這世上本就沒有“如果”，更何況，她口中的“如果”本身也并不成立。

對此，楚容自己也十分清楚。于是她勉強擠出一絲笑容，繼續講述下去——

行刺英國公使的牛大當場被巡捕逮捕，并且第一時間就交代了罪行的全部前因。可惜到了這種時候，破案也沒什麼用了：

英國公使查爾斯已被一槍爆頭，當場斃命。

曆史上很多大事件，在後世看來都是一件很微不足道的小事引發的蝴蝶效應。

駐楚公使被刺的消息很快就傳遍了全世界，列國嘩然，以英吉利為首的英、法、德、拜占庭、大洋國、基輔羅斯、東瀛等七國列強更是借此機會向楚國朝廷發難，要求隆懿太後立刻向皇帝楚陵還政、立刻嚴懲禍首，并須于三日内将所有支持過太平道的楚國官員下獄問罪。

與此同時，各國也在尚未事先知會楚國的情況下，向京都城調入了總計約五萬人的駐軍——

得知這個消息的隆懿太後，卻出乎所有人意料地沒有發火。她将負責偵辦公使被刺一案的刑部官員叫來，簡單問了問案件審理進展，便又将豫州知州劉瑾叫來，細細詢問了一番太平道的情況。

那日在圍宮太和殿裡，君臣二人面對面談了很久——

隆懿：“聽說太平匪徒在你治下鬧得最厲害，說說吧，究竟是怎麼回事。”

劉瑾：“是。回禀太後，臣所轄豫州一地，面積不到十七萬平方公裡，人口卻有五千萬之多——也就是說，豫州用不到五十分之一的土地，養活了全大楚八分之一的人口。因黃河旱澇交替，天災頻仍，中原自古以來便是華夏大地生存競争最為激烈之所在，其中豫州則首當其沖。暨列強叩關以來，豫州所承擔的戰争賠款更是——”

隆懿：“行了，别在哀家面前哭窮！你有難處，别人也有難處，哀家更是難上加難！哀家問的是，你究竟為什麼放任亂民四處泛濫？别磨磨蹭蹭顧左右而言他，想清楚了再說！”

劉瑾：“……是。簡單概括下來，就是賠款導緻百姓賦稅太重，洋人又憑恃着不平等條約攫取不正當的土地、經濟甚至政治權益。放在民間，就表現為地主、富農賣地逃亡，佃農無田可種，加上年景不那麼好……無恒産者無恒心，豫州十六歲至三十歲的年輕人占比很大，一群沒有生計、娶不起老婆養不了孩子的光棍兒漢，無疑是社會面上最不穩定的因素。”

隆懿“嗯”了一聲，表情也愈發沉重下去。劉瑾又道：

“原本這種情況，以往朝廷還能撥出些款項來興修水利等，實現‘以工代赈’（注1）。可連年天災加賠款之下，如今的地方官府實在已無力新建工程。所以臣認為，與其放任這些不穩定分子落草為寇、危害民間治安，還不如讓他們把無處發洩的精力和體力用在和洋人的鬥争中去，将内部矛盾轉化為外部矛盾，‘以民制夷’！”

以民制夷。

隆懿仿佛被什麼點醒了一般。她将身子稍稍向前傾斜了些，仍有些懷疑的：“連大楚軍隊都沒法抵擋的洋鬼子，區區太平道又能怎麼樣呢？”

劉瑾沉默良久，方才擡起頭來：“臣不這麼認為。”

隆懿：“哦？”

劉瑾陡然激動起來：“戰争是什麼？戰争打的不過兩樣，一者武器，一者人心。大楚武器上确實暫且落後于洋人，但這幾年的太平道運*動，讓臣看到了我煌煌大楚人心之所向！洋人再強，不過強在器物之上；可大楚之強，卻強在萬民同心！太後，洋人如今不過區區數萬人，可僅在臣豫州一地，加入太平道的青壯年就有二十萬人之多！全國各地太平道道衆足有百萬！怕什麼洋槍鳥炮，就是一人一口唾沫，也能把洋鬼子給淹死了！”

隆懿太後半晌沉默，不置可否。過了好一會兒她才說道：

“把太平道的精銳叫來，讓哀家看看他們的真本事。”

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輿論持續發酵、醞釀了半月之後，隆懿太後将京中所有朝臣都叫了過來，緊急加開了一場朝會。這場朝會隻說一件事——

“什麼？大楚要對調兵入京的七國列強宣戰？”

一石激起千層浪，朝野之中皆盡嘩然。隆懿太後端坐上位，傲然地仰起了下颌，一字一句道：“諸位大臣，都有什麼意見？”

揣摩上意，這是楚國官場每個人都學得滾瓜亂熟的一項看家本領。然而在今天這件事上，向來對太後俯首帖耳的諸大臣卻出現了空前的分歧。底下衆人迅速劃分成兩派：

一派自然完全贊同太後的主張。打！打他個狗日的！大楚忍氣吞聲這麼多年，到現在實在是忍無可忍，無需再忍！

另一派則相對冷靜一些。

這一派又分兩種：一種是基于理性判斷、盡臣子勸谏君王之責，堅決反對如此草率行事。另一種則單純的基于自身利益考慮——不少“親洋派”此前已經将這些年來貪污受賄所得贓銀盡數轉入海外銀行，部分人甚至除自己還留在楚國之外、舉家親眷早已移民到七國列強境内、過自由快活的生活去了。

一旦楚國對這些國家宣戰，他們的财産、子女就會第一時間成為“活靶子”——為了避免這種情況産生，必須阻止開戰！

隆懿太後端坐首位，冷眼俯視着兩派人熱火朝天地打成一片。在做出最終決斷之前，她忽然很想聽聽另一個男人的看法，于是轉頭看去——

那個位子，是空的。

是了。前兩天攝政王府上的家臣來過一次，說自家王爺“舊疾”發作，這幾天都沒法上朝。好，真好……每次她最六神無主的時候，他都恰到好處地不在場！

既然如此，也就沒什麼好猶豫的了。

朝會很快就有了結果。為首堅決反對開戰的幾個人被隆懿輕描淡寫之間拉出去砍了腦袋，剩下的牆頭草見勢不妙立刻爬牆，為開戰搖旗呐喊起來。

“向，英吉利帝國——宣戰！”

“向，法萊西帝國——宣戰！”

“向，德意志帝國——宣戰！”