直到攝政王帶來的“好消息”從京都傳來之時，隆懿太後才驚魂甫定地帶領着大隊伍浩浩蕩蕩地從西北啟程，走上了回京之路。

然而此時仍在歡天喜地的衆大臣們不知道的是，攝政王之所以能和七國聯軍在談判結果上達成“一緻”，其實是付出了“慘痛代價”的。而這個“慘痛代價”，就是——他們的項上人頭。

“一百八十三人……這怎麼還多出來二十九個人呢。”

轎子裡，隆懿太後隔着花鏡一邊讀着條約文本裡的“禍首名單”，一邊問旁邊的女官。女官誠實地糾正她道：“老佛爺，是多出來三十個人。”

嗐，怎麼把這事兒給忘了！楚慕不是跟洋鬼子好說歹說的，把自己的名字給抹去了麼？隆懿太後略有些懊惱地拍了下腦門兒，順便擡手示意女官閉嘴。

再仔細分析這份名單，她終于慢慢看出些許門道來了。這份死亡名單表面上寫着的都是些曾經主張扶持太平道的人，實則涵蓋了帝國政治、經濟、軍事各大關鍵節點上的實權人物；而更要命的是，這些實權人物裡有相當一部分，都是她隆懿的自己人。

楚慕這混賬……是故意的麼？

到了這個節骨眼兒上，她已經開始意識到：事情正向着自己無法控制的方向發展了。

——楚慕，這個讓她年少時曾為其容顔所傾倒、中年時又給予最大限度信任和依賴的男人，那張絕美的、玩世不恭的容顔背後所隐藏着的某種“東西”，正逐漸顯露出堪稱猙獰的真面目來。

可悲的是，即便已經意識到了這一點，如今的她也再無力回天。

她想活着。要想活着，就不能不沿着他為她“鋪好”的“路”，走下去！

——哪怕是踩着自己人的累累白骨，也在所不惜！

“咦……”

正當她陷入無限遐想之時，女官忽然“咦”了一聲，指着内侍們沿途剛買來的報紙說道：“越王殿下……”

隆懿太後猛地轉頭看向她，沉聲喝道：“楚江怎麼了？”

“……被洋人給抓了。”

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越王楚江，乃隆懿太後之夫、靖和帝楚盛一位妃嫔所生庶子，今年年方二十一歲。

正如張弘正後來與楚容閑談時所評價的那般，他天生就是個“仁義孝悌”的性子，在楚氏這個龌龊肮髒、不擇手段的皇室家族裡堪稱一股清流。然而在如今這般世道之下，“好人”，往往是不長命的。

聯軍進京當天，楚江并沒有帶着家人一起出逃，而是選擇留在京都城裡，平靜地準備自盡——

身為靖和帝的兒子，即便沒有禮法所賦予的繼承權，楚江也一直以皇子的身份嚴格要求自己。是以面對眼下“國破家亡”的慘痛景象，他實在不知道自己這身上流着天家之血的貴族子弟，還有何顔面苟活于世。

荒唐的是，最終他也沒能死成。因為就在他将唐刀橫在自己頸項之間的那一刻，聯軍便破門而入，劈手奪下了他用于自刎的兇器。

這之後楚江就被就地軟禁府中，舉家不得邁出院門一步。年僅四歲的兒子楚辰哪裡知道若不是洋人攔着、此時此刻他已經身首異處了，便隻怯怯地拽着父親的袖子，稚聲稚氣道：“父王，我怕。”

“辰兒，不怕啊。有父王在呢。”

楚江一邊抱着兒子，一邊垂眸安慰道。就在前些天他還想讓家仆在他自盡之後将王妃和王子一并殺死、免得他們遭受外夷侮*辱（注1）；可是現在……

他忽然後悔當時自己那瘋狂的想法了。

這世上有什麼過不去的坎兒？又有什麼事情，是必須用“死”來解決的？想到這裡，一面感慨“活着真好”一面揉着兒子柔軟頭頂的楚江，擡頭又看了看天，長長地歎了一口氣。

——就在這時，大門被外面看守的聯軍士兵打開了。

聯軍總指揮斯科特元帥負手而入，走到庭院正中時才停下，面向楚江堪稱優雅地鞠了一躬：“越王殿下。”

“元帥閣下。”楚江示意仆人将兒子抱走，這才站起身來，非常禮貌地回了一禮。場面活兒做完，斯科特便直起身來，開門見山道：

“殿下，關于我大英帝國公使遇刺一案，請問您是否也參與其中了？”

什麼？