雪絮遮天蔽日。

印府角院戶牖緊合，正房門内别無家什，僅牆根邊鋪幾床草席，數十個奴仆縮坐其上，各自緊抱胳膊，互不言語。近門的角落裡，婁家祯與庖房幾個同伴擠靠一處，屁股底下疊兩張七尺見長、三尺見寬的敝席，人人隻占得一截席邊，教地磚滲出的寒意撐起腿根，兩膝僵并胸前。

屋内沒有燭火，窗上一層薄明紙透出外間雪光，照得半面屋宇一派寒亮。婁家祯袖着手，看門縫裡漏進風絲，卷地平間踏碎的積灰細細紛飛。他心算時辰，悄睃餘人。周圍家奴大多兩手空空，身上隻着單衣，甚或跣足夾在膝窩，顯是一早連衣裳也不及整齊，便被匆匆驅逐至此。

婁家祯搓一搓胳膊，重重清一聲嗓子。

周遭不聞人語，這一聲便格外響亮。四牆下的眼光急掃過來，又飛快躲開。

“從前都是午時送飯食過來，每日隻送一回，今日應當也一樣。”婁家祯瞄看左右，“食物不多，須得我們自個兒分。大家若同意……一會兒飯食來了，我先按人頭均分，再各個發下去。這樣我們便都能吃到一些。”

同擠一席的扭動一下，餘衆偷眼而視，卻無人答話。婁家祯四看一圈。

“不吭聲，那我隻當你們同意了。”他道。

偷望過來的眼睛連忙移開，那些人照舊縮在牆根，各個悶似石頭。婁家祯有些氣惱，爬立起身，想要沖去門邊，雙腿卻僵麻難動。他捺住麻痛，鉚足勁一步步挪至門邊，緊挨門闆站定。

耳後風雪簌簌，似雜着輕微腳步聲。婁家祯正自辨聽，忽覺門扇一抖，朔風卷過身側，對牆下那排人影即刻蜷作一團。他忙轉過身，見正門張開一縫，一隻手提着竹籃推擠入内，将那籃子往門檻裡一擱，又塞進另一隻竹籃。

兩隻竹籃口淺，上方也無蓋布，裡邊馕餅胡亂堆放，沾一層鹽屑似的雪花。那手縮出去，卻再不見竹籃進來。婁家祯望門縫裡窺看，看門外那人轉身欲走，便急拉開門扇扯住：“你等等！”

對方吓得一顫，逆着寒風回過臉來，頭巾将腦袋包得嚴嚴實實，單露一雙驚慌的眼。

“拉我做甚！”

婁家祯揪住那袖管不放，半蹲下身扒開兩隻竹籃裡的馕餅，隻一下已見了底。“怎的才這一點？這才比前幾日多一半！”他将那送飯人扯近，“從前關我們幾個便不夠吃，現下院裡都住滿了，這一點要怎麼分？”

送飯人隻情掙扯：“你問我做甚！主人家下的令，我還能不從怎的！”

他兩個厮拖厮扯，未待理會清楚，又聽身後一陣吆喝：

“欸——莫搶，莫搶！”鞋底的刮擦聲夾在叫喊裡，“你搶甚麼！不是說好一道分的！”

婁家祯回頭，張得門内兩人正争搶一隻竹籃。這二人身型懸殊，瘦弱的那個又蹦又喊，那大塊頭的卻一聲不吭，死死攏籃在懷，竟一面轉着圈躲避，一面抓馕餅往嘴裡胡塞。眼見那大塊頭狼吞虎咽、一口一個馕餅，婁家祯疾撒開送飯人，也撲上前攔搶：“撒手，撒手！”

二與一争，好容易才将那竹籃奪過來。婁家祯把着提手，定睛一看，籃裡馕餅已少了五成，最頂上那塊還生生教人撕去一半。他腦中一轟。

“啊呀！隻一半了！”瘦弱的那個直跌腳，“他一個人便吃了半籃！”

婁家祯懵然擡眼，這才認出他是同在庖房幹活的阿楊。兩人目光一碰，婁家祯氣血上湧，扭頭睖那大塊頭：“你、你一個人吃了，大家還吃甚麼！”

對方置若罔聞，隻兀自背過身，将那半截馕餅也填入口中，護着嘴囫囵吞下。

婁家祯氣不打一處來，再看一圈屋内，衆人皆窩在牆根不動，除去阿楊，竟無一個起身阻攔。廊下那送飯人跑出門階，搖搖晃晃踩過院中積雪，逃向他獨居的耳房。“等下——你莫走！”婁家祯緊追出去，一把拽住那人上臂，卻未料他驚惶一扭，兩人都東倒西歪地跌進雪地裡。

頭上布巾散開大半，那送飯人叫苦連天，顧不上滿臉冰冷的雪花，掙起身要走，又教婁家祯拖着衣領扒回來。“你也看到了，他一個人便吃了半籃！”婁家祯制他不住，隻得死命往送飯人背上爬，“剩下的打死也不夠分，你得再給我們送些過來！”

那送飯人撲在雪裡，身闆左右翻動，喘着粗氣直喊：“我自己還餓着，那裡給你們弄吃的！你自尋家主說去！”

“我們關在這裡頭，那裡見得到甚麼家主！”

“那是你的事，與我何幹！”

兩人争持不下，陷在尺厚的雪地裡胡亂撲騰，頭頂鵝雪飄飄，身下玉屑飛濺，沒一會兒便凍得腦冷齒戰，直打哆嗦。婁家祯穿得單薄些，又整月不曾飽腹，一時力弱，即教對方一個翻身摔下地。

身旁窸窣響動，飛揚的積雪打在臉前。婁家祯滾爬起來，隔着風雪而望，恰見那送飯人拉開耳房大門。婁家祯跌追上前，未及挨着門闆，那門扇便砰地摔合眼前。他撲撞上去，徒勞推拍幾下，卻聽門後咔哒哒響動，顯是已插上門栓。

“混蛋！”婁家祯望門咒罵，朝門腳用力一踹，才氣沖沖折去正房。

洞開的大門已重新掩合，婁家祯推門入内，四牆下的身影悉數未動，惟阿楊叉腰守在兩隻竹籃前，面向門扇右側的角落，一雙大泡眼瞪似銅鈴。那角落未鋪草席，幾根幹草上窩一座小山似的人影，四體蜷曲，臉朝牆根，後領下方打着老大一塊補丁。

認出那人背影，婁家祯使勁拂去頭頂雪花，逼至對方跟前。

“你要不放心我分，方才怎的不說！”

那大塊頭耳聾一般，顧自抱緊胳膊，面壁不動。後邊阿楊冷哼：“他便是等着搶呢，還先同你打個招呼不成？”

大塊頭悶不吭聲。料得他油鹽不進，婁家祯強壓火氣，反身蹲竹籃邊點了數，抹一把臉上的雪水道：“餘下的先分了罷，有一口是一口。”說完也不看周圍人，往腰裡擦淨雙手，便撿馕餅一一撕作三份。

馕餅俱已冷透，張張幹似樹皮。婁家祯手拎竹籃起身，正待從左側分發，卻突然停下，回首向大門一望。“我看那邊屋裡還有幾個染病的，不吃怕是不成。”他四下環顧，“要不……哪個不餓的先忍一日，讓病人吃飽些，明日分量多些了咱們再分。”

牆根下無人開腔，或将頭臉埋得更低。

“既已分了，還讓甚麼？”正牆邊有人嘟囔，“都是家生的賤命，哪個還不餓怎的。”

婁家祯面色一僵，要尋那開口的人，卻隻望見一排低垂的腦袋。“那我忍着。”他闆起臉拐向左牆，抓出籃裡的餅塊，一個個塞過去。

待繞到正門右側的角落，竹籃中僅剩兩塊馕餅。婁家祯拿出一塊，才要分與最後一人，手裡的竹籃卻欻然一沉，一隻大手竟從旁伸出，搶走那最後一角餅塊。婁家祯一悚，看清手主人竟又是那大塊頭，便急撇開竹籃去奪：“欸你——你做甚，做甚！”

那人生得魁梧，高高舉起雙臂，隻一格、一推，即令婁家祯跌退出去，要分與最後那人的餅塊也脫了手，撲撲摔落在地。婁家祯穩住腳，眼看那大塊頭一口吃下馕塊，趕緊撲去要撕他的嘴：“那是我的！”

大塊頭哪裡肯聽？他又背身一躲，腮幫子動一動，已将那餅塊咽進肚裡。

婁家祯眼前發黑，轉頭尋看周圍，隻見一圈人要麼吃餅、要麼嗦手，最後那人也早撿起方才脫手的餅塊，眼角睃着他兩個，火急火燎地吞馕入口。

這是怕誰再搶怎的！婁家祯踹開腳邊的空竹籃，回身質問那大塊頭：“你已吃了一半，怎麼還搶！”

那大塊頭作啞，抹一抹嘴，又躺到角落裡那幾根幹草上，抱緊胳膊面壁。婁家祯恨得兩眼發昏，照那人後背狠踢兩腳，還要動手，卻教阿楊從脅下一摟，拖回另一側的角落。“算了罷，人胳膊比你腿還粗，你又搶他不過。”阿楊壓他坐下，“這還是在院子裡，不敢與你動手。他那樣的要放在饑荒時候，可是要殺人的。”

婁家祯氣得直喘，惡狠狠瞪住那角落不放：“就為一口馕餅殺人？”

“饑荒，饑荒。”阿楊緊着脖子重複，撕一角自己的馕塊給他，“莫說一口馕餅，死人剖開肚子裡也隻有石頭。人肉還是肉呢，你說殺不殺？”

婁家祯打個寒噤，接那馕餅在手，心火卻燒得愈發厲害。

“這也不是饑荒，今日不同他理論清楚，他明日還要搶！”

“他憑的是蠻勁，還會聽你理論？到時若挨了打，可沒人救你。”阿楊也一屁股坐上席邊，“随他搶罷，這屋子裡幾十号人都不急，你急甚麼。”

那一角馕餅還捏在手心，婁家祯大塊頭的背影，霍地站起身，大步望正門走去。

“欸，幹甚麼去？”身後阿楊急問。

婁家祯頭也不回：“給間壁送吃的。”

“還真去啊？”阿楊詫怪。

一陣風雪湧進門洞，婁家祯跨出門檻，将那話音關在門後。

外間依舊大雪紛飛。這角院不甚規整，除卻正屋，僅東側坐一間狹長廂房，盡頭方正的耳房緊貼院門，送飯人便住在那裡。婁家祯雙手攏進袖中，縮緊脖子奔下門階，踏過遍地積雪，趕至廂房廊下。

饕風獵獵，廂房門扇卻堪堪虛掩。婁家祯蹲下身，望進張開的門縫，内裡昏暗一片，瞧不見人影。他掏出袖中馕餅，自門腳摸遞進去，就近擱在地上，沖門縫裡高喊：“吃的很少，你們先将就一下，明日我再想想法子！”而後便縮手側耳，屏息細聽。

屋裡靜悄悄的，不聞回應。

婁家祯默等半晌，直到膝蓋凍得發麻，才起身抻一抻腿，小跑回正房門前，側肩頂向門縫，一時竟未得頂開。他呵一口熱氣，又朝門縫一撞，那兩張門扇依然紋絲不動。接連兩下也頂它不開，婁家祯覺出一絲不對勁。他抽出手拍門：“欸——開門啊！你們堵着門做甚！”

“間壁盡是染病的，你去過了便不能回來！”門裡有人應道。

“對！莫教我們這間也惹了病害！”又一個聲音嚷嚷。

兩道人聲響得極近，大約正頂在門闆後邊。婁家祯惱恨起來：“我隻将吃的送到門口，連門都沒進，那裡惹甚麼病害！”他猛拍門闆，“快開門！開門！”

應他的隻門後一聲叫喚：“你就住那間！莫回來了！”

“我又沒病，做甚要住那間！”婁家祯側身撞門，“阿楊——阿楊你幫我開門啊！”

任他如何呼喊，那門卻緊合不開，莫說阿楊，便是先前回應的人聲也再不搭理。婁家祯撞門不開，又讓風雪刮得打抖，不覺氣力漸弱。他咬緊顫抖的牙關，轉而踏着雪尋到那耳房，使勁捶起門闆。“開門！你都聽見了，還裝什麼聾子！”他沖屋内大喊大叫，“你不是看院的麼！說好了有病沒病分開住，你就放着他們胡來！”

朔風嗚嗚呼嘯，那門裡卻死寂一片，連回罵的聲音也不曾出現。砸向門扇的拳頭又痛又麻，婁家祯沒了力氣，隻得提腳蹬門：“死了還是怎的！吭氣啊！”

無人應聲。婁家祯腳一跺，徒勞幹立門前，胸脯劇烈起伏。正房裡那一張張沉默畏縮的面孔浮上腦海，他忽覺氣沖顱頂，發瘋般沖進漫天飛雪裡，跌跌撞撞奔向正房大門。“卑鄙！無恥！好心當做驢肝肺！”他不住叫罵，直往門腳狂踹，“一個個欺軟怕硬——有膽量趕我出來，看那村驢搶吃的倒屁也不放！”

門縫抖了抖四角，仍未張開。婁家祯腳下的草鞋已撞出血污，他終于力竭，渾身發顫：“要真送一趟飯就染病，你們當這院子裡哪個還能躲！早晚要死絕！”

“死”字一脫口，婁家祯打個激靈，卻又覺出冰冷的快意。他急喘幾口濁氣，抓住那字眼奮力吼叫：“死絕！聽清了嗎，死絕！一個也别想活！”

蕭蕭風雪吞沒嘶喊，三房門扇默然如壁，仿佛四牆裡隻他孤伶伶一個人。婁家祯倚門滑坐下來，腦仁不住跳痛。他抱緊雙臂，眼望滿院銀白，突然想大哭一場。這算甚麼事？他不明白。所有人……這院裡所有人，全是烏龜王八蛋！

右腳望前狠蹬一下，婁家祯以手掩面，喉頭哽痛。

四周安靜下來，一陣咯咯吱吱的輕響隐隐浮現。婁家祯強咽哽咽，茫然四顧一番，才望見廂房微張的門扇。他記起來，那張門并未關緊。

婁家祯恍惚一會兒，再次支起身，飛跑下門階，穿過院坪裡厚厚的積雪。他一頭撞進廂房門内，合上門闆喘氣。雜着異臭的涼意灌入肚裡，婁家祯幹嘔一聲，發覺這地方竟冷得與外間無異。那一角馕餅還躺在腳邊，他彎腰拾起，轉看周圍。廂房空空蕩蕩，梁上垂幾網厚蛛絲，一眼望到盡頭，數團人影正蜷在無窗的深處，盡睜着眼瞧他，滿臉驚恐。

他們跟前的地坪似有一灘深色。婁家祯仔細一瞧，那竟是一條長長的水漬，斷斷續續摻着穢物，一路伸至門邊。

惡心感又湧上喉頭，波翻浪卷一般。婁家祯生生忍住，走近前，拍去餅上灰塵，撕一塊遞與左首的姑娘。她怯瞧他一眼，片晌才伸手接過。婁家祯便走向下一個人。那馕餅太小、太硬，輪到分與末尾那個男孩時，已再難撕開。婁家祯蹲下身，扯了扯，又扯了扯，卻隻剝下滿手餅渣。

男孩抽噎一下，嗚咽出聲。

那細細的哭聲傳入耳中，直教婁家祯愈撕愈惱，胸中怒火重又灼燒起來。他不知自己在氣什麼，隻将剩下的食物往男孩手裡一塞，騰地立起身。

“起來。”婁家祯說。

男孩咽下抽泣，直愣愣望他。

婁家祯卻掃視左右。

“我是說你們，都起來。”他冷冷道。

十數道目光投向婁家祯，他卻看不清那些面孔。他強壓怒火，喉嚨滾燙。

“我曉得一種呼吸法門，長久練下來，三五日不進食也不至餓壞。”婁家祯道，“這會兒才練，也不知有無用處。但左右是個死，練了總比等死要強。”

-

鎮南北向的竹牆搖搖顫顫，尖頂齊刺陰雲，攪長空渾濁一片，昏若清曉。

主道東側的長巷間，幾條人影攏聚拐角處，頻頻探首張望，目向大路上那唯一的小門。那門不過竹牆間一截窄窄缺口，橫兩根竹竿以作栅門，縱使拆門敞開，也僅容一台長闆辘車進出。一個少年郎徘徊門前，不時眺去牆外。近旁無物遮擋，他不敢靠得太近，自始守在距門五丈之地，緊絞雙手，趑趄不前。

許久，少年郎回過頭，朝東巷飛瞟一眼。他略一猶豫，撒腿跑向東面，拐入巷中。

幾個久候的急湊上前。

“還沒來麼？”

少年郎喘着氣，眼瞥後邊年長的鄉人，搖搖頭答：“沒來。”

“平日都是辰時三刻便送進來，怎的這兩日不送了，連個說法也沒有？”立馬有鄉人問道。

那少年郎手足無措，眼光望張祐齊移去。他夾在人叢裡，好似半截瘦竹雜在古木叢裡。“再等等罷，便是不送糧藥，也總歸要收冊子的。”張祐齊掃視少年郎腰裡的紙冊，“……不定一會兒便來了。”

“還等甚麼等！”一道男聲忽而喝斷，是坐守檐下的闊臉大漢騰起身。他怒目圓睜，迎上回望而來的目光，臉膛早已漲成豬肝色：“是他們欠我們糧藥，又不是我們欠他們的！問一句會少塊肉怎的！”

說猶未了，闊臉大漢拽足向前，抽出少年郎腰間那兩卷紙冊，疾步抹過拐角。

“何叔！”張祐齊一吓，急忙要追，卻教先前發問的鄉人拖住：“讓他去！再不問清楚，這日子也沒發過了！”

餘下的年輕人面面相觑，頭先那守門的少年郎趕忙扒到牆角，窺向主道。

何漢已橫過半條長街，趨至窄門跟前。正是開市時候，鎮北原當一派喧鬧，竹牆外卻寂寂無聲，街道上雪泥滿地，兩旁門戶緊閉，全然不見人影。何漢怒氣沖沖，見此異狀也毫不遲疑，隻斂步門邊，重重敲響橫攔在前的竹竿。“軍爺——軍爺！”他高聲叫道，“今日還送不送糧了！八千張嘴等着哪！”

四面不現官兵，空餘喊聲回蕩街頭。

“軍爺——軍爺！”

何漢連叫三遍，左側方響起一聲叱罵：“嚷甚麼，嚷甚麼！”一名官兵沿牆踱來，腰間挎刀撞鐵甲哐哐作響。他停在門外，隔着橫竹竿端相何漢，又朝他身後看上一眼，才将長槍一拄：“說了要禁足，誰許你出來瞎晃！”

何漢一掌拍上竹竿。“沒糧沒藥，不出來還在家等死嗎！”他嗓音拔得更高，“前兩日便未送糧來，今日到這時辰也沒動靜，你們得給個說法！”

“還管我們要說法？”那官兵聳眉瞪眼，“就為着你們瞞報疫症，已白費了這一整年的收成！官府未治你們罪，你倒還叫嚣起來！我看你是活膩了罷！”

“我便是活膩了又怎的！”何漢頂回去，“圍在這牆裡挨餓遭罪，倒要日日給你們送甚麼屍名冊！街頭屍坑填了又挖，埋裡頭的一半病死，一半餓死！橫豎是死，還不如你們一刀砍了我，再記這鳥冊子上痛快！”

他一把擲出那紙冊，任它嘩啦啦飛過竹牆，松散的穿線一斷，紙頁散落一地。

那官兵瞪直了眼：“呵，好哇！敢挑釁老子！”他提起槍杆便要拉門。

一雙鐵靴踏近前，避開飄落在側的紙頁。

“好了，莫吵了！”

喝令聲一響，那官兵即變了神色，忙收手喚一聲“鄭百戶”，俯低腦袋退至一旁。

鄭百戶站定門前，瞥向腳邊七零八落的紙頁。那是官府發與鎮南的黃麻紙，一頁頁記得密密麻麻，墨迹浸在雪水裡，瞬息已洇開大片。

“先撿起來。”鄭百戶道。

“是。”那官兵應下，即刻彎腰拾撿。

鄭百戶目光一轉，掃過何漢拴在腰間的籍符，落上他臉龐。何漢體格雖壯，饑勞一整月，亦已現出幾分瘦削象。那張闊臉頰肉凹陷，皲裂的皮膚燥紅一片，一雙眼睛灼亮異常，似要點燃整顆腦袋，連眼中之物也燒得幹幹淨淨。

“這幾日縣裡缺糧，再過兩日便給你們送進來。”鄭百戶開口。

何漢抓緊胸前竹竿：“究竟哪一日有糧，我們要個準話！”

先前那官兵剜他一眼，鄭百戶卻隻默想一陣，而後答道：“後日，後日準給你們送來。”

“好！既定了日子，我也不怕再多說一句！”何漢那張闊臉紅得發亮，“勞二位官爺告知鎮衙，我們鎮南是九千人，便是死了千個，也還剩八千張嘴，不是八十張嘴！倘還似前幾日那樣每天隻送半車稻皮，我們依舊是一個死！他們若真想我們死絕了，不必軟刀子割肉，給句痛快話，我們盡找根繩子吊梁上便是！”

鄭百戶收攏眉頭。

“知道了，我們自會報上去！”他一揮右手，“回罷！”

這一句喊得響亮，藏身東街也聽得一清二楚。張祐齊扒在牆角，心髒似在喉嚨裡狂跳。他看何漢折返回來，原要迎上前，卻雙腿發虛，隻任其餘同伴簇擁上去：“怎麼說的？真是後日送來？”

何漢不答，落目張祐齊臉上。

“餘糧還夠吃幾日？”

張祐齊勉定心神，重整辭色。

“……還夠一日。”他道。

“你們那幾個同窗呢？”何漢木着臉，“這幾日是不是也未送糧過來？”

“近幾日官兵看得緊，凡骐大哥他們大約也來不了。”

何漢扶額低眼，餘人亦各自别開目光。一年長的鄉人跌坐下來，撞得竹梯吱吱呀呀，響動刺耳。他恍若未聞，抓緊鬓間亂發。“原就沒有藥，官府的糧也一日比一日送得少……現下連你們那些同窗也不來了。”他喃喃，“官府便是想逼死我們……圍我們在這牆裡頭，讓我們餓得走不動路……全都死在家裡。”

“才圍起來那會兒，本也不指望官府送糧送藥。”那領糧的少年郎垂着臉，“這一日早晚是要來的。”

衆皆默然，一時僅聞竹梯嘎吱搖晃。張祐齊強振精神。“大家莫急，先等等看。”他道，“便是官府後日不送糧藥，吳伯伯也會再想法子弄些糧米，明念姐他們過幾日還會帶藥回來。”

“先緊着病人罷。”何漢放下臉前大手，“後日我們幾個來領糧。”

聽得後句，張祐齊頓覺不安：“何叔……”

何漢全不理會，擡手一招，即領那一半年長鄉人離開。張祐齊提步追上，張口欲言，腦内卻空白一片。他慢下腳步，目送那群背影遠去，竭力要抓住一縷清晰的思緒。一道身影忽然撞入眼中。那人默伫對面栅居下，玄鐵面具遮去面容，獨眼部開兩條難辨的細縫。張祐齊足步漸斂。

“吳伯伯？”

對方略略颔首。

“有事，先回窦家。”

已過晨間送粥時候，窦家竹梯下不見辘車，圍欄上方叮叮哐哐，震響不住。一個月前安上的新窗已然脫落，腐壞的窗闆摔落廊下，司興淇半伏窗框間，手扶一面新窗扇捶釘框内。“鎮北？”他聽見堂屋裡訝異的話音，“那……凡骐大哥他們現下如何？”

微燭閃爍席間，張祐齊跽坐燭前，近旁周子仁正抖開薄被，替歇在草榻的張邺月蓋上。

吳克元立身窗側陰影間，一動不動。“眼下全鎮禁足，他們自也各在家中。我一一去看過，那幾家暫無人染疫，糧米也尚且充足。”他面具下的喉音沙啞如舊，“鎮衙征用了學舍，集中安置顯症病患。現各街已張貼榜文，明日起官府每天會給各戶發放糧米，禁足期限卻将延至月中。”

周子仁也落座燭前，蹙眉思索。“那日我與阿姐離開時，已用油紙封住了石穴。且目今是冬季，溟蛾應當不會離穴。”他不解，“怎麼會……”

“聽說鎮北疫情最早發于菜市，是一個賣魚的檔口。”吳克元道，“大約早先已在山澗捕魚已染上異氣，隻是而今才顯症。”

窗邊傳來司興淇的冷哼：“管他如何染的病。”他咬着牙，使勁捶上窗釘，“本就該教他們也嘗些苦頭，才曉得我們日子難過。”

窗壁重重擊響，振得膝前燭火跳動将熄。小兒順下眼，自思不言。“還有一事。”吳克元卻再度啟聲，“我觀鎮上官兵似是人手不足，特地留意打探，才知軍所亦有大量新兵染疫。現軍所已封閉，無人可以進出。”

“軍所？”司興淇從窗邊扭側回身，一隻手還支在窗沿。

“若連軍所也遭了疫災，必是縣中大事。縣府應當會調糧藥過來才是。”張祐齊自語般嘀咕。

司興淇聽得清楚，忙撒手撲至席邊。

“那……會不會再過兩日便拆牆，也将我們這兒的病患搬去學舍？”

“未必。”張邺月卻略支起上身，新撚一截燭芯入碗，“縣裡調來糧藥，也定是先緊着軍士，再兼顧平民。即目不僅一個鎮遭災，若糧藥不足，怕是也難分與我們。那些官兵對此隻字不提，大約便是為防鎮南生亂。”她凝看那一粒燃燒殆盡的芯繩，“……此事須得瞞下，暫不可告知其他鄉人。”

“為何不能說？”司興淇不明白。

“張嬸說的不錯。”一旁小兒卻輕聲附和，“如今食物緊缺，每日都有許多患者病故，鄉人們已十分不安。倘若知道鎮北也遭了災，卻單圍着鎮南缺糧缺藥……隻怕會立時大亂。”

司興淇苦思不得其解，索性盤腿坐下。“可瞞着也不是個事兒。”他道，“方才祐齊不也說麼，今日何叔親去同官兵理論，街上若有異樣，他定是瞧見了。”

張邺月與周子仁互瞧一眼，不由都望向張祐齊。他坐在那裡，目盛眇眇燭光，正自出神。

“祐齊。”張邺月輕喚。

張祐齊擡起臉，恰遇上三雙關切的眼睛，竟呆了片刻。

“我……”他停頓一下，“我是想，便是何叔沒有起疑，隻隔着一道竹牆……怕也瞞不了多久。”

三人目光相碰，又不約而同移開。燭芯輕輕爆響，屋宇似也懼顫。周子仁握起膝頭雙手，指尖觸及掌心光滑的傷疤。“阿姐已去大橫買藥，夫子為尋得赤母，正親身赴險。還有景峰哥哥……也已前往水分縣查問藥方。”他道，“不能放棄。至少要盡力捱到他們回來。”

“可後日何叔他們要去領糧，”張祐齊垂眼道，“若官府給的糧太少，何叔他們又不知外頭情形，我怕……”

“我想個法子，讓何大哥他們留在病舍幫忙。”張邺月卻拿定主意，轉看向他消瘦的臉，“祐齊，後日你們便多叫上幾個同窗，早些去牆邊候着。萬一我這頭留不住他們，你們也能攔着些。”

張祐齊默思一會兒，緩緩颔首：“欸。”

三個年輕人結伴離開時，新窗已釘上窗框。司興淇還要召集同窗，當先便奔下竹梯，一溜煙跑沒了影。周子仁正欲跟下去，卻覺身周少了一道履響。他回頭，見張祐齊癡伫檐下，雙目虛向北方，似正凝思，又似什麼也未想。

“祐齊哥哥？”周子仁喚他。

“啊。”張祐齊回過神，目光飄浮一陣，尋至小兒臉前。

“你……你今晚守夜嗎？”張祐齊問。

這話來得沒頭沒腦，甫一脫口，連他自己也一愣。周子仁看着他，搖一搖腦袋。

“我與哥哥一道走走罷。”他道。

張祐齊惘然回視，好似有那麼一刻不解其意。

“好，”他應道，“我們一道走走。”

連日飛雪初歇，戶外濕泥滿徑，草鞋踩在混着雪碴的淖地裡，嚓嚓響動。他二人漫無目的前行，穿過一幢幢病舍，望東而去。雪過無痕，地面已不見車輪印記。長街盡頭豎起兩截短短的栅欄，幾個鄉民弓身欄後，一人綽一把鐵鍬，掘抛出片片濕泥。張祐齊停下腳步，眺看那飛抛成堆的泥團，許久才記起他們在挖什麼。

先前挖的盡已填平了。張祐齊想。這是第幾個？

腦海裡空空茫茫，他想不起來，便隻是站在那裡。“南熒族傳說裡，陸地是玄武神的化身。人族生前得神明庇佑而活，死後又得神明憐憫，神魂與先祖一般飛升上天，去往另一個圓滿世界。”他低言，“中鎮族也有這種說法麼？”

“關于死後之說，亦與此相類。”身側小兒輕聲回答。

張祐齊兀自遠眺，好一陣不應聲。

“你說……他将自己吊到梁上，是不是也相信……相信這樣便能去另一個世界？”

這回小兒沒有答腔。冷風刮過耳旁，依稀雜着鐵鍬鏟入泥地的嚓嚓聲。那聲音像極了履響，好似忽近忽遠，卻盤桓原地。張祐齊怔聽少頃，自顧自邁開腳步。他不再東行，而是拐入道旁一條曲曲折折、爛泥滿地的小巷。屋宇重重疊疊，盡頭一面竹牆聳立，截去一段窄細山腳。那牆後本沒有路，隻有一片雜草叢生的荒地。

“我也見過許多人死。餓死，病死，重傷不愈而死，或是教中鎮人打死……還有才一落地，便教爹娘捂死的。”張祐齊走得極慢，每一個字音也說得極慢，“太多了。隻要未落到自家人頭上，便仿佛是件尋常事。所以那一日祐安回來，說起那阿伯吊死梁上，我也不甚驚訝。那一日與往常也無甚分别，還是煮粥，分粥，清點糧米藥材，運送屍首……有許多事要做。我一直忙到半夜，累得手腳難動，餓得肚裡難受。可熄了蠟燭，卻又沒法入睡。”

張祐齊舉目，視野裡是南山颠簸的黛影。

“我老想到那阿伯的模樣。他就站在那裡，一直在讨麻帕……說是隻要一塊，半塊也好。”他道，“我說不上是甚麼感覺，也不甚難過……隻是一直想。我想，也許……也許沒幾個人當真信甚麼‘另一個世界’。我們都太忙，也太累……便是死了人，也顧不上他去了哪裡，又是福是禍。所謂另一個世界，不過是留給活人的慰藉。”

那嚓嚓聲依舊跟在側旁，張祐齊卻未看一眼，隻低眉瞧向磨破的鞋尖。

“但哪怕惦記死去的人，也未必相信。我們隻是不得不信——若不信死也是一種解脫，那到真正無事可做，隻得活活等死的時候，定會怕得發癫發狂。”

腳步愈來愈重，他終于再也走不動，一任雙腳陷在泥濘裡。身旁嚓嚓的步聲也漸止住。如幕的安靜裹上來，蒙住頭臉，縛緊胸腔。張祐齊喘不過氣。

“……子仁，我也背過許多詩詞歌賦，讀過那些感慨生死存亡，為後世詠頌的名篇。那些都很好。”他張開口，努力從胸腔裡發出聲音，“可是……為何我們——我們連生死也難顧，連恐懼也不應當？”

一隻小手伸出來，緊緊握住他的手。張祐齊看向身畔。他突然發現，那小兒已滿面眼淚。他仰着頭看過來，淚珠湧出眼眶，滾下那張蒼白瘦小的臉。張祐齊捺住哽咽。他抓着小兒的手，仿佛那是一根救命稻草。那稻草如此微小、如此脆弱，即便折斷自身，也難換殘喘一瞬。

“屋子裡已沒有糧米了。沒有糧，也沒有藥，無需再清點分發。我們已無事可做了。”張祐齊說，“這幾日……我時常覺得，夫子也好，明念姐也罷……他們遠得像在另一個世界。竹牆外頭……也像另一個世界。”

那小手依舊緊緊牽着他。

“那隻是一道牆。”他聽見小兒輕語，“‘高岸為谷，深谷為陵’。牆也終有一日會拆去。”

“……隻有活下來，才能等到那一日。”

張祐齊枯立原地。寒風呼響耳畔，他凍得手腳麻木，眼前的朦胧似也凝住。

迂久，他捂住臉，慢慢蹲跪下地。

-

冬寒日漸入骨。

更鼓長響三聲，餘音穿透夜幕，消散紛紛細雪間。鎮衙院坪銀白一片，大堂仍舊燈火通明。鄭百戶候立正牆前一張檀木大案旁，不時瞥向右側檻窗。因印柄瑜惡悶，此間窗戶常年大敞，冬日裡站在這案前風口，縱使戎裝披身，亦覺陰風侵體，徹骨難當。

案頭一盞濃茶已冷透。印柄瑜倚坐案後圈椅中，丢開手中公文，支着腦袋按一按額角。“記住了，每條街錯開時辰發放，省得各戶哄搶，一下子亂了套。”他合眼道。

鄭百戶暗松一口氣，高聲唱喏。“此外還有一事。”他禀報，“金家糧車入鎮，我們曾點過數，發現與送來衙門交割的糧車對不上。”