饕風催夜，冰雲滾雪，橫骨嶺三百山頭直搗青霄。
西段鷹揚山壁立千仞，北腰亂石戴白，青柏蕭摵。戈氏穴居的石洞焰光滿盈，主窟篝火騰騰，一頭焦黃野物串架其上，席大的皮毛吊挂一旁，滴血不住。戈拓盤坐石榻間，半幅熊皮裹束作衣，身下鋪一張邊角損破的舊虎皮。他手中酒馕肚大如鬥，半馕濁酒灌入腹中，那張顴骨高突的臉面色不變。
“上回說開春，這回又變卦。你讓我憑甚麼信你？”他開口道。
紀英靈箕踞篝火邊，手抓一條烤得焦脆的後腿，一面狼吞虎咽，一面轉動架上烤肉。火焰騰竄，她卻生得格外高大，即便席地而坐，也能自焰花上方露出一張臉來。“先前已說過，步廊好幾個鎮鬧瘟疫，如今纭規鎮也圍了大半。”紀英靈口嚼腿肉，“縣裡内外戒嚴，莫說你們，便是各地逃奴要摸去南山也是難上加難。初春的門人選拔必然推遲。”
啃淨骨棒上最後一絲肉，她随手撇開，又扯下火架上另一條後腿：“這狼是妖界那些吃素的？竟半點不腥。”
石榻上的戈拓置若罔聞。
“我要一個準信。”他說。
“急甚麼？尋仇這事兒最忌心急。”紀英靈拿狼腿伸至火架下，在油滋滋的狼腹邊滾沾一圈，“待到入夏，陽氣益盛，疫疾自解。最遲便是六月。”
見她目不離肉，戈拓微眯起眼。“南山是玄盾閣地盤，且傳聞布有迷魂地陣，隻可入，不可出。”他說，“我戈氏要複仇，卻不是要送死。你有何謀劃，一并說清。”
紀英靈咬下半條狼腿，腮幫子鼓鼓囊囊。“上回的地遁陣你們已見識過，還怕我破不了那一山迷魂陣？”她含混道，“至于計策嗎……心試場一貫設在山腰，你們隻須出一半人打頭陣，屆時山腰一亂，峰頂自有後援，戈氏餘下人手再從山下闖入，便可殺他們一個措手不及。”
手中骨棒一揚，紀英靈抹去嘴邊油漬。“退路也已作安排。戈氏從橫骨嶺去，玄盾閣自然也以為你們會望西撤，到時你們卻往東。鎮東高地有個糧倉，後方山麓還有大片空地，正宜布陣。那附近看守隻一隊武卒，應對起來也不成問題。”
她舉骨頭直指榻上人：“如何？”
對方直盯盯瞧着她。
“你在玄盾閣還有内應。”
“機密，不可說。”紀英靈扔開吃剩的骨頭，“去年秋收，我已拿出了誠意。隻看你信不信我便了。”
戈拓不答，隻一口飲盡馕中冷酒。
“費盡周章，你為的甚麼？”他沉下聲。
“我自有我的目的。”篝火後的女子掏出帕子擦淨雙手，“上回你們不是折損了許多兵力麼？待峰頂後援出來，或還可為你們添磚加瓦。”
榻上人沉思片刻。
“你要放那些罪客出來。”
“聰明。”紀英靈贊歎，“盡是一等一的高手，如何？”
“戈氏與玄盾閣勢不兩立。”對方冷着臉，“我們不要那些北人走狗。”
“那是罪客，一樣跟玄盾閣勢不兩立。”
戈拓掄酒馕一甩，黑影掠過篝火上方，啪地砸上石壁，摔落在地。
“罪客也是北人走狗！”
面上笑影無蹤，紀英靈乜那酒馕一眼：“所以你不願幫這個忙？”不待那踏上人思量，她已将帕子往腰裡一塞，起身拍去衣上塵土，“也罷，畢竟大半要有去無回，連你這個族長都不願，更遑論那些戰士。”
紀英靈拾起腳邊蓑笠，轉身欲走。
“慢。”
背後人聲阻住她腳步。紀英靈回過頭，見戈拓走下石榻，拿起倚靠榻側的長槍，橫握在手。槍尖逾年未拭，大片血迹已然幹黑，點點鏽斑深若瘡孔。戈拓看着那血迹：“我們出兩百戰士。”
紀英靈披起蓑衣，腰側那柄焰铗長劍微微一晃。
“他們願意？”
槍杆映出身後火光，戈拓移目而視，借那火光窺見臉上的十字刀疤。他收攏十指，轉瞬竟擰彎那槍杆，任雙眼在跳躍的火光中扭曲形變。
“勢要叫玄盾閣血債血償。”他道。
紀英靈瞥向他背影，擡手一招，火架下竄動的篝火倏然熄滅。
“那便說好了。如有消息，我提前知會你。”
她扣上草笠，才走出兩步又頓足。“對了，還有一事。”紀英靈側轉過身，“有個中鎮族老頭兒已入橫骨嶺，是為鎮上南熒人尋藥的。知會你們族人一聲，若是遇上，放他一馬，莫要沖突。”
榻旁人猛然回身，那見鏽的槍頭哐啷啷擊塌火架。
“北人上山送死，你還叫我們放他一馬？”
紀英靈眉梢一挑。
“你沖我撒甚麼氣？人家可是為救你們南熒人才親來赴險。”
“北狗對我們隻殺不救！”
眼瞧對方疾言厲色，紀英靈搓一搓後頸，眉頭幾乎糾擠一塊。“罷了，那就當我要留他一命，你們賣我一個面子。”她道，“那老頭兒要有個萬一，我那暴脾氣的徒弟可又得沖我呲牙。”
長槍往石壁邊重重一靠，戈拓面色陰沉。
“這事我管不上。”
“什麼意思？”
“橫骨嶺防衛非我指揮，我下的令，他們也不必遵守。”
紀英靈嘴一撇，腳尖勾石壁下的酒馕一踢：“那這事兒歸誰管？”
戈拓舉手接住，曲膝坐回榻間，耳聽窟外風雪鳴哮。
“族老戈湛。”他答，“她是我母親。”
西風強勁，挾鵝雪浪卷向東，湧入橫骨嶺北面密林。
漫山瘴氣沒過峽谷，随烈風越嶺奔坡，撲進鬥笠檐下。楊青卓拉緊蓑衣領縫，手拄一杆青竹杖，涉雪穿林，望東南一側避風處徐行。疾雪撲面，陣陣瘴氣如紗幔飄擺。楊青卓腳步漸滞，竹杖深拄雪中，抓在襟前的手扶住身側樹幹，慢慢蹲跪下身。淙淙流水聲潛入樹叢，近日栖身的石窟近在一裡之外，他卻再難前進。
蹲歇少刻，楊青卓呼出一口濁息，低聲一笑。
“看來衆位伏追多日，便是為等老夫深入這片瘴氣之地啊。”
風嘯滾滾，他話音卻格外朗晰。
周圍樹影一動，數十條人影自枝幹、密葉處現出身形，各個短發齊肩、皮裘貂帽，手裡拈弓搭箭，擺開合圍陣勢，石矢俱指當中的楊青卓。“你這北人倒有幾分本事。”一道女聲穿透風牆，“覺出我等跟蹤，還說得我們南熒土語。”
楊青卓循聲眺向石窟，見一灰發老婦手執長弓踱出洞口，她身挎彎刀、背負箭壺，熊皮長襖半遮靴筒，腰束鹿皮長帶，頸挂一條燦白的頂骨串珠，一張瘦臉顴高額闊、細紋縱橫，劍眉鳳眼側于弓臂後方，目光淩厲如刃。四面皆是女兵，獨這老婦墜一對獸面虎魄耳珰，漫天明雪中晃若金脂。
楊青卓平順氣息。
“遷居西南數十年，總還要習得些立身本事。”
他扶竹杖強支起身，沖那老婦欠身施禮，颔下銀須飄出蓑衣領縫。“雖無意冒犯，但擅入貴地尋藥，确是老夫失禮。”楊青卓朗聲道，“隻是本鎮疫災勢緊，害病同鄉多為南熒族人，還請衆位看在同族份上，放老夫采得赤母歸去，以救鄉人性命。”
“外氣入侵，水土嬗變，才緻異氣橫生。”灰發老婦緊拉弓弦，“疫症本是北人帶來的禍患，由你們北人收拾，倒似與我們甚麼施舍。”
環伺的群兵乘風移動，周遭箭矢閃爍，合圍漸緊。楊青卓卻面不改色。“三百年前南境瘟疫肆虐，橫骨嶺族醫攜赤母下山，不顧自身安危，深入貞朝所轄地界力解疫疾之災——所為不過一顆醫者仁人之心。”他隻向那老婦道，“同為醫者，老夫信足下亦心懷仁念。”
那老婦鳳眼一眯。
“你怎知我是族醫？”
“橫骨嶺乃煙瘴之地，蛇蟲毒物無數，為及時施救，醫者大多身攜頂骨串珠驗毒。足下頸間那串便是。”見對方意态一凜，楊青卓笑道：“老夫有一故友，正是出身大橫縣的醫士。是以對戈氏習性，老夫早有耳聞。”
隔紛揚的片雪與之對望，老婦握弓暗察他吐息。“看你這北人年衰，我也不瞞你。三百年前那位下山的族醫，便是我家先祖。但此一時彼一時，我戈氏與北人已積怨如山，那些甘為你們奴役的南人也氣性磨盡，早稱不上同族。”她道，“縱是醫者，也不會為他們放過眼前仇敵。”
八方人影愈攏愈緊，楊青卓伫立正中，默然拄杖。
“老夫與戈氏似無舊怨。”他道。
“殺我夫，傷我子，屠我族人，掠我祖地——如何不算舊怨？”那老婦箭指其首，“便是将你們北人千刀萬剮、剝皮揎草，也難解我心頭之恨。”
目視她弓側石矢，楊青卓輕歎：“看來今夜是不得不冒犯了。”
話音未落，四周人影一住，弓弦驟鳴，衆矢齊發。
右足劃開半弧，楊青卓将竹杖一提、當中一握，轉瞬已旋杖在手。衆山兵急又拈箭張弓，見飛箭中心蓑衣翻旋，那杆竹杖疾轉如盾，乒乒乓乓，長弓一搭、一拉之間，數十支石矢竟教全數擋落。弦響急振，又一圈箭浪疾撲垓心，一半山兵縱躍而出，追飛羽挺刀逼近。楊青卓聞風擡首，瞥得刀光遮天蓋地，當即格開最後一枚石矢，竹杖挑入雪地，右腳一劃、左足一頂，踏飛濺的雪花旋躍而上。
冷刃映雪光一晃，啪啦一聲脆響，那竹杖撞将出去，飛旋的蓑笠頃刻斬作數段。
眼睹那蓑衣四分五裂，洞前老婦目光倏緊，忽而掣刀回身，橫斬向後。一隻手掌迎面推來，掌心遇風而回，繞刀鋒輕輕一撥，竟将那疾刃輕易撩開。老婦腕子一轉，鋒刃望對手腰間回抽，不料面前人影側近背後，曲肘頂進她脅下。右臂頓時一麻，老婦隻覺利風掠耳，刀柄随即脫手，一隻大掌鉗住她手腕，反剪腰後。老婦左肘後頂、右足後勾，原要絆他一個側摔，卻教對方順勢擰左肩一卸，腳下一拐、一纏，将她直釘在地，再難動彈。
頸間驟涼，一截短刃橫至喉前。老婦止住身形。
“族老！”餘衆大駭。
戈湛未應，右腕教鐵掌鉗制背後，冰冷的利刃緊抵頸間。她定神細聽，耳後渾無先前濁亂的人息。
“你竟未中瘴氣之毒。”
楊青卓挾她緩緩後撤。“但凡瘴氣，周邊必生藥草與之相克。”他道，“戈氏一族世居此地，定知何種藥草可解瘴氣之毒。老夫在此盤桓多日，衆位亦埋伏多日，隻需細查周圍草植增減，即可推測出解毒之物。”
戈湛冷笑。“原來你耽擱這許多時日，卻是目的在此。”她目轉向後，“想必挾持我也不僅是為脫身罷？”
“兵不厭詐。”楊青卓聲穩如初，“還請族老領老夫去尋赤母罷。”
急雪飄飛，他二人沿山壁退離洞口，數十山兵綽刀弓身而随，目光緊盯那短匕，未敢輕動。眼見已近林邊，戈湛望向前方族兵，脫臼的左臂劇痛難動。
“西南向，”她答，“還要翻七個山頭。”
腕間鐵掌一松，對方點封她背心三處穴位，拿住肩膀一躍。
山影東移，日照雪疏。
西南支脈臨近橫骨嶺中段，越山頭南望，腳下一淵斷峽深谷，對岸一層輕薄紫光如紗垂蕩，妖界群峰影影綽綽，清霄似碧水一泓，漾淌其上。楊青卓挾戈湛登山脊而行，不出二十裡，遙見陰坡挂的積雪融開大塊青綠，那是一片低矮草植，絲絲細葉若梳，間露幾截紫紅短莖，在斑駁樹蔭下瑩潤閃光。
無需戈湛出聲，楊青卓已視而止步。
“得罪了。”他松開老婦肩膀，自褡膊中取出繩索，縛住她手腳，又将她捆定一株紫杉邊。
衣袍呼啦鼓響，一林枝葉沙沙長吟。楊青卓将飄揚的長須掖入衣襟，回身蹲下，拔出匕首，小心挖一顆藥草查看。方才得見那赤紅的根須，手中莖葉竟驟然打蔫，蜷縮成枯黃一線。他蹙額，拿刀尖挑起一撮濕潤的土壤，撚散細看，又湊近一嗅。
“那土壤極陰，一旦入藥，隻會要人性命。”一旁響起戈湛譏諷的話音，“你是白費功夫。哪怕将這一整座山頭移去，那根須離了地，也會即刻枯萎。”
楊青卓轉看向紫杉樹下。“既然三百年前那位族醫可攜赤母下山，便勢必還有旁的法子。”他道，“隻恐怕足下甯死也不肯告知。”
“赤母采用之法隻我一人知曉。”戈湛面無表情，“拿我性命要挾戈氏族人，也是無用。”
望刀尖泥土思忖一陣，楊青卓拂淨匕首，起身朝她走來。
刀身映日光閃過眼前，戈湛眯晞雙目，面無懼色。
“你大可殺了我，但真要如此，任你功力如何高深，也休想走出橫骨嶺這三百山頭。”
楊青卓不語，隻将匕首斂入刀鞘，在那紫杉前尋一方陽光充足之地，抖一抖蔽膝，盤腿席地而坐。“老夫是醫士，也是師者，不好以武服人，更不好殺人。”他道，“雪路難行，戈氏族人尋來此地想必還需要一些時辰。有勞族老陪老夫閑叙一陣罷。”
樹下人也不答腔，隻拿一雙鳳眼冷釘住他。楊青卓視若無睹，雙掌兜一捧日光，左右揉搓。無蓑無笠，披雪疾行一夜，他衣裳已濕黏大半，冰沉沉墜在身上，凍得十指發涼。
“老夫門下弟子當中，也有大半南熒人。去歲鎮裡運糧，車隊在不容谷遭遇戈氏奇襲，那些服更役的南熒弟子去時二十人，回來卻隻有六人。其中四人重傷，一人被戈氏族人斬去了左臂。”楊青卓開言，“入冬強征，父親一去不返，老夫那獨臂弟子便成了家中唯一男丁。如今他母親與妹妹皆已染疫，命懸一線。若長久不得治，無非病痛而死，或教官府活埋。”
他凝看手背皺紋間的陰影。
“方才族老言道，戈氏與中鎮人有殺夫傷子、滅族掠地之仇。族老可曾想過，于老夫那弟子而言，又何嘗不是如此。”他道，“同為南熒人，又同遭貞朝劫掠。戈氏尚可退據橫骨嶺休生養息，他們卻再無喘息之機。”
“那是他們自作自受。”戈湛冰冷的聲音緊随而起，“運糧運糧，所運不過北人軍饷。那填飽北人肚子的稻米，哪一粒不是這些南奴所種？就連北人戰場上使的箭杆，也是這些南奴伐盡我們西南直竹，一根根親手削磨而成。”
楊青卓擡起臉，對上她灼灼發亮的眼目。
“北軍砍殺我族人，飛箭射殺我族中勇士。我戈氏在流血，在奪回失地……那些南奴卻喂飽北人，替北人造出千杆、萬杆箭矢，奪我族人性命。他們不該死，誰該死？”
她朝腳邊碎石一蹬。
“這樣的叛徒，你還指望我戈氏憐憫！”
相視許久，楊青卓斂目掌間。
“族老可知，纭規鎮有多少南熒人？”
戈湛複不做聲。
“西南乃南熒祖地，各鄉鎮人口大多是南熒人遠勝中鎮人。纭規鎮卻與衆不同，隻因玄盾閣坐落南山，官府恐其勾結鄉人作亂，便将太半南熒人逐至外鄉。是以三百餘年來，纭規鎮中鎮人在籍者兩萬，南熒人僅一萬。”楊青卓顧自繼續，“去歲為修皇陵強征公奴，纭規鎮已折近千男丁。即便如此，餘下人數亦逾九千。”
他有意一頓。
“聽聞戈氏攻占大橫，也僅兩千勇士出戰，從無增援。想必留守橫骨嶺的族軍，也不至過萬。”
“你想說什麼？”戈湛問。
“每近王朝傾頹時，總是氣象異常，天災頻仍。近些年南境奇寒，亦屬不祥之兆。”楊青卓不疾不徐道，“大貞氣數将盡，原當歸于南熒人的，或者也終将物歸原主。可戈氏大肆殺戮同族，在南境諸縣聲名狼藉，已失南熒民心。那時貞軍退出西南，僅憑戈氏這不足萬人的族親，要如何統轄數千萬南熒同族？”
“一群軟腳散兵，三百餘年甘為北人奴役，豈可與我族勇士相提并論？”戈湛聲冷如初，“膽敢反抗的，殺盡便是。”
“那外敵又将如何？”
迎上老者目光，戈湛沉默下來。
楊青卓偏首南眺。隔着飄擺的紫光，妖界群山青蒼一片。那紫光便是界門，隻要渡過深峽，誰人皆可穿越。“西南背靠妖界，雖得靈墟嶺和丘墟水為盾，四朝以來卻已廣修官道，再難與世隔絕。”他望着層光後的山影，“一旦時局動蕩，西南這塊肥肉可謂群狼環伺。南熒一族若始終人心不齊，又如何守得住這千萬大山，抵禦那些虎視眈眈的外敵？”
枝梢浪動，林間雪地白光耀耀。戈湛一時竟瞧不清這老頭臉孔。
“你一個中鎮人，倒是替南熒人操心。”她道，“不僅收甚麼南熒弟子，還挂心我們南熒人的前程。”
楊青卓轉回臉來，狀若未聞。“老夫自纭規鎮經大橫而來，一路已耳聞多鎮爆發瘟疫，症狀盡相類似，且染疫者多為南熒人。大貞官府從來視南熒人為私産，遇此疫災，決計不會全力救助。若戈氏願以赤母相助，無異于雪中送炭，于戈氏而言也不失為長遠計。”