戰列艦交給了他統轄，這讓佐藤興奮得不能自已——

為天皇而生，為天皇而死！如今不隻是他，整個帝國陸海空三軍、全體國民，大約都是一樣的想法。

東海海面平靜無波，大和号戰列艦銀灰色的艦體馳騁于碧藍海波之上。年輕的艦長負手而立，遽然開口：“知道這艘軍艦背後的代價是什麼嗎？”

副艦長不明白前輩此時提及這毫不相關之事，究竟意欲何為，所以保持安靜。佐藤也沒指望他回答，便自問自答道：“國庫自維新起三十年積累起來的财富，以及全體臣民從本就不富裕口袋裡一分錢一分錢拿出的捐贈……清水君，這一仗我們絕對不能輸，也根本輸不起。”

“是，将軍閣下。”副艦長清水大作道：“請您放心，大和号全體艦員已經做好了奉獻此身、為帝國盡忠的準備。”

“不，還不夠。”佐藤擡起一隻手，斷然道：“武士精神不止是無畏赴死之精神，更是求生存、求進步之精神！收起你們那動辄自裁的愚蠢想法，你們用于切腹的刀，最該對準的應是敵人！”

“是！”清水眼前一亮，大聲應道。忽然想起什麼似的，他問了句：“将軍閣下，聽說楚國朝廷這次派出執掌‘威遠号’的指揮官是你同期同學劉子昌，這個人，據傳聞在海軍實戰訓練曾多次斬獲第一名，我們面對的壓力還是很大的。”

“哼，他麼？”佐藤眯起細長的單眼皮，目光如刀，直看向遠方天際的未知處：“再強大的對手，隻要握着的是把生鏽發黴的破刀，他也殺不了人。清水，你記不記得就在月前，楚國太後給自己大辦了一場生日宴會？”

“當然記得。”清水道：“由此可見，楚國還是很有錢的——”

“愚蠢！”

佐藤呵斥道：“那個國家從幾十年前一直在向世界列強割地賠款，哪兒來的餘錢傾舉國之力給個女人辦壽宴！壽宴的銀子當然都是從軍費裡挪用出來的，這很難猜麼？”

清水的眼睛于是更亮了：“您的意思是，号稱‘遠東第一戰列艦’的威遠号其實……不足為懼？”

與此同時，楚國威遠号戰列艦上。

管帶劉子昌正站在甲闆最前沿，臉色異常沉重。副官陳恭已經安排好了迎戰事宜，向他這邊走來：“劉大人，距離開戰估計還有一段時間，先歇息一陣吧。”

劉子昌轉過頭來。他是個三十來歲的青年，面容英朗，身着改良後的新軍西式海軍軍服，卻仍留着楚人特有的長發，隻是為了作戰方便而把長發在頭頂束成發髻，再以巾帽固定——因此發型和服飾“各執一端”，看上去十分違和。

不隻是他，副官陳恭也是同樣打扮——當然，楚國新式海軍所有将士，也都不會例外。

“不了。你和兄弟們先休息好，保存體力。”劉子昌沉聲道：“接下來，我們面臨的将會是一場惡戰。”

陳恭的臉色也很沉重。有些事實大家都心知肚明，但沒人願意說出來、直面它，于是這位忠心耿耿的副官提起另一個關鍵問題：“皇上讓我們主動出擊，梅督軍卻讓我們固守候敵。大人，我們到底該聽誰的？”

“大和号的體積雖隻有我們一半，航速卻是我們三倍。”劉子昌道：“我們就是想主動出擊，也找不到東瀛人的蹤影啊！督軍大人才是懂海戰的，不是嗎？”

“可……可那是皇上的命令啊。”陳恭猶豫着。

劉子昌平靜道：“将在外，君令有所不受。東瀛人想在全世界面前證明它的強大，必然會主動尋釁。為發揮我威遠号艦體堅固、巨大之優勢，固守不出絕對是最好的選擇，甚至是唯一的選擇。”

“可是——”

“沒有什麼‘可是’，聽我的。”頓了頓，劉子昌又道：“你放心，抗旨不遵是我劉子昌一個人的決定，與其他人無關，出了事也算在我頭上，不會連累你們。”

“劉大人！”陳恭哀聲道：“您怎麼能這樣看待屬下……屬下也是為了您着想啊！您，您就算不為自己考慮，也得想想您家裡的老母親和妻兒啊！咱們就照朝廷說的去做，真敗了最多也隻是個失利免職，起碼不至于掉腦袋……”

“家裡人的事，督軍大人已經替我安排好了。”劉子昌斷然道：“這件事就這麼定！”

遠在京都太和殿裡的楚陵，此時正如熱鍋上螞蟻一般來回徘徊。底下衆大臣則垂首靜候，每個人都大氣不敢出一聲，生怕讓本就心煩意亂的皇帝陛下更加暴躁。

“這都幾時了，怎麼還不開戰？”轉了第九十九圈之後，楚陵終于停下腳步，聲音低沉中透着不耐：“兵部尚書，你收到消息了嗎？”

兵部尚書不緊不慢道：“回禀陛下，臣尚未收到前線任何戰報，倒是梅遠山督軍……”