翌日清晨，山谷霧重曦輕，鐵甲铿镗振浮塵。周子仁與申相玉穿纭規鎮赴學堂，尚未踏上鄉外小徑，已遙見印博汶久候涼亭的身影。少年負手踱步亭中，随行奴仆侍立近旁，除那慣常鐵臉的挎刀人，一個個低眉順眼、戰戰兢兢。

瞥見申、周二人近前，少年腳下一滞，迎迓上去：“相玉兄！”他拱手草施一禮，看也不看一旁行禮的周子仁，隻對申相玉急道，“相玉兄可有聽聞昨夜之事？”

察其形色焦急，申相玉斂容：“何事？”

“戈氏反賊昨夜自西山抄進，襲劫了北山藥田。”印博汶答得低快，“他們人不多，卻熟知地形，大約是為還魂草而來，搶了藥便走。守衛不敢追擊，竟一個也未拿住。”

襲劫二字入耳，周子仁心頭一跳，立時明了今晨鎮上緣何不太平。“藥田可有傷亡？”他脫口而問，印博汶卻并不理睬，隻目不轉睛觑着申相玉，留心他是何神情。

申相玉蹙額思索。去歲戈氏兵亂，多地糧草遇劫，貞皇令各縣長官自填窟窿，步廊縣亦在所難免。如今不過半年，藥田又再遭劫毀，隻怕縣府損失難平。“藥田防衛嚴密，遠勝運糧隊伍。戈氏是有備而來。”申相玉不露聲色道，“從前他們隻劫糧草，這回為何盯上藥田？可是前線告捷，戈氏傷亡慘重？”

“是，今晨我出來前方得信，說是水分縣大捷，平亂軍已将反賊擊退玉衡山。”印博汶忙答，“聽聞領兵的葉聞沙還射傷了戈氏首領，那葉氏乃軍中力士，便是未一箭斃命，也定能重傷戈氏。”

葉聞沙？申相玉右腕一轉，展開那鐵骨折扇。“那便不怪他們來劫還魂草了。”他略作思忖，“步廊縣藥田衆多，還魂草卻隻北山藥田有。那片藥田原非距大橫縣最近的，戈氏為還魂草而來，多半與知情者通過信。”

“相玉兄明鑒。”印博汶抱拳敬道，“家父已拿下藥田服役的南熒賤奴，正嚴刑審問。夫子一早得了信，已往衙門去了。”

雖心系同窗安危，周子仁卻未貿然吱聲，隻聽申相玉合扇一歎：“看來今日這課是上不成了。”“夫子囑咐停課一日。”印博汶順勢施禮作請，“相玉兄何不到敝舍小坐，若申大人傳信來，也好及時得知。”

“也好，那便叨擾了。”申相玉作禮應下，又偏首望向身旁小兒。

自知不宜同行，周子仁别禮道：“子仁先回玄盾閣，二位哥哥慢走。”

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巫采瓊從繡撐後頭探出一雙杏眼。

“你是說，秀禾她大哥也教抓起來了？”

晚春将盡，日出後已漸悶熱，周子仁馬不停蹄趕回南山，眼下跽坐廊下，已發出一身薄汗。“雙明大哥昨夜回了藥田，現下大約也在鎮衙。”他手捧茶碗，擡袖揾去額汗，“夫子已前去，不知結果如何。子仁擔心張家情形，想前去探望張嬸，兩位姐姐可願同去？”

手中繡撐甩進竹籃，李明念一撐膝蓋起身：“去。”

“隻要不在屋裡繡花，你哪兒不願去？”巫采瓊斜睖她，滿面鄙夷。

“那你莫去了。”青衣少女不以為意，撣一撣衣擺，彎腰拉小兒起來。巫采瓊不服，張口便頂嘴：“憑甚麼你去得，我便去不得？”她擱開繡撐，也抱起裙擺起身，“我偏要去。”

移門内傳來腳步聲，奚錦妍端茶點回到廊前，見三小兒正欲動身，即輕言勸道：“吃過茶點再去罷。”她蹲身擺開碗碟，“我聽聞子仁隻用素菜，便做了綠豆餅和桃花酥。你們若吃不完，正好包些帶去給人家。”

“那吃過再走。”巫采瓊旋即改了主意，重又坐回矮腳案幾旁，折起盤中油紙，“我要帶些給秀禾，她還不知什麼是桃花酥呢。”

眼見卻之不恭，周子仁隻得拉住李明念，躬身禮謝：“多謝奚伯母。”

鄉居間巡防守衛倍增，如李明念這般頰刺墨字的行走鎮上，亦屢遭盤查。她不勝其煩，索性扯腰牌攥在手中，每逢截問即亮出身份，短短數裡路，竟教耽擱了小半時辰。

鎮南各家門戶緊閉，街頭巷尾不見人影，雖在白日，倒似更闌人靜。張家門首竹梯搖晃，周子仁輕叩門闆，須臾便得一條窄窄門縫，隻見張祐齊自門邊伸出臉，食指豎唇前，瞧左右無旁人，才放輕手腳引他們入内。“夫子來了。”他低聲說道，将三人領進裡屋。

内室悶熱，封窗的篾席撥開窄縫通風，一線天光不過三指寬。周子仁随張祐齊入内，見楊青卓正盤坐榻前看診，而張邺月已然清醒，披外衣疲坐草榻旁，教張秀禾扶緊右臂，膝頭伏着熟睡的張祐安，靜候夫子為榻上人把脈。一時不敢出聲攪擾，周子仁隻對衆人控背見禮，再看向草榻：許雙明癱躺榻間，雙目緊合、吐息虛弱，滿臉血汗濡濕碎發，赤裸的上身遍布血痕，即便籠在陰影内，仍可見皮傷肉綻，觸目驚心。

“呀，打成這樣？”巫采瓊輕呼。

鬥室擁擠，鼻息間盡是血氣。李明念走在最後，瞧一圈屋内人，還未站定即道：“裡屋待不了這許多人，我去外間。”言訖，人便轉身而出，徑坐客堂席間。

裡屋人聲清晰，有人爬将起來，小心經過堂前，卻貼牆根而走，蹑手蹑腳，顯是膽怯。掀起裙擺盤腿，李明念一手支臉望向别處，聽那步聲匆匆逃進庖房，沒一會兒又挪至近旁，聲輕如蚊蚋：“李姑娘……請吃茶。”

李明念偏過臉，與張秀禾四目相對。女孩手捧茶碗，目光不知當往哪兒放，隻好垂眼補道：“茶碗燙過，幹淨的……”

“多謝。”對方接過茶碗。

覺出她語氣并無不快，張秀禾不由擡眼偷看。李明念随身帶刀，模樣又兇悍，張秀禾原有些怵她，現下知她不是惡人，卻又忍不住好奇。視線飄向那柄見鏽的長刀，張秀禾拿眼神丈量一番。這般長……不會劃傷自己麼？

端熱茶一飲而盡，李明念放下碗。

“想習武麼？”

張秀禾一吓，慌張對上她目光，方覺對方問的是自己。

“我……我就是看看。”女孩結結巴巴道。

“我知道。”李明念重新支起腦袋，“想學麼？”

她問得輕巧，卻不似頑笑。張秀禾心跳飛快，屏息凝思，點一點頭，複又搖頭。

這答案着實難懂，李明念一撇嘴，見女孩神色為難，總算作罷。“日後若想學，便來南山尋我，我教你。”她道，“山腳那看門老伯叫易老，你同他說我名字，他自會捎信給我。曉得我叫什麼罷？”

張秀禾颔首，欲說那姓名，又覺不敬。她想一想，小聲道：“謝謝明念姐姐。”

這才收回目光，李明念解下長刀，摸出襟内一塊麂皮。“進去罷，不必招呼我。”她頭也不擡道，“你二哥已瞧你許久了。”

二哥？張秀禾扭過頭，果見張祐齊躲在内室門邊，遲疑不敢上前。她忙跑過去，教他拉回裡屋，正見衆人叙坐榻旁，楊夫子已放下許雙明的手腕。

“……外傷仍需将養些時日，可用子仁帶來的藥膏，切忌碰水。”夫子沉聲叮囑，“幸而及時服過白果根，體内毒素已散大半，否則怕要落下病根。老夫回去後抓些藥，祐齊每日散學帶回來，依方子煎藥即可。”

“夫子受累。”張邺月病容猶倦，俯身謝過他，又彎腰向周、巫二人作謝，“多謝三位特來探望，還送來了藥膏。”

楊青卓豎掌搖頭，示意不必多禮。“你也還需多休養，以免病勢反複，得不償失。”

跟着二哥坐回張嬸身旁，張秀禾擰幹布巾遞給夫子，又聽周子仁問道：“夫子，雙明大哥中的可是還魂草刺毒？”

“何以見得？”楊夫子以濕巾淨手，不答反問。

“大哥身上可見針刺和抓撓的痕迹，加之藥田所栽皆為珍稀藥草，子仁便推斷是還魂草刺毒。”小兒輕答，“可尚未探脈，亦不得确認。”

“你還懂醫術麼？”張秀禾問他。

“算不得懂。”周子仁如實道，“我志在從醫，但現下隻讀過幾冊醫書，識得一些藥草。”

醫書啊……張秀禾又垂下頭去。榻前楊夫子淨過手，終于起身朝小兒道：“你過來把脈，回去後記下脈象，再拟一份藥方，明日交與老夫。”他眼紋含笑，“若你肯，今後每日來一趟，寫下雙明脈案，試推老夫的藥方。”

小兒微怔，聽懂他言下之意，雙目一亮。“是。”他伏地叩謝，“多謝夫子。”