西南一貫冬暖，入了十二月，天氣竟也日漸寒涼。

纭規鎮的冬至集物美價廉，與其他同窗一樣，周子仁趁歇課前去買墨錠，回到學堂便見書案空空，筆硯皆不見蹤影。他四下尋找一番，終于望見魚池水面漂有異物，走近一瞧，果真是他丢失的羊毫筆。自印章事件以來，這等作弄之事就時有發生。上回有人在周子仁的書上胡亂塗畫，他隻得自己謄抄一遍，此後離開書案也貼身帶着書卷，不想這回卻是筆硯遭殃。

不過，總比在坐墊上發現一隻死去的蟾蜍要好。周子仁輕歎。蟾蜍在南熒族乃厄運象征，他不信這個，隻實在因那蟾蜍之死愧疚不已。

硯台大約已沉到池底。周子仁将衣擺紮進腰帶，捋起衣袖和褲腿，小心翼翼地踩進池子撈筆。池水冰冷，池底的青苔又滑又軟，錦鯉四散遊開，掙出幾尾雪白水花。恐再驚着它們，他撈過毛筆即離開魚池，凍得通紅的雙足趿拉到鞋裡，竟觸到一軟軟物什。心下一驚，周子仁忙要抽回腳，誰知身子一歪跌坐在地，鞋也飛将出去，甩出一條扭動的青蟲。

眼見青蟲摔落仍在蠕動，周子仁松一口氣，爬起身拍拍身上塵土。頭頂一陣不懷好意的嬉笑，他擡起頭，隻見婁家祯與三五好友聚在學舍廊上，也不知觀望了多久。周子仁整衣行禮，聽其中一人譏笑：“這回你那條狗倒不出來幫你了？”

他一愣：“狗？”

“裝什麼裝！那天誰沒瞧見你有影衛！”婁家祯滿臉厭煩。

影衛？周子仁神色間仍有疑惑：“吳伯伯保護子仁，他不是狗。”

他答得認真，欄前衆人聞言哄笑。

“身為南熒族人，卻給中鎮族權貴賣命——不是狗是什麼？”

總算恍悟，周子仁垂眼細想片時，面上未現怒色。“若人與狗能混為一談，南熒人和中鎮人又有何分别？”他平和道，“既無分别，便更無誰替誰賣命之說。子仁也盼有這一天。”

嘲笑聲漸稀，婁家祯想明白他話中意，立時紅了臉。

“你——”他惱道，“你是真聽不懂還是裝傻！？”

“這小子慣會裝，你同他廢話做什麼？”不等周子仁回答，許雙明的聲音便橫了進來。他走到廊上，看一眼底下滿面不解的小兒，突然勾住欄杆翻下去，兩腳重重落地，激起小片塵土。起身拍一拍手，許雙明沖他一揚下巴道：“你過來，我有話同你說。”言罷他轉身就走，回頭見周子仁赤着腳跟上來，才又說：“鞋穿上。”

待周子仁與他來到學堂外的小徑，确認四下無人，許雙明才旋身面向他。

“叫你那條……”嘴邊的話一頓，他煩躁地抓了抓鼻子，改口道：“那個影衛出來。”

“雙明兄找吳伯伯有什麼事嗎？”周子仁問。

許雙明眼皮一跳，仿佛吞下了一隻蒼蠅。

“你叫我什麼？”

“雙明兄。”

“誰讓你這麼叫的？”

瞧出他不喜此稱呼，周子仁隻好解釋：“上回你說不能叫你哥哥。”

“那也不準叫什麼兄不兄的！”

“那……雙明大哥？”

“誰是你大哥！”許雙明越發不耐煩，“你生來就不會叫别人全名怎的？”

周子仁有些為難：“那太不尊敬了。”

“我都沒意見，你矯情個什麼勁？是怕别人覺得你沒大沒小罷？”

“許……”餘下二字在舌尖打轉，怎也吐不出來。周子仁張了張口，糾緊眉頭嘗試數次，最終長長一歎，垂首賠罪：“子仁做不到。雙明大哥說得對，禮數首先應當約束自己，是子仁想岔了。”

甚麼約束不約束的，他竟險些給這小兒繞進去！許雙明煩躁不已，索性撇開稱呼一事，直截道：“啰嗦死了，你到底叫不叫他出來！”纭規鎮無甚危險，但吳克元從未懈怠，一直跟在周子仁身邊，自然聽得見他與許雙明的交談。眼下吳克元不願現身，周子仁不便勉強，因而隻道：“吳伯伯若肯出來，自會露面。”

“不早說！”許雙明咬牙切齒，扭頭要走。

“雙明大哥——”周子仁忙叫住他，“請問子仁可有何得罪之處？你似乎不大喜歡子仁。”

站住腳回頭，許雙明厭煩道：“扯什麼似乎不似乎，我就是讨厭你，難道還不夠明顯？”見這小兒面露迷茫，他冷哼，“上回你幫着印博汶說祐齊偷東西，當面一套背後一套，忘得倒是挺快。”

“上回之事，子仁确是認為……”

“我不想聽你啰嗦。”聞得遠處喧鬧聲漸近，許雙明打斷他，“直說罷，你信不信祐齊是清白的？”

“信。”周子仁鄭重答道。

“那還說什麼推定無罪！”

“因那日歇課時……”

“少給我掉書袋子！信就信，不信就不信，那有什麼既相信又說推定無罪的！”早已對那套說辭不勝其煩，許雙明冷着臉道，“小小年紀就愛裝，成天在那子仁長子仁短的，連個‘我’字都不會講，還敢說不是印博汶他們那邊的？便是沒上回的事我也——”

“大哥！”一聲呼喚截住他話頭，兩人齊轉過臉，但見張祐齊出現在小徑那頭，焦急大喊：“夫子快回來了，回學堂去罷——”

許雙明眉頭一動，斜了眼身旁的周子仁，跑上前去拉弟弟回學堂。緊跟在大哥身後，張祐齊悄悄回首，臉上滿是愧疚。他并未出聲，卻張了張口。周子仁瞧得真切，他說的當是“對不住”。

去往冬至集的同窗陸續歸來，經過周子仁跟前，大多虛瞥他一眼，無人回禮問好。他跟随上去，見前方一人腳步拖拉、頻頻回頭，目光直掃過來，眉頭幾乎糾纏一塊。學堂小院近在眼前，那人終于腳下一刹，繞到周子仁身後，彎腰替他拍了拍衣擺。周子仁扭過頭，這才發覺後衣擺沾了泥點和塵土，約莫是方才跌跤時蹭的。

“謝謝凡骐哥哥。”

邱凡骐立馬扔開那衣擺：“莫謝我，我可不會幫着你。”他人往一旁挪開，“原就是你自找的……他們吵架，你插什麼嘴？他們連夫子都不服，怎可能聽你的話。”

“可子仁覺得……”

“不要給我解釋，這些不幹我的事，我不想知道。”連抛三個“不”，他急匆匆欲走，剛跑出兩步又回過頭來，咬牙警告：“現下大家都曉得你有影衛了，必不會給你好果子吃。你好自為之罷。”影衛一事，當真如此重要？周子仁有意再問，可見邱凡骐一臉唯恐避之不及，也隻得行禮：“多謝哥哥提醒。”

“都說莫謝我了！”對方氣惱道，“以後也莫同我說話，知道嗎？”

他說完即撒腿跑開，留周子仁孤身立于院外，輕聲一歎。周遭再無他人，吳克元出現在他身旁，将那丢失的硯台遞到他眼前。

“草叢裡找到的。”

周子仁眼前一亮：“啊，謝謝吳伯伯。”他伸手接過，見硯台上還留有未幹的墨漬，不禁松一口氣，“幸好未落在魚池。”

不似往日即刻隐匿身形，吳克元扶刀退至一旁，沉聲道：“抱歉，那日我不該出手。”影衛非奴仆，職責僅保全契主一條。那日學堂糾紛尚未危及周子仁性命，吳克元冒然出手、暴露己身，的确不是影衛的規矩。

“要不是吳伯伯及時出手，事情或許就不可收拾了。”小心拂去硯台外側的草屑，周子仁全無責備，“相玉哥哥身邊有影衛，他大約也早知道吳伯伯在保護子仁。”

此話不假。身為縣令獨子，申相玉功夫不弱，又得一影衛貼身相護，想必早有所察。吳克元垂首沉思，最終隻問：“要我向閣主彙報嗎？”

周子仁搖頭。“子仁可以應對。隻是……子仁不明白，為何雙明大哥和博汶哥哥都認為子仁在偏幫對方。”

“斷案自應公正，但人和人的關系，原不單憑公正換得好感。”吳克元道，“人心有私，總是更親近全心信任自己的人。若卷在争端中，立場又往往比事實重要，不是偏幫自己的便是與己對立的，再無旁人。你本意雖無偏袒，對他們而言卻無異于偏幫對方。”

捧着筆硯細想，周子仁低語：“立場比事實更重要嗎？”

“在許多人眼中确是如此。”見他神色困惑，吳克元又補充道：“人各有異，現實如此，卻非理應如此。你沒有錯，不必強去理解。”

然而周子仁垂目靜思，顯是仍有心事。“許多争端，或都源自以己度人。子仁原以為秉公持正即可平息紛争，如今想來……人各有異，待‘公正’的看法也各不相同，才是症結所在。”他喃喃，“明斷是非當為首要，但若隻斷是非而無各方心通理解，憤懑不平、因果未斷，恐怕紛争亦不得止。”

吳克元默了默。

“這便是你不同他們置氣的原因？”

“嗯？啊……不是，子仁沒想那麼多。”周子仁回過神，也不知想到什麼，面上陰霾一掃，笑道：“吳伯伯，我們進去罷。”

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冬至集熱鬧，這日學堂散課便格外晚些。

西南戰亂未平，鎮上守衛看管甚嚴，賤籍鄉人午後回到居處即不許出門。許雙明将弟弟打發回家，隻身折上北山，一路挑揀斷裂的樹枝塞進書匣，摘幾顆野果裹腹。直到爬至山腰的竹林，他左右看看，才伏地尋到一處兔子洞，從裡頭掏出一把石斧。那石斧不過巴掌大小，打磨粗糙，尖頭石刃卻薄而鋒利，握部與手掌貼合完美，稱手非常。

拿手斧偷偷砍倒兩杆毛竹，許雙明熟練地将竹竿斬成數截，仔細揀出幾段裝到書匣裡。他抱起剩下的竹節藏入另一處兔窟，正要撥些碎枝葉擋住洞口，便冷不防聽得一道沙啞男聲：“你找我？”

許雙明一個趔趄，眼看要栽進兔窟，又被人提住後領一拽，跌坐到地上。他一骨碌翻過身，右手藏到背後，定神一看，眼前不知何時站了個高大男子，腰間長刀帶鞘，臉上面具黑底金紋。腦仁驟然收緊，許雙明握緊手斧一退：“你——”

玄盾閣就在南山，鎮上偶有門人走動，卻鮮見真正的影衛。許雙明素知影衛武功高強、殺人不眨眼，荒山野嶺找上門，還能為何？

可對方并未拔刀，對他手中石斧更是視若無睹。

“你找我？”他重複道。

許雙明握着石斧爬起來，弓起背再退兩步，同此人拉開距離。雖看不到對方臉孔，但憑借這句詢問，許雙明已認出其身份。歇課那會兒不出來，現下鬼鬼祟祟跟蹤他做什麼？他滿腹狐疑，見這影衛似無殺意，便壯着膽子問：“你拿走那把匕首，到底想幹什麼？是那小子令你這樣對付我的？”

“那匕首與你有何幹系？”吳克元不答反問。

“哈？”