花燈節前，卯時三刻的天深似夜半。

殘月在亂枝中戢戢搖晃，竹林間有晨露飒飒飛濺，刀光閃動，兵刃乒乓相接。閃過迎頭劈來的刀背，李明念足尖甫一點地，又見夏竹音手腕一轉，直削她側腰。手中刀鞘一橫，李明念格住了刀背，卻教那沖力一推，堪堪紮穩的雙腳劃退三尺，揭一串塵埃竄動。待她站定，刀鞘上壓力便一松，夏竹音已落地戢刃。李明念輕籲一口氣：雖應對不佳，但好歹不似上回跌翻在地，也算有所長進？

“明日再來。”夏竹音不置一詞，如常抛下這句話，側過身即不見了蹤影。

“師父，等一下——我還要借你的刀一用！”李明念忙喊。

片晌，青衣女子的聲音自她身後傳來。

“你見過誰把武器交給旁人的？”

李明念轉過身，一臉坦蕩。

“我要送你一樣東西。”她道。

夏竹音靜立數息，終還是解下腰間的刀。

尋常橫刀三尺八寸，她這一柄短了六寸，遠戰近戰皆相宜。李明念接過來，隻覺這刀不比李景峰的劍輕，分量在手卻格外合适。按捺住試刀的欲望，她細瞧一番它漆黑的柄鞘，指腹一挪，在刀柄底部摸到一處特别紋樣。她擡起刀柄一看，是描金的印紋，方形細框困住一個狀似圖形的字。

李明念不識東歲族古文，卻認得此字：金。

“這柄刀也是金家打的？”

“金家家主，金雄斌。”夏竹音言簡意赅。

阿爹身邊的人，果然連刀都最好。李明念撇下嘴角：“李景峰那把劍也是金雄斌打造的。”金家原屬東歲一族，世代專攻鑄術，利朝時庶支遷居西南，至今已近千年。玄盾閣庫房兵器大半出自金家，由金雄斌所鑄的卻屈指可數，隻因他鑄造兵器造詣非凡，便是買客親出鑄材，他打出的兵器也價值千金。

這樣好的刀……怕是将她賣了都買不起。

李明念抛開雜念，從衣襟内摸出一卷細細的紅色皮繩，一圈圈編系到刀柄上，動作麻利。“本來去年就該孝敬你老人家，結果你們去了陽陵，我便連同去年那份的銀子一起用了。”她分神道。

夏竹音盯着那纏上刀柄的皮繩，語氣并無波瀾：“這是什麼？”

“纏繩。店家說這種繩耐磨防滑，也最結實。”李明念低頭咬住皮繩一端，嘴裡答得含混，“我沒什麼積蓄，也買不起更好的東西。師父姑且收下，當個裝飾便是。”再過幾個月……待她成年，就去求阿爹給她找契主。李明念想。到時得了傭金，再贈師父一樣好的。

系緊最後一個結，她舉刀端看。刀柄編纏了紅繩，确要比通體黑色好看。

“好了。”她将刀遞回去。

“多餘。”夏竹音接下刀，無情離開。

嫌多餘也不拆下來，李明念腹诽。她擡起胳膊檢視衣物，在後腰和手腕處又發現幾道新豁口。過冬津貼大多都買了花裡胡哨的衣裙，已不夠置備新冬衣。好在她這年長得慢，衣裳補一補還能穿，就等明日壓祟錢塞進荷包便了。

目光落在自己的刀上，李明念記起方才摸過的那一柄，終于垮下臉：寒碜。

玄盾閣的規矩與外頭相類，花燈節這日須得衣衫齊整，醜時初即向長輩請安，領壓祟錢、吃果酒、用年飯。李顯裕的院子離峰閣最近，故而總是李雲珠漏夜前去，于祠堂祭拜過祖宗靈位，再待十八長老在弟子那兒受過禮，與他們夫妻一道會聚峰閣，接受其餘門人的見禮。

母親不會武功，夜行多有不便，往年自是李景峰、李明念兄妹二人護送她至峰閣。如今兄長不在閣中，李明念便獨自來到竹林小院，跪于廊前叩首請安：“阿娘。”

屋内燭光閃閃，李雲珠跽坐席間，将一支竹節樣式的玉簪插入發中。她不常打扮，也不喜奢華，卻格外重視節慶，除去年花燈節未出席年席，每年這日她都會換上錦衣華服，梳起朝雲近香髻。李明念瞄向案上銅鏡，恰對上鏡中的冷淡眉眼，身形一頓。未待她錯開眼神，李雲珠已開口道：“過來。”

過去作甚？李明念瞪着眼。見她半天不動作，李雲珠才微挑眉梢：“既換了衣裳，梳這喪氣頭發像什麼話？”

衣裳原也不是她自願換的。李明念有意頂嘴，念及幹癟的荷包，又生生忍下來。她起身挪到席間，聽到母親轉過身，解開她的發帶，瘦長的十指替她梳理長發。李雲珠繡工一流，一雙手卻骨節粗大、滿是老繭，渾不似鎮上繡娘的素手柔嫩。兒時李明念好奇原因，隻聽聞父母原是同族遠親，而母親從前過得艱辛，遠不如父親命好。

“閣中素菜，周家那小兒可還吃得慣？”身後母親突然問道。

“什麼？”李明念裝出不解的口氣。

“他能與你阿爹抗衡三月，不是因你每日給他送吃的？莫跟我裝傻。”

許是因李明念難得穿了“姑娘衣裳”，李雲珠語氣淡淡，不似往日冷漠疏遠，更無責備。李明念于是一哼：“子仁愛吃什麼便吃什麼，難道玄盾閣還缺那幾顆白菜？本就是阿爹管太寬……嘶——”頭皮一痛，她倒抽冷氣，打住嘴邊的話。

“誰教的你不尊長輩？”松開那一绺烏發，李雲珠給她編上發辮，“往後不必去廚房偷，我會叫你阿爹給那小兒素食。”

李明念眨眨眼，心中大奇，隻恨此刻瞧不見母親的臉。

“你不罰我？”她斜過眼睛。

李雲珠從首飾盒中撿出一根發帶，仔細替她系好。

“周廷晉照應過你，你自當照應他兒子。”她說。

這大約是李明念六歲習武以來，頭一回聽見母親的肯定。反手摸向腦後發辮，李明念滿心不自在，卻也不覺一笑。

周子仁如今養在李顯裕膝下，年席上便與李明念一道向閣中長輩行禮。

“李伯伯安，李伯母安。”他跟在她後邊，向上坐的李顯裕、李雲珠夫婦一拜。住到玄盾閣兩月有餘，周子仁身子依然單薄，但面色紅潤、明眸清澄，已全無初來時的恹恹病态。李顯裕遞出一份壓祟錢，眼瞧這小兒滿面紅光，便是沒有每日的把脈，亦知他并未挨餓。

李顯裕睨向目不斜視的李明念。誰有功，顯而易見。

“這幾月可還住得慣？”

周子仁再行一禮，直起身時雙手仍握合胸前。“承蒙伯伯、伯母照顧，子仁在閣中住得開心，現下身體也已大好。”

“聽聞你功課不錯。”李雲珠聲色平靜，“今日年節，帶上謝禮去看看夫子。要不忘師恩。”

“是。”周子仁恭敬應下。

她颔首，再看向一旁的女兒：“你也一道去。”

去讨楊夫子的壓祟錢？李明念俯首道：“是。”

祭過祖、用過年飯，玄盾閣門人大多與鄉人一樣，結伴去鎮上逛花燈集。李明念領遍壓祟錢，早早即帶周子仁溜出峰閣，将他留在山梯上。

“你先等着，我去換身衣裳。”

見她要走，周子仁不由拉住她的袖擺。

“阿姐不穿這身去嗎？”

李明念這會兒穿的一身竹青色羅裙，烏黑長發纏天水碧的細帶編成發辮，打扮雖遠稱不上豔麗，但相較往日一成不變的灰衣圓髻，已足教人眼前一亮。“穿成這樣怎麼走路？本就是為了應付阿娘，現下領了壓祟錢，盡可脫去。”她興緻勃勃，抛一抛沉甸甸的荷包，“一會我背你下山，早些見過楊夫子，再去鎮上逛逛。”

單瞧她神采飛揚的模樣，旁的已不足為道。周子仁笑說：“那子仁在此處等阿姐。”

李明念離去不久，其他門人也三三兩兩自峰閣出來，經過周子仁跟前。他候在山梯一側，逢人見禮，無人時便俯瞰山谷，聽林間生息乘風湧動。劍閣最早下山的皆是年輕弟子，一行人有說有笑，為首的席韌遠遠瞧見這小兒形單影隻，行至他身側即停下腳步，和善道：“要與我們一道去鎮上嗎？”

“哥哥們安。”周子仁忙向他們行禮，“子仁在等……”

“他有李明念一道，怎會稀罕你們？”清脆的女聲打斷他——巫采瓊手提兔子燈走來，下巴擡得老高，仿佛待誰都不屑多瞧一眼。她原就生得可人，桃粉羅裙外披着月白色鬥篷，因适才席上多飲了兩盞果酒，面頰微紅，更襯得臉蛋明豔嬌俏。踱過席韌身畔，她回頭賞他們一瞥，沒好氣道：“還不走？想等着瞧李明念的臉色呀？”

“李明念”三字入耳，虞亦鴻當即垮下臉，拉上屠勇道：“師兄我們走！”說着便氣沖沖往山下去，還不忘狠狠瞪一眼周子仁。劍閣弟子與李明念素來不對付，餘人自也悻悻然離開，惟席韌還停在原處，神色略顯尴尬。

“你同李明念約好了？”待同門走盡，他才問道。

周子仁點頭：“是，子仁在等明念姐姐。”言畢，他又躬身相謝，“多謝哥哥好意相邀。”

“那我們先行一步。”席韌拱手回禮，“采瓊妹妹并無惡意，你莫見怪。”

他态度友善，周子仁自是莊重以待：“子仁明白。”

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雖在春假，學堂屋舍也挂上了花燈。

楊青卓就住在學舍西側一間不起眼的栅居，辟一角狹小外室待客，内室則與書房一體，擺滿藏書。周子仁和李明念被請進屋時，席間晾的拓本還未撤去，風爐上正煮着姜茶。楊青卓收撿起案上拓墨，花白長須隐在騰騰翻滾的熱氣裡，話語含笑：“你二人倒來得早，正趕上老夫這第一碗茶。”

對席的一大一小伏地而拜。

“花燈佳節，子仁和明念姐姐特來拜見夫子。”

“祝夫子新歲如意，長壽平安。”

年節聽的貫是吉利話，楊夫子撚須而笑，隻道：“承你們吉言，起罷。”而後便給出一早備好的壓祟錢，又替他們一人斟上一碗熱茶。

“難得你也同來，可是願到老夫這裡讀書了？”他問李明念。

“謝夫子好意。”她臉不紅氣不喘，與方才說吉祥話時一般無二，“我本愚笨，書也讀不下去，便不勞夫子費心了。”

“你是聰明，卻不願學。”楊夫子擱下茶壺，面上未見愠色，“也罷。近來可有你兄長的消息？”

李明念微微沉下臉：“未有。”