“我問你，那匕首與你有何幹系？”

許雙明皺起眉頭。

“……沒幹系。”他答，“那不是我的東西。”

“很好。”吳克元道，“那是我的東西，本該由我收着。既然與你無關，以後就不要再問。”

那竹匕首原算不上兵器，但鋒利無比、足以傷人，許雙明貼身帶着已不合規矩。那日他情急之下掏出，若非吳克元不聲不響收沒過去，一旦教印博汶他們瞧見，必會以此為由将許雙明打進大牢。他一早想到這一層，卻總以為吳克元要威脅自己，怎料他竟是為的幫忙遮掩？

“這也是那小子的意思？”還是這影衛自作主張？

吳克元不做聲。玄底面具看似無孔無縫，許雙明瞧不見他的眼睛，更不知他臉上神情。好一會，那道沙啞男聲才再度響起：“他救過我的命，也從不要求我做任何事。”戴着面具的臉微微一側，“與人交往須得設防，卻不該懷有成見。你二弟被教養得很好，你不如他。”

話音未落，他身形一動，消失無蹤。許雙明還愣在原地，反應過來便是一頭霧水：這都關他什麼事？“契主救影衛的命？說出去誰信。”他喉中一哼，踢了些細碎的枝葉掩住兔子洞，動作忽地一頓——怪了，那人怎知祐齊是他二弟？

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傍晚時分，峰閣西側的院落已點上燭燈。

李顯裕公事繁忙，往往夜間也進出頻繁，因而與妻子常年不住一處。年關将近，玄盾閣大筆賬目、公文須有他過目，他留在院中的時候要比往常多，脾氣也要比往常糟。李明念悄沒聲兒翻進院子，倒挂檐廊梁下往屋内窺探，瞧父親案頭一堆賬冊，便撇了撇嘴，未敢莽進。

李顯裕獨坐燈前，任她在房梁吊了許久，直到翻完一本賬冊才道：“何事，直說。”

語氣倒不壞。李明念翻身落下，隻站在廊中，并不進屋。

“我尚未領到過冬津貼。”她說。

李顯裕頭也不擡，解下腰間一隻錢袋抛過去。“去置備一套新衣。”他交代，“過節那天，依你娘的意思打扮。”

李明念接住錢袋，掂一掂分量，已知其中數目。

“那我過冬的津貼呢？”

“過冬津貼原就是給你們添置衣裳的。”

要她買那些礙事的衣裳，還不額外給錢？李明念沉下臉：“我不穿。”

“不穿便沒有壓祟錢。”李顯裕拾起下一本賬冊。

除去冬夏津貼，花燈節壓祟錢可是她唯一的進項！

李明念眉梢一跳，咬牙道：“穿就穿。”

她心中忿忿不平，潛去庖屋偷素菜便多塞了幾個素包子進食盒，誓要将周子仁喂得白白胖胖，教父親的臉色再難看些。

食盒滿滿當當，小兒竹屋卻空無一人。李明念看案幾上晾有瓶瓶罐罐，知他又去了山林采藥，這會天色已晚，大約已在回來路上。她放下食盒去尋，果真見石梯上有其身影。

夜裡山風冷，周子仁沒有系襻膊，隻束緊袖口、背着竹簍，氣喘籲籲往上爬。李明念奔上前，足尖發勁一躍，落到他身後。她自覺悄無聲息，周子仁卻似有所察，不等她碰到竹簍便駐足回頭，汗津津的小臉一喜：“阿姐。”

“你這五感，不習武真是糟蹋了。”李明念拎高竹簍示意他放下，又瞥見他後衣擺的泥點，“衣裳怎地這麼髒？”

“不小心跌了一跤，無礙的。”周子仁脫下背帶，高興地給她瞧滿滿一簍藥草，“今日采了許多藥草，可制一些藥膏。到時阿姐帶在身上，也好給傷口上藥。”

這有甚麼可高興的？李明念背起竹簍：“也算提過幾十桶水了，竟還能跌跤。”周子仁跟在她後邊上山，沒有竹簍拖累，腳步也變得輕快。“子仁會努力強健體魄。”他明朗道，“阿姐，你知道如何去南坡嗎？”

“去南坡做什麼？”

“書中有一種藥草，大多生長于陽坡。子仁在閣内遍尋無果，所以想去南坡看看。”

“南坡已在玄盾閣之外，且與妖界相連，少有人靠近。”李明念道，“你要找陽坡，可以去北山。”

周子仁颔首：“嗯，那明日午後子仁便去。”他忙于跟緊她的步伐，忽見前方李明念停步回首，腳下也不覺一滞：“阿姐怎麼了？”“這回不邀我一同去了？”她一臉狐疑。往常隻要見了她，便是讀書他也會邀她一道，今日隻字不提，倒是反常。

未料她如此敏銳，周子仁不由一呆。

“子仁想同阿姐一起，但……”他猶豫片刻，“子仁怕自己太嬌氣，教阿姐不喜。”

“嬌氣不足，嬌弱倒真。”李明念不以為然，“我若不願去，自會直接拒絕。”

聽出她言下之意，小兒眼中又有了光彩。

“那阿姐可願陪子仁一道去？”

“識幾樣藥草也不壞。”她這才收回目光，重新邁開腳步道：“明日我去接你。”

周子仁小跑跟上，呼哧喘着氣，目中卻光彩熠熠。

“阿姐，你見過妖嗎？妖族化作人形之後，是不是當真與人族一樣？”

“肉眼瞧着确是無甚區别。纭規鎮離妖界近，花燈節慶也偶有小妖混進來，他們樣貌與人族無異，不過……氣息不同。”

“氣息？”

李明念想了想。這小兒未曾内修，可五感敏銳異于常人，若見到妖族，不定也能分辨。“我也是修習了内功才有此發現。在人界，不論人族還是動物，氣息的感覺都十分相似。而妖族氣息完全不同，所以即使變回原形，也不似普通動物。”忽而心生一念，她自語道：“不知妖界有無普通動物？”

妖族皆由動物化作人形，又可在人形與獸态間轉化，壽數遠高于人族。妖、人兩族曾戰争不斷，人族大軍卻從未踏入過妖界，對那片孕育如此異類的土地自然知之甚少。周子仁好奇：“既然妖族能來人界……那是不是也有人族誤入妖界呢？”

“有是有，不過活着回來的極少。”李明念道，“妖族大多嗅覺靈敏，是人是妖一聞便知。兩界雖有和平契約，但畢竟是上個朝代所立，眼看已過近千年，如今人族早非東歲族統治，妖族要殺幾個擅闖妖界之人自然無所顧忌。”

“利朝人皇初統四族，便與妖皇祖坤立下和平契約……後來利朝覆滅，即便人界經曆了近三百年的混戰，妖界也謹守約定，再未入侵……”周子仁小手撐上膝蓋，努力邁腿登梯，好跟緊她的腳步，“子仁一直以為……這是妖皇祖坤也愛好和平的緣故……”

他話音已有些上氣不接下氣，李明念聽罷一頓，放緩足步。

“妖族壽數大約也就千歲，便是那老妖愛好和平，他如今一腳踩進墳墓，早也管不得那麼多。”

周子仁又費勁地爬上兩級石梯，總算跟到她身旁，得以擦一擦額汗。“從前讀到過記載……兩界之間天象異常，也因此少有人到過妖界……”他連呼帶喘的氣息漸漸平複，“爹爹說‘界門’天寒地凍……子仁那時懵懂，隻當‘界門’就是北境，還以為北境以北即妖界，卻不知南北本是相反方向。”

“要說天寒地凍，确與北境相似。不過南方不似北方，這裡一年四季都暖和，冬天也不下雪。‘界門’那地方卻邪門得很，翻過這座山頭，到南坡就積雪及膝、寸草不生了。”

聽李明念話中所述，竟似親眼所見。周子仁仰臉看向她：“阿姐去過麼？”

“算是罷。”視線飄去山梯盡頭，她隻說，“剛翻過去便教阿爹逮回來，扔到祠堂關了小半月。”

吳克元跟在暗處，心中歎息。界門那兇險地界她也敢闖，若非閣主及時發現，隻怕她要有去無回。

背着竹簍的少女瞥過來，眼神直望向他雙目，神情冷淡。吳克元略略一怔——不過兩三年光景，這孩子竟已能準确覺察他氣息所在。

是夜，山風擦過嵌于崖壁的竹屋，風響在斜脊間滾動。

李明念乘風落定屋頂，那戴着面具的影衛已在等她。盤月當空，蟾光霜白。她瞧一眼他高大的身形，又借月色細看他腰間長刀。門人成為影衛，為掩藏身份，姓名和兵器一概要更換。那長刀陌生，她自是認不出來。

當初留在陽陵的三名門人皆為刀客，李明念隻知其中必有周子仁的影衛，卻不知究竟幾人，又都是何人。這原為玄盾閣機密，故而即便周子仁長居閣中，她也從不試探他這影衛的身份。

會是許長榮麼？心底如是猜想，李明念張口卻道：“你便是吳克元。”

“尋我何事？”對方問道。

“白天在學堂，可是有人對子仁動手？”李明念開門見山。

子仁是嬌弱些，但絕不冒失。哪怕身邊跟着影衛，為免招惹蛇蟲，他采藥也總是小心翼翼，天色一暗即離開山林，踏上山梯。這般謹慎，怎會輕易跌跤？

吳克元一默。他一字未答，李明念已心中有數。

“知道了。”

丢下這三個字，她轉身就要走。

“李明念。”背後那道沙啞喉音叫住她，“此事複雜，你不宜插手。”

她側過臉來：“一群蘿蔔頭，有何複雜可言？”

那也不是打一頓即可了事。吳克元咽下這話，答非所問：“我是子仁的影衛，定會護好他。”

“這麼說，你倒比我更宜插手？”李明念冷冷反問。

他插過手，結果弄巧成拙。若她再替周子仁出頭，恐怕适得其反。“他雖年幼，但自有成算。”吳克元于是說，“你且給他些時間。”

呿。李明念滿心不快，抽身離去。