自去年年底楚容和楚慕這叔侄二人來诏獄探視那日算起，一晃之間，一年很快也就過去。

随着時間推移，無論是之前賣國條約的簽訂還是後來甲子政變的風波，慢慢的也都平息下去、被世人所逐漸淡忘了。

張弘正雖出身官宦世家，但卻并無其他世家公子那般嬌氣“講究”。在诏獄這種地方，生活起居上雖也有擔當獄卒的錦衣衛們盡可能的關照和幫助，可現實條件上的惡劣就擺在那裡，不會因為主觀上的刻意忽略而有絲毫增減。

因為長久地鎖着刑具，他的手腕、腳踝經常過不了多少天就會被磨出血來，即便事先裹纏了隔擋的紗布也沒什麼作用。于是，負責看管他的錦衣衛楊甯就自動自覺地擔負起了照顧他的“職責”：

每當纏在傷處的藥紗又一次滲出血時，楊甯就會帶着傷藥及時趕來，幫他清創、換藥和包紮。楊甯是個活潑開朗的性子，而張弘正又恰好善于傾聽——就這樣，在這陰暗幽深的牢獄之中，他們竟慢慢地成了一對“忘年之交”。

這段時間裡，楊甯成了他旁觀外部世界的眼睛。如他所料，甲子政變後出現的權力真空很快就被填補上了——平西王楚慕榮登攝政王的寶座，成了帝國一人之下、萬人之上的實際執政者。而諸如蕭衍等隸屬于他的“左膀右臂”，也從幕後走到台前，悄無聲息地掌控了帝國各個地方、朝廷中樞各處的關節要害。

前半年的朝局還算平靜。然而後半年的楚國，卻好像行于海上疾風驟雨中的航船一般，于滔天巨浪中劇烈颠簸、幾欲傾覆。遠在朝鮮半島的副總督沈夜北突然歸國述職，然後更加突然地被朝廷派往揚州接任了梅遠山的位子。至于梅遠山本人，則從地方回歸中央、成為了新任内閣首輔。

全境各地愈演愈烈的太平道“扶楚滅洋”運*動如燎原之火席卷了整個帝國，洋人和太後之間龃龉日益深重，逐漸發展到了無可挽回之勢。

沈夜北就任東南副督軍之時，正值東南地區民變疊起。與向來溫順老實的北方百姓不同，太平道在南方地區根本成不了氣候。扶楚滅洋？不存在的。真正讓他們吃不起飯、穿不起衣、住不起房子的又不是洋人——在江南一帶，百姓們心裡門兒清得很。

“要我說，梅遠山那個老奸巨猾的算是什麼東西！”年僅十七歲的楊甯提起這件事時，真心實意地替他打抱不平：“要不是太後為了打壓皇……咳咳，非逼着您去東瀛簽那什麼勞什子的條約，這内閣首輔之位本該是您的才對！”

“皇上怎麼樣了。”

張弘正原本一直安靜地任他施為，這時卻忽然問了一句。楊甯正給他換藥，聽見他這麼問便下意識答道：“人挺好的，就是精神不太正常了。”

說完這一句他就為自己的多嘴而後悔了。張弘正平靜地望着他，語氣誠懇道：“請說的詳細些。”

“我……”楊甯眨了眨眼，為難地低下了頭：“我如果告訴您，您以後千萬别跟别人說，是我告訴您的啊。”

“沒關系的，先不說這件事了。”張弘正善解人意地笑了笑，表示理解。

誰知楊甯到底還是壓低了聲音：“我聽别人說啊，皇上自政變後一直被幽禁在汲水台上，連門都出不去——天子變成囚犯，這落差誰受得了，可不就得瘋嗎？後來洋人派來的醫生給他看過一次，結果第二天報紙上鋪天蓋地的都是‘皇上身體康健’的消息！這不啪啪打太後的臉嗎，皇上沒病硬說有病，就為了她自己能繼續垂簾聽政……造孽呦。”

說完這些他又後怕似地捂住了嘴，聲如蚊蚋一般：“瞧我這破嘴，沒個把門兒的！好在鎮撫使換人了，新來的鎮撫使是個難得的正常人，比之前内精神病強多了！不至于因為一點小錯就把人往死裡折騰……”

接下來便又是些錦衣衛衙門内的家長裡短。張弘正知道他這些話不是說給自己聽的：确切的說，楊甯隻是身在這個地方太寂寞了，總得找個可以傾訴的對象發洩一下，僅此而已。

刑部裁決一天沒有下達，楊甯就多一天可以找人絮叨的機會。随着時局變化，他講述的重點也逐漸轉向了時任東南副督軍的沈夜北，以及其在南方如火如荼般開展的“咨議局”改革。

所謂咨議局者，其實就是效仿西洋代議制建立起來的地方民意機構。過去地方行省以下，最高行政長官就是各府州縣的府台、知州、知縣，名義上全部由皇帝經由吏部任命，普通百姓（包括商人）是根本無權參與朝廷的任何決策的。咨議局這種新興制度，就是要讓普通百姓通過選舉議員、代替自己行使對各府州縣的财政預算、決算、稅法、公債，興利除弊、要案審議、對官員質詢、考察等經濟及行政監督之權。

“沈夜北在江南，就隻做了這些？”

聽到張弘正如是反問，楊甯莫名地撓了撓後腦勺：“這麼多……還不夠嗎？”

他又補充道：“南方咨議局改革已經震驚朝野了！您之前主持過甲子維新，應該知道朝廷對一切涉及政治層面的變動是個啥态度……現在人人都說，這位沈大人真是愣頭青中的愣頭青，仗着自己在朝鮮做出了點兒成績就忘乎所以了！可說來也真是奇也怪哉，太後居然就這麼放任他去做了，一點兒攔着的意思都沒有。”

張弘正微微一笑，不再多言。