現在。

“公子，你是不是有心事？”

沈夜北沒有立刻回答她這個問題。剛才說了太多的話，精神從高度緊張驟然轉為平靜無波，現在他隻剩下“身心俱疲”這一種感覺了。

中醫館開的“補藥”味道極苦，他一邊勉強自己吞咽一邊眉頭緊蹙：“剛才你在後堂，都聽到了吧。”

“是。”秦兵道。這之後她沉默了許久，才說下去：“您的解決之道，其實和金明遠他們最開始的想法并無不同。”

“嗯。”

秦兵不解：“那麼，此前您為何還要……”

話說到一半，她忽然想通了：“是因為，這件事必須由您主導嗎？”

“不錯。”

沈夜北放下藥碗，小扇子似的長睫毛層層疊疊地遮掩住了他此刻所有的情緒。這時他才發現藥碗旁邊的糖果——看上面花花綠綠的鋁箔包裝，顯然是外國貨。

什麼時候買的？

想了想，他索性拿起來剝開，吃了一顆。溢于唇齒間的香甜瞬間驅散了苦澀的藥味，沈夜北面向她綻開一抹與實際年齡相符的微笑：“謝謝。”

他本就生得絕色，一笑之間竟看得秦兵不由有些心神蕩漾。定了定神，秦兵這才羞赧地回以微笑，繼而追問道：“之前，公子是否在對這兩人恩威并施、行‘馭人之術’？”

卻不曾想她這次竟猜錯了。沈夜北道：“方才我隻為自保。至于後來他們甘願認輸，不過是因為人性軟弱罷了。”

——“人”是成就某項事業所有要素中，最不可控的一種。

是啊，沈夜北明明親口對她說過的，她怎麼就給忘了？

“您的意思是，”秦兵試探着分析起來：“方才對他們撂下的那些狠話，其實您自己也心虛……？”

“對。”

沈夜北承認得非常痛快：“他們賭我年輕幼稚、任人擺布，我就賭他們欺軟怕硬、虛張聲勢。不錯，太後是說過讓東南本地官員于政事上襄助我，但她從未說過隻讓我管理軍政——一句話裡七分真三分假，虛虛實實之間，謊言也就成了真理。他們既無可能向太後求證，自然就隻能相信我了。”

說到這種程度，秦兵當然就全都明白了。沉默了會兒，她才道：“公子讓兩位部堂回去照行圍剿之策，又允諾會在他們上書朝廷支持安撫之後保住他們……那麼，也就隻剩下一個辦法。”

她慢慢地說出了那個她自己都不願面對的答案：“——反對安撫、厲行圍剿這件事，公子會親自出面去做。而這個‘惡名’，公子最終也會親自去擔。”

沈夜北默認。

秦兵喉頭一梗：“在隆懿的淫威之下，屆時全境其他官員為了向朝廷表忠心，一定都會紛紛上表請求安撫。若後續事态惡化、楚國朝廷與列強發生武*裝沖突，除了您，其他所有人都會順着太後的心意，上表請戰。在這個國家裡、這個朝堂之上，貪污腐敗、黨同伐異、殘殺忠良、戕害百姓都是微不足道的小事，唯獨一件事絕對不可饒恕。”

她的語氣愈發沉重：“那就是‘站錯隊’——也就是所謂的，犯下政*治錯誤。”

繼而又擡頭反問：“公子，對接下來所做之事，您知道會是什麼後果嗎？”

沈夜北點了點頭。

“那您為什麼還……？”

“這是我唯一的選擇。”

秦兵噤聲。因為她知道，他是對的。

在這個絕非光明的前景面前，她一個局外人尚且都心裡愈發沉重，何況沈夜北這位“當事者”。手臂拄着桌面，緩緩地将額前碎發捋至頭頂，他似是自言自語地說了句：

“……複興黨那邊，怎麼還是沒有消息。”

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不知是不是老天開眼，就在沈夜北這句近乎絕望的話語說出去後的第三天，複興黨的暗線便主動找上門來了。

來人開門見山地給他帶來了他期盼已久的消息：“沈先生，柳先生讓我轉達對您的問候。他說，希望近日能與您相見，一叙别後之情。”

雙方約見的地點很快就定下來了：是在法租界内的一艘畫舫之上。

因為這些年裡不平等條約的陸續簽訂實施，江南之地各國租界星羅棋布，而租界内部就是一個獨立于楚國官府的“王國”——在那裡，楚國的律法沒有任何效力，楚國的官府無法插手任何事，租界也因此被廣大革命黨人青睐有加。

時近傍晚，霞光萬丈。沈夜北和秦兵一前一後走上畫舫，一路之上沒碰見什麼人。腳踩在船艙木闆上發出的咯吱咯吱聲響，聽在秦兵耳中卻是别有一番靜谧的意味，木頭常年被水浸泡散發出的潮氣也并不讨厭，反而讓她得以愈發沉浸在眼下的景色之中。

“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”。雖然這裡不是姑蘇城、現在也沒到夜半時分，此處卻離寺廟甚近，偶爾還能遠遠的聽到些許鐘鳴，鐘聲古老而又神秘。