楊青卓自張家辭去，已近午時。

恰逢守衛換防，鎮南鐵靴來往不絕，塵土飛卷，貓躲犬避，不見炊煙。楊青卓穿蜿蜒街巷而過，耳聽風定塵靜，方斂步窄巷中。

“可是囊中羞澀，又想去老夫那兒幫工了？”

青衣少女落定他身前，扶刀而立。她遠遠跟了一路，原隻為探他去向，不想功力尚淺，還是難免教他察覺。“夫子那工錢難掙，我不敢再肖想。”她索性開門見山道：“藥田遇劫這等大事，縣衙不審出個所以然，定不肯罷休。我隻好奇，夫子是如何救出這些學生的？”

一手背向身後，楊夫子慈顔見笑。

“不過仗着幾分資曆，倚老賣老罷了。”

若撒個潑即可撈出他們，何須他親去衙門？李明念略覺不快，分神留意那隊遠去的官兵。看這滿街巡防，便是那些小的脫去嫌疑，還魂草之失也是真金白銀，沒個交代，定然難平官憤。目光落回老者面上，她愈難想通。

“你一個中鎮人，究竟為何這般維護南熒人？”

“子仁是中鎮人，你不但與他親近，也維護他。這又是為何？”

“那是兩碼事。”李明念道，“子仁心地好，同我不是一路人。”

楊夫子斂容，莊重颔首。“這很好。”他道，“雖非一路人，你卻護他，而非傷他。”

青衣少女眉梢一挑。

“無緣無故，我傷他作甚？”

楊青卓大笑，信步上前，駐足她身側。“這世上不乏惡人，也不乏善人。真正缺的，惟有惜善憐善、懲惡揚善之人。”擡手輕拍少女左肩，他笑歎，“人生漫漫，你還年輕，切莫畫地為牢才好。”

竟教他繞進去了。李明念不搭腔，隻拿他先前所言再問：“既是傳道受業解惑，夫子又為何回避我的問題？”

楊青卓卻順勢反問：“如此說來，你願上老夫的學堂念書了？”

“你先答我方才所問。”李明念不上套。

深知她必定要讨一個答案，楊青卓笑而不語，手撚長須，目眺北方。

“老夫無妻無子，卻因手足早亡，與一位侄女十分親近，一度視她為己出。那孩子聰穎好學，志膽不輸男兒，還曾引薦一名南熒女醫與老夫，助老夫習得南熒醫理，完善《藥經》。自那時起，老夫便知……這世上本無高低貴賤，惟人心成見而已。”他平述道，“可那孩子入了皇城，身在權争漩渦，終究與老夫分道揚镳，不複從前。”

遙望北山，他惟見青山莽莽，通往綠林的窄巷溝通大街小徑，曲折起伏，仿若無盡。

“人界尚武，凡習武之人，手掌生殺之力，則大多視人命如草芥。正如在權階下，所謂卑賤之輩，從來微如蝼蟻。老夫原以為……那孩子與世人不同，直到那位南熒女醫也因她而淪為皇權的犧牲品，老夫才終于明白，何謂節同時異，人事已非。”楊青卓緩緩言說，話語中不辨悲喜，“‘天地相合，以降甘露，民莫之令而自均 ’。人生不過百年，區區十數年皇城時光，足以教人面目全非，又何況元朝以來，人界五族已互通上千年？因而便是在西南，不止中鎮人漸允男醫診治婦疾……曾不論男女高低的南熒人，亦再不許女孩入學堂。”

他垂目，望進青衣少女眼底，眉眼平靜。

“吾知世事如此，卻恨世事不應如此。你既問緣由，老夫以為，此恨足矣。”

不躲不閃迎上他目光，李明念擰眉沉思，看向腰間長刀。

“老夫已答你所問，現下該你了。”楊青卓的溫和笑語響在頭頂，“你可願來老夫的學堂讀書？”

手底刀柄冰冷，枯倒血泊間的身影閃現眼前。李明念握緊那冷鐵。

“我非夫子，許多事，我隻知行，不知思，也不願思。旁人眼中的是非，于我更無關痛癢。”她答道，“或者有一日，待我因故思慮清楚，終究悔之晚矣。但我既已抉擇，便不願瞻前顧後、搖擺不定，苦也好，痛也罷，我自擔着便是。”

拱手躬身，李明念恭行一禮。

“望夫子海涵。”

起手扶她起身，楊青卓淡道：“普天之下，誰人不是各行其是。你心志堅定，本無過錯，無需旁人諒解。”何況她今日現身張家，已足令他欣慰。

回首一望來路，楊青卓舒展眉目。

往後之路……且行且看罷。

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玉衡山腳，春風撫野地，十裡荒草萋萋。

小鎮雞犬聲鳴，守衛巡走八方，遙見貞軍大營炊煙升騰，旌旗飄搖。大将營帳内，泥塑的沙盤靜置正中，葉宗昱将幾枚竹旗插定泥山腳下，細看自山脊直下的河道，托颏忖思。

“夏秋是南水汛期，若驅敵向北，難保他們不會走水道東撤。”他道，“且水分縣與鶴口縣相鄰，雖說鶴口西面的滕氏暫無動作，但戈氏若退至鶴口，要與滕氏勾結也非難事，到時狼狽為奸，反倒麻煩。眼下還是守住鶴口和水分，截斷北向退路，往南逼返戈氏為好。”

竹榻上葉聞沙不言，兀自合眼養神，任軍醫剜去腿上爛肉，面色不改。他已過耳順之年，兩鬓斑白、額紋深縱，卻腰脊硬直，披甲穩坐榻間，身形魁梧如山。“水分大捷，戈氏已退出玉衡山，隻可南向回大橫。”待燒紅的銀刀割斷傷處皮肉，葉聞沙終于開口，“不必操心鶴口，他們若退去那裡，惟死路一條。”

“為何？”

“滕氏一族曆來排外，便是中鎮族攻陷西南以前，他們也不與南熒其他氏族來往，借這四滿嶺與世隔絕，千百年死守西面沿海一帶，不論何人進犯，皆隻一個殺字。”

少年卻當他危言聳聽：“好歹都是南熒人，對上貞軍，難免也要同仇敵忾罷？”

“要這般容易，西南何至于回回淪落外族手中？”老者微睜開左眼，斜睨手邊半攤榻上的地圖，“各邊角氏族不足為懼，而今能在西南掀起風浪的，無非南邊戈氏、西邊滕氏，還有北邊靈墟嶺的山匪。其中靈墟嶺山匪來路最雜，大多為西南北部各縣逃奴，都是些亡命之徒；戈氏次之，起先雖為氏族勢力，三百餘年下來亦廣納南部逃奴，已得壯大；滕氏從不容外，世代卻可操縱蛇蟲，憑己身之力站穩腳跟。此三者，戈氏與靈墟嶺一南一北，難以勾結；滕氏雖可溝通南北，卻難生此心。南熒部族至今不成氣候，這便是症結所在。”

包紮已畢，軍醫俯首退下。葉聞沙撈過沖洗傷口的烈酒，仰頭就壺而飲，視長孫目光為無物。直待那軍醫的氣息遠去，葉宗昱才回身搶來酒壺，盤腿往榻間一坐。

“既如此，皇帝為何不逐一攻破這些部族？”

葉聞沙鐵起面孔，别過臉不答。

伸手搡他兩把，見他仍愛答不理，葉宗昱隻好斟一碗酒推去，口裡催促：“快說。”

“一來，這三股勢力各有依仗，難得剿滅。”端酒碗小酌一口，葉聞沙不慌不忙道，“靈墟嶺地勢複雜、群山險峻，常年迷瘴重重，除那熟知地形的山匪，任誰都有進無出；戈氏據地橫骨嶺，雖不如靈墟嶺地險，人卻兇猛殘暴，其中不乏未通過玄盾閣門人選拔的亡命之徒，以一當十；至于滕氏……當年便是周家軍，也險些栽在蛇谷之役。”

“但周家軍最終還是平了滕氏之亂。”

“雖平了亂，亦隻将滕氏擊退至四滿嶺，奪回鶴口。滕氏不滅，隐患猶在。”

少年抱酒壺苦思。

“對付蛇蟲……火攻或者可行。”