陳危沉默半晌，才答：“是巧合。此間我去了一趟顧影舊宅，看到裡面有個匣子，我用遺物裡的鑰匙打開之後，發現裡面裝着十萬兩銀票，還有一樣奇怪的銀絲。我剛剛觸碰了它們一下，這些銀絲就鑽入我手腕之中，隐沒無蹤。”

沈夜北沉吟道：“這麼說，顧影也會操縱千機絲？”

陳危搖頭：“我不清楚，他從未對我提及。不過，既然顧大哥特地将千機絲與銀票放在一起，就一定意味着，他是想讓我知道千機絲的存在的。”

聽了這種解釋，沈夜北也不再追問，而是續道：“你發現自己掌握了千機絲之後可敵萬夫，于是為了複仇、也為了救出生死不明的陳厭，把矛頭對準了太保鐘惠。”

“是。我要殺他，不但要殺了他，還要滅了天機處，殺光那幫為他效忠的門徒！”

陳危的臉上忽然浮現出狠厲之色，重聲道：“可我無論如何都沒想到，我哥還活着……他活着來見我，隻是為了聯合其餘三大高手，将我生擒！”

他的聲音開始有些沙啞了：“陳厭，他不止将我生擒，還親手斬斷了我的手筋腳筋，将千機絲一寸一寸，一寸一寸地從我四肢關節處抽出……那種滋味，是我一輩子都無法擺脫的噩夢。”

沈夜北也沉默了。明明傷處早已愈合，可聽了陳危的那些話，他竟又一次重溫了之前在荊州時，被生生抽離千機絲時的、那種無法用語言形容的疼痛。

“我活了下來，成了一個廢人。天機處大約是覺得我沒有威脅了，便随意給我安了個罪名，流配至新邊牢城營服苦役。至于我活命所需瘾藥，天機處那邊倒是并不吝惜，每月都會按量配給……沈夜北，我的這番回答，你可滿意？”

“對于你的遭遇，我很遺憾。”

沈夜北盡力表現得心情沉痛，但其中并無同情悲憫。他并非不同情陳危，但他隐約覺得，陳危并不需要他的同情，又或者，這同情反而會讓他更加無法自處——畢竟，陳危也算是一個骨子裡很驕傲的人，同情或者悲憫于他而言，反而是一種侮*辱。

陳危起身，拍拍屁股就要離開。沈夜北仍坐在原地，凝視着他的背影道：“最後一個問題。”

“說。”

“神仙醉這種瘾藥，天機處是從什麼時候開始對門徒使用的，你知道麼？”

“十三年前，也就是我和陳厭進入天機處的那年。”

說罷，陳危幹脆利落地拂袖而去，再未多做停留。沈夜北也不再盤桓，起身也回到自己的營帳之中。

如今他已是千戶，有了自己獨立的“辦公”寝居之所，生活上也比從前自在許多。秦兵雖然一直以男子身份任軍醫，但終究還是個姑娘家，沈夜北便趁此機會向段謹方讨要她做了自己的親兵。

隻不過，私下裡畢竟還有男女大防橫亘其中，雖然秦兵本人并不在意，沈夜北還是充分尊重她女兒家的特殊需求，對她也算是體諒有加、以禮相待。

——如果，沈夜北是一個溫和良善、體貼入微的男子，這些便都沒什麼。可他不是。于是這點看似平常的照顧，就讓秦兵不得不感到驚訝了。

沈夜北這些天來忙于軍務，她不好直問，今兒總算得了機會。見沈夜北從外面掀簾而入，她便停下搗藥的動作，起身立于帳簾之後，輕喚道：“公子。”

“很久以前我就想問了，”沈夜北卻沒看她，徑自走到帳子中間的桌案前彎下腰，撿起水盆上搭着的濕毛巾擦了擦手，一邊說道：“你為什麼稱呼我為‘公子’？我出身微寒，配不上此等尊稱。”

“先秦時，公子一稱确僅指諸侯之子，是故《麟之趾》一篇有雲：麟之趾，振振公子（注1）。但時至今日，‘公子’早與出身無關，民間文人士子亦可以此相尊。”

沈夜北背向她，手上動作一頓：“這麼說，你早就知道公子的意思，卻還要堅持稱呼我為公子？”

“是。”秦兵不卑不亢道：“民女如是稱呼您，确實是刻意為之。”

沈夜北沉默了一會兒，才慢慢道：“姑娘這麼做是為了時刻提醒我，我是儒生出身，與外面其他那些粗鄙的丘八不同，也不可與他們為伍。是麼？”

“公子通透。”秦兵輕道：“說是儒生也并無不妥，隻是若究其本質，‘讀書人’三字應該更為貼切。”

“讀書人也好，兵痞子也好，泥腿子也罷。大家都是兩條腿走路的人，誰還能比誰高貴不成？”沈夜北嗤笑一聲，剛想繼續冷嘲熱諷，就聽秦兵淡聲道：

“本朝太*祖皇帝就是泥腿子出身，若論低微，比公子有過之而無不及。他後來雖也自學了不少詩文典章、及至建政之時已有秀才的水平。可他做了皇帝之後都做了些什麼，公子可知？”

她一介婦人女子，公然非議太*祖皇帝，沈夜北卻既不驚訝也不勸止，反而接過她的話頭說了下去：

“千頭萬緒，但大緻可以總結為三條。其一，收攏地方及朝堂權力歸于皇帝一人，厲行專*制，獨斷乾綱，将集權推至登峰造極之境；其二，立《大楚律》，對朝堂及民間行嚴苛之政，對非議朝政官員施廷杖、設錦衣衛诏獄及東西二廠，以鷹犬駕馭行政，以私刑淩駕司法，馭萬民如牲畜，視百官如家奴，天下齊喑；其三，内宮恢複人殉制，民間恢複纏足陋習、沿海恢複海禁，閉關自守，自絕于世界文明。”（注2）

“不錯。”秦兵道：“公子可知，太*祖皇帝為何要這麼做？”

沈夜北眸中精光一閃：“你說為什麼？”

秦兵微微一笑，從陰影中走出來，站在了陽光之下：“因為他骨子裡自卑、自輕、自賤，認為自己泥腿子出身，不行恐怖統治就難以為繼。他害怕天下人會不服他，怕得要死——因為這不可言說的恐懼，他必須與天下人為敵。這片土地也因此在他的推動下，最終走向了今天這般衰竭凋零、萬劫不複之地。”

沈夜北微微眯起雙眼，覺得她這話簡直荒唐至極。他好歹也受過古德裡安神父幾年西方人文主義思想教化，雖然平時“克己複禮”、謹小慎微地恪守着等級尊卑，但他心中無一時信服過這延續千年的等級制度——

不僅是不信服，簡直是鄙夷、唾棄。

“沈公子，”秦兵溫聲道：“您可能一直以來都沒有意識到，您其實，已經因同樣深沉的自卑自賤，而将堕入‘魔道’了。”

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注1：出自《國風·周南·麟之趾》：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。”

注2：參考明清兩代朝政。