嘀嗒。
露珠滾動，滴水打葉。他側倒在細碎枝草間，氣息艱難，疼痛的後腿不住抽動。樹洞潮濕，空氣黏重，視野裡黑白交錯，溫熱的露水滴落腹部，滲進他張開的毛發。身軀愈來愈冷，他擡不起耳，卻聽見山林間細微的響動，沒在嘀嘀嗒嗒的水聲中。他努力張合鼻翼，嗅到禽類羽毛的氣味凝固四周。
“子仁……”遠處傳來一道模糊人聲。
羽翼撲扇聲掠過頭頂。長耳微顫，他本能地踢騰四肢，卻教驚恐扼住喉管，徒勞踹起一片塵土。
“子仁。”那人聲仍在遠處呼喚。
飛禽強烈的氣息逼近，他掙紮欲逃，後腿急蹬，隻覺斷裂的骨塊刺穿皮毛，熱血淌出穿口，細小的石子一遍遍割過腹底。
“子仁？”
他終于翻起身，歪倒一下，撲跳向前。露珠抖灑，落羽飛卷，漆黑的鳥翼撲騰眼前，利爪勾破他的耳尖。
“子仁——”
人聲倏爾靠近，周子仁驚醒過來，張眼隻見竹屋昏暗的房頂，心跳急急入喉，口中仍喘息不止。吳克元單膝跪于榻旁，見小兒眼中驚懼之色未褪，便攬其後頸，扶他起身道：“噩夢？”春夜潮悶，崖壁間卻風高，竹屋移門敞開一半，内室清涼，竟教這小兒發了一身冷汗。
周子仁喘着氣，神志已然回籠，心跳卻又快又重。他點一點頭，竭力平複氣息，揾去額汗道：“子仁無礙，吳伯伯快歇息罷。”
透過面具眼洞細看他一番，吳克元欲言而止，最終隻道：“若有不适，即刻喚我。”
周子仁颔首，待吳克元回到梁上，才輕舒一口氣，起身趿鞋。一身冷汗倍覺寒涼，周子仁拿汗巾擦過身子，披外衣踱至廊中，對月而坐。涼風習習，月朗夜清，竹梯邊纏繞的紫藤沉睡月下，尚未抽芽。他仰頭望月，心跳已漸落回腹中，夢裡景象仍曆曆在目。
上一回……好似是在逃離北境以前。周子仁想。為何又會……
他低頭翻開掌心，望着兩道肉疤出神。李明念所述煉氣之法忽現腦中，周子仁遲疑一會，盤起雙腿，合眼凝神。清風拂鬓，樹海飒飒，他聽得山中有獸走蟲飛，溪流擊石，枝斷葉搖……一切細微聲響清晰入耳，乘一股無形之勢起伏流轉。周子仁吐氣調息，順勢吸納，果然感覺一縷溫熱之氣入體，卻仿佛異物強侵，絲毫未覺李明念說的輕盈感。
呼出那縷異氣，周子仁不禁疑惑。可是納氣不夠？
他複又引氣，細細攢納于經脈表端，待氣聚成流，方運氣下沉，試将那溫流迫入丹田。不料氣行如滞，流經之處隐隐作痛，周子仁擰緊眉頭，半天不得法，隻好凝神轉氣，強壓向丹田——
腹腔驟然劇燙，一股強波自經脈深處迸出，他隻覺腦中振蕩，那炸裂的熱氣已沖破筋肉。
清靈的熱浪湧向八方，穿透竹屋四壁，拂過梯間青藤。梁上之人猛地睜眼。
“子仁！”
周子仁喉頭一熱，噴出一口鮮血。
-
山風入谷，氣卷灰樓。月影間微塵異動，車羽寒盤坐閣頂銀絲上，眼皮一擡。
窗畔玉蘭花苞綻，巫重陽忽坐起身，但見蟾光籠暖帳，身旁妻子仍酣睡夢中。
山腳高牆影長，老者醉卧其間，趾勾酒壺，腳踝戲轉。兩條臂膀粗的鍊條嘩啦一串疾動，他雙足鐵環一緊，酒壺從趾間滑落。擡手接過酒壺，老者斜眼去瞧繃直的粗鍊，回望向山梯盡頭。
地底鐵鍊振響，祠堂壁上影跳。一陣熱湧随息沁體，蒲團上小憩的李明念身體倏輕，渾濁疲頓的神思清明一片。咦？她張開眼，摸了摸臍下三寸之處，丹田中竟靈氣充盈，隐現成型之勢。怪了，眼下是什麼時辰？李明念爬将起來，兩腳着地方覺異樣，脫去長靴一看，足底可見大片淡黃藥漬，劍傷卻了無痕迹。
-
竹屋廊下，吳克元落至小兒身側，低聲急問：“發生何事？”
周子仁瘦小的身軀蜷作一團。他滿口腥甜，渾身劇痛，隻得壓緊脹痛欲裂的胸口，呼不出一口完整氣息，更答不出半個字。見他袖管染血、肘節僵顫，吳克元當即探他頸脈，指下脈搏節律紊亂。他收緊拳心，正欲抱小兒直奔峰頂求救，便聽一聲命令道：“退下。”
他頓住身形，轉頭見一道人影盤坐小兒身後，玄青長衫沒在檐影中，瘦削的臉顴高颌寬、毫無表情，正是閣主李顯裕。吳克元連忙退至一旁，微微擡眼，見李顯裕右掌覆上小兒背心，腕勁一提，竟似将那背脊吸附在手，引其擡起上身，露出一張蒼白臉孔。
層層劇痛碎體，周子仁意識已近混沌，隐約耳聞“閉息”二字，即下意識屏住呼吸。一線清涼注入脊心，如溪流沖潤經脈，流轉往複，彌平他體内橫沖直撞的氣息。周身裂痛漸退，小兒口角血迹未幹，頰上卻已恢複幾分血色。
數息過後，李顯裕斂氣回掌，周子仁頓時脫力，經不住陣陣餘痛，伏地喘氣。淡瞥他一眼，李顯裕目光移向左側竹梯。
月霜鋪地，青藤攀繞崖壁，懸墜叢叢紫花，淡香撲鼻。
“吳克元。”他喚道。
候在一旁的影衛垂首，未及應出一個音節，便覺喉間一痛，人已教鐵掌掐住前頸，掼向地面。聞聽身側悶響，周子仁轉過頭去，恰見李顯裕單膝支地，右掌緊鉗吳克元頸間，左手反握其長刀，刃尖正懸于他腹中練門之上。
小兒心跳一滞：“吳伯伯！”
“再予你一次機會。”李顯裕緊盯那張玄底面具，待周子仁的驚呼置若罔聞，“當初你二人南下，為何不走官道？”
刀尖與練門僅一寸之距。吳克元筋肉緊繃，暗自捏拳。
“我身受重傷，他不肯撇下我，便拖着我避開了官道。”
李顯裕神情冰冷。
“你既傷重至不得走官道，他一個七歲小兒，又如何能帶你逃出北境南下？”
吳克元不答，任頸側五指掐進皮肉，緊挨突跳的青筋。眼見他命懸一線，周子仁竭力爬起身，撲跌到李顯裕腳邊。
“李伯伯，此事子仁可解釋——”
“說。”李顯裕打斷他，視線仍未從那面具上移開。