自碗緣橫他一眼，葉聞沙擡腳踹過去。“西南山深林密，若火勢蔓延，後果非同小可！”他低叱，“何況貞朝觊觎西南，所為不過這些人力和草木。要一把火燒盡了，還有何利可圖啊？”

膝蓋一跳，葉宗昱忙抽回教他踢中的腿，疼得龇牙咧嘴。

“我不過随口一說，那裡能真燒啊？”他埋怨，“方才是說一，那二呢？”

空碗擱回肘邊，葉聞沙食指叩一叩桌案。葉宗昱一翻眼睛，揉揉腿傷，又替他斟滿一碗。

“二來，則是為的制衡。”葉聞沙端起碗道。

“制衡？”

抽出少年懸挂躞蹀帶上的短匕，老者扭過身，拿刃尖輕點地圖上橫割南北的山河。

“靈墟嶺與太淵河原為天地屏障，分隔南北。貞朝初立時，東南各小國俯首稱臣，西南雖已大半收入大貞囊中，但難免山高皇帝遠。”他又點向那條細長墨痕，“南部東西有丘墟水為界，卻到底不如太淵河難渡。大貞懼西南諸縣勢大，更恐東歲族與南熒族聯結，惟南熒舊族之亂長存，方可掣肘。”

葉宗昱恍悟：“所以……貞皇是有意未除盡這些部族？”

飲下半碗冷酒，葉聞沙神色漠然。

“正如當初貞皇扶立周家，為的也是制衡西北尹家。”

“那為何如今周家又倒了？”葉宗昱不解，“北伐之戰，大貞分明備戰不足，又乘隆冬深入北境，與送死何異？”

“周廷晉功力深不可測，本已太過矚目。加之他厚待南熒軍奴，常年鎮守邊境，在北部軍中聲望過高……這樣的人，于貞皇而言，勢必要除。”葉聞沙置碗一歎，“可惜了。大貞制衡之策已百弊叢生，西南動蕩在所難免，周廷晉活着，定成一大助力。那一位也曾招攬他，若他投誠，未必早早葬身北境。”

少年冷哼，卻不知哼的何人。“忠也是死，叛也是死。”他起身将酒壺擺遠，解下一身累贅的兵器，“這些個中鎮人，渾身上下長滿心眼，也不嫌累。”

“制敵必先知敵，你小子還太嫩。”手中短匕一轉，葉聞沙沖他抛将過去，“欸，接着——”

葉宗昱擡手一接，定眼瞧清是何物，登時直抽冷氣：“嘶——你瞎扔作甚！這東西可比我值錢！”

“再值錢也不過一柄刀，你還擺香案供着不成！”橫眉罵回去，葉聞沙斜眼瞧它，“是小世子給的罷？”

“塞我包袱裡的。”抽鞘藏刃，少年掂了掂那柄不起眼的短匕，“平日裡悶不吭聲，半句話也難說上。臨行前倒偷偷将這玩意塞我包裡，害我險些當破銅爛鐵扔了。”誰知竟是金家家主打的，便是他賣身百回，怕也買不起一把。

“你如今倒同他要好。”葉聞沙收起地圖，“當年你二弟過身，便數你最激憤。我說要将你也送去王府，你爹起先還不允，怕你在西北野慣了，嘴不把門，又不知輕重，與小世子結怨，壞了我們與王府的關系。現下看來，送你過去倒是上策。”

提及二弟，葉宗昱神色一黯，接那短匕入手。“才進王府那會兒，我也時常作弄他，想引他與我私鬥，痛痛快快打他一頓出氣。可他待我也好，待旁人也罷……不論受多少氣，總是無動于衷，渾似個活死人，沒半點兒生氣。”他盯着短刃道，“太子行事殘暴、目中無人，瞧不起他生母是賤妾，回回都要欺辱為難。我看不過眼，與那幾個公子哥兒頂嘴，不想他們出言侮辱西太人，惹我一時激憤，差點兒出手。是他強按住我，又給太子下跪磕頭，才揭過此事。”

雙臂一頓，葉聞沙束緊圖卷，不露聲色。“此事你爹也同我說過，隻不知還有世子下跪磕頭之事。”他道，“你這性子，确是魯莽。”

少年撓一把耳朵。“我那時氣盛，記恨他害死宗信，卻也知他不是禍首，更見不得太子那幾個猖狂。哪怕知他下跪是為的救我，心裡也不住憋悶，便去找他對峙，問他堂堂皇室宗親，作甚要低三下四、忍氣吞聲。”他把玩手中短匕，“結果他反倒問我，‘皇室宗親，便值得旁人為之舍命麼？’”

腦中浮現趙明宇那張冷木的臉，葉宗昱長出一口氣，重坐榻前，仰靠案邊。

“他從未與我說過宗信，那句反問裡，卻好似字字都是宗信。”

葉聞沙複又端起酒碗，将剩餘的冷酒一飲而盡。“你便不疑心，他是有意要消解你心中恨意，借此拉攏你？”

少年搖頭，将短匕挂回腰間。

“他那時的眼神，我至今還記得。”他望向帳外，隻見遠處營火竄動，柴堆坍陷，“那日起我才明白，或者……早在王爺下令打死宗信和他生母那一刻，他便已是個活死人了。”

身旁老者沉默許久。

“也是個可憐人。”他道，“你心結得解，與他交好，自無壞處。”

“原非沖着他的。”眼中還盈有那飄搖火光，葉宗昱攥拳，“我隻恨……”

碗底輕擊案頭，截斷他嘴邊未盡之言。“當年尹家構陷，我險些喪命。是那一位保下我這條老命，又斡旋籌謀，才有我們葉家如今東山再起之機。”葉聞沙喉音沉沉，“他于我們有大恩，你便是再恨，亦須謹記。”

葉宗昱沉臉，不覺牙槽漸緊，後背陰冷。那人便是拿準葉家不會忘恩負義，才敢輕易下令打死宗信。他想。又或者……他早已料想今日，才借宗信之命結下“仇恨”的虛網，以待時機。“自古無情帝王家。”少年喉中溢出低語，“老爺子，我是怕有朝一日，葉家也像周家……”

他未言盡，卻也不言自明。葉聞沙低歎。

“西北地曠人稀，雖有廣袤草原，卻也大漠無邊，遠不如中鎮人祖地水美地肥。我們西太人走出西北，不過是靠臣服于外族，替外人征戰四方。一代代戰士的血軀換平安昌盛……數千年來皆如此。”他語重心長道，“若想長久，不論何時都得上得馬背，用得酒飯。能吃，能睡，能打仗……低下頭顱，按捺野心，才是我族生存之道。”

眼神落向手邊酒碗，老者目光沉暗。

“莫論周家，隻要西太族不成下一個南熒族，便是我等功德無量了。”

心中愈覺煩悶，葉宗昱隻得抛開雜念，手枕腦後，仰頭一倒。

“我也不好打仗，隻盼回西北放羊便了。”

抄起酒碗朝他一砸，葉聞沙啐道：“好吃懶做！你爹生你，倒不如生頭羊！”

少年扭腰躲開：“我從我娘肚子裡出來，本也不是我爹生的。”

老者還要砸他，奈何左摸右探，已無甚稱手物件。他咬咬牙，一肚子邪火無處宣洩，轉念又靈光一現。“你小子也到年紀了，早該娶個媳婦管管你。”他重重一哼，試探道，“讓你娘在西北替你物色一個？”

“不要。”葉宗昱翻過身，隻拿腦勺對他，“我不要咱們族裡野馬一樣的女人。”

“那讓你爹給你找個中鎮族的？”老頭耐着性子。

“中鎮族妹子心眼多，我可鬥不過。”少年抱緊胳膊。

“那你爺爺我給你找個東歲族的？”

“開啥玩笑，養不起！”

耐性盡失，葉聞沙一腳将這驢小子蹬下竹榻，破口罵道：

“挑三揀四，也不撒泡尿看看自己啥德性！”