周子仁合上病舍柴門，朝竹梯下望去，已不見粥車蹤影。

道旁玉屑成堆，泥地裡灑過水，一條條車轍深勒其間，又教錯亂的足印踏碎。辘車終日來往，運送糧食米粥，也運送病體屍首。周子仁惘立欄上，凝目那車痕半晌，才赫然瞧見對面栅居前一道身影。“阿姐！”周子仁一眼認出那人，急忙奔下竹梯，踏着濕泥迎将過去：“阿姐可見到秀禾了？我聽聞阿香……”

李明念默伫梯下，隻向他搖搖頭。

未盡的話音落回肚裡，周子仁已知其意。他足步漸收，目掠她襟前那片濕痕。

“秀禾還好嗎？”他輕問，“她昨夜便有些精神不振。”

“會好的。”李明念答得平靜，卻眼望南巷盡頭那高高的竹牆，自始未與小兒對視。她忽轉話鋒：“邱凡骐他們還是明日午時到牆邊？”

周子仁颔首：“隻是如今已買不到藥材，凡骐哥哥他們便隻能送些糧米進來。”他細瞧李明念眉眼，“阿姐要尋他們？”

“有些事。”對方撿起腳邊竹簍，“你也去用些粥，歇會兒。”

“阿姐一道去罷。”

“我不餓。”李明念背上竹簍，轉身要走。周子仁忙将她拉住：“阿姐今日還上山揀柴麼？”待她滞足回頭，他才攥着她袖管趨近一步，“我想與阿姐一道。”

西山林叢大多人迹罕至，野徑間積雪已近尺深。一雙長靴深踐雪中，李明念踢出底下枯枝，撣去槎桠裡的雪花，扔進竹簍。羽翅撲棱聲劃過頭頂，四下折枝灑雪，崩斷的動靜此起彼伏。她回過臉，正欲提醒小兒跟得近些，便見他半截小腿陷在雪裡，懷中捧一把枯枝，卻仰着頭四方張看，顯是心不在焉。

“在尋什麼？”李明念足尖一提，又勾起一截斷枝。

“夫子恐怕一時難歸，眼下若能尋見病源，也勝過坐以待斃。”那小兒還擡着腦袋，“先前已仔細查問過各戶飲食外傷，卻無甚頭緒。我想……若與此無幹，或者關節便在候鳥身上。”

“為何是候鳥？”

“我查閱醫書古籍，推測自古異氣橫生，大多是因山川變化、氣候異常，又或者人族大量遷移，使本地氣缺或異地氣侵。如今西南族群少動，且近年雖天災頻繁，疫症卻未發在潮濕或奇寒之季，病因便大約并不在此。”周子仁尋看飛鳥掠影，“餘下的……便是這些因節氣遷徙的‘外族’。”

李明念折斷一根半人長的枯枝。“林中不乏飛禽的糞便羽毛，鎮南鄉人每日上山采桑，若是疏于清潔，倒确易染病。”她眼珠一轉，“……如是說來，會飛的盡有嫌疑？”

“嗯，須得是大量遷徙而來的生靈。”小兒張向她後背，“阿姐可是想到了什麼？”

手中斷枝飛抛入簍，李明念将竹簍往身前一背，半蹲下身。

“上來，我帶你去個地方。”

北坡勢陡，愈近低處草木愈稀，兩山間地白蘆黃，綴幾片光秃秃的青石，夾一條溪澗潺潺其中。李明念背小兒落地溪畔，放他站定石上。這一處邊岸長狹，岩壁聳拔在側，立于半涉澗流的岩石間也難撐開胳膊。周子仁扶住岩壁，無須李明念開言，已注目前方一縫石穴。那穴縫距他手掌不過一尺，似石壁張開一道裂痕，至寬處堪抵半掌，有黑氣絲絲縷縷，不住外溢。

周子仁挨近前，望入那層層黑氣，觑得縫裡幽不見底，壁上隐現無數藍瑩瑩的光片，魚鱗般微微閃爍。

“這是……蛾？”他辨出那片片熒光。

“水分縣的蛾。”李明念拉下肩頭背繩，“大約今秋太冷，便飛到這極南之地産卵。我也是這幾日尋藥才發現。”

“水分縣？”周子仁從石縫前轉回臉，“從前步廊縣沒有嗎？”

李明念轉至他身後，視線也探入縫裡，掠過趴伏壁間的蛾影。“這叫溟蛾，喜水，夜間雙翅發亮，原是稀罕物，水分縣才得見。”她一手扒在石縫邊，“玉衡山北坡有片林子，恰傍着南水，這些溟蛾大多在那裡産卵過冬。”

周子仁忙伸過手，将她的手自那黑氣裡拉開。

“是它們……異氣便是它們帶來的。”他自語。

小兒話裡笃定，倒教李明念垂眼瞧向他。

“如何肯定？”

那小兒卻顧不上回答，隻仰臉急問：“阿姐，水分縣近些年可有發過疫災？”

李明念凝神尋思。“似是發過。”她道，“不過水分是大縣，下轄鄉鎮也有五六十，光是玉衡山附近便有七個鎮。究竟是哪些鄉鎮發過瘟，我也不甚清楚。”

玉衡山位居水分縣中部，便是将周圍鄉鎮一一探訪，也須好些時日。“要想個法子。”周子仁望回那石穴中，“若水分縣也有鄉鎮發過疫災，不定府衙或鎮衙便有可用的藥方，又或者當地還有藥草可替代赤母。”

他想到什麼。

“可否請李伯伯……”

“他不會幫忙。”李明念冷聲打斷。

身前小兒止聲點頭，似是毫不懷疑，隻自低眉苦思。瞥過他低垂的眼睫，李明念又問：“你敢肯定是溟蛾帶的病害？”

周子仁思緒一斷，一時未應。“我瞧得見那些異氣。”他道，“這些溟蛾與患病鄉人身上的黑氣……确是一般。”

背後流水淙淙，卻無話音相答。“阿姐……”周子仁再度啟口，正待解釋，隻聽刺啦一響，一雙手越過頭頂，揉一方油紙塞住石縫。他認出來，那是竹簍上封頂的油紙。“去尋李景峰罷。”李明念在他身後道，“他是閣主繼人，自來與各地官員有些來往。要勞動官府找藥方，他更好說話。”

南山西側溪流幹涸，栅居下方一澗枯石疊雪。

“溟蛾？”李景峰端一杯姜茶遞向對席。

周子仁納首接過。居玄盾閣兩年，這是他頭一回拜訪李景峰的住處。茶案邊風爐催沸水，北面閉合的移門掩緊寒風，一扇竹屏遮隔在西，坐席鋪設正中，坐于右首恰可望見内室一隅，除去書案床榻，牆邊僅幾隻漆木箱籠。“便是玉衡山的夜光蛾。”跽坐下首的李明念啟聲，“當年還是你告訴我，那種蛾隻在水分縣可見。”

“我記得。”李景峰分茶已畢，“但溟蛾最早見載于一千年前，從未聽聞會招來病害。你們如何肯定它便是疫災之源？”

周子仁正自斟酌言語，卻聽李明念道：“查出來的。”她面不紅氣不喘，“我們成日照看病患，自有把握。”

對席的少年深瞧她一眼，目光又移向她身側小兒。周子仁垂下眼皮。“異氣大多為外物所攜。子仁與阿姐已細細查問，今年隻這溟蛾最為可疑，且蛾卵所在正是鄉民們采桑必經之地，據此推斷，溟蛾确是病源。”他斂手向前，“還望景峰哥哥相助。”

雖受小兒一禮，李景峰卻不忙回應。他側過臉，拿起爐架上的火鉗，撥入爐膛。燒紅的炭塊一動，迸起點點火星。“縣府官檔會記錄各地疫災年份，但要尋方問藥，還須查閱各鄉鎮地方志。必得我親去。”他道，“我稍作安排，至遲後日啟程。”

對面小兒眼光微亮，李明念卻攏起眉心。

“阿爹會許你去？”

“我自有法子。”李景峰放下火鉗。

李明念蹙額不展，隻一旁小兒俯身下拜。

“深謝景峰哥哥。”

“同族援手，何必言謝。”李景峰瞻相他臉龐，“你身子弱，又連日在鎮上辛苦，臉色倒極差。可是有何不适？”

“多謝哥哥挂心，子仁無礙，隻是有些疲累。”周子仁依舊低着眼。

李景峰卻笑道：“我非醫士，卻也粗通些切脈問診之道。替你把把脈罷。”言訖，不待小兒反應，已伸手近前。

李明念右臂一擡，立時格開。兄妹倆出手皆速，周子仁隻覺眼前臂影交錯，骨肉碰撞的悶響急促相連，那兩隻手掌轉瞬間竟已數度翻轉，最終抵腕一止，僵持半空。腕間勁力不松，李明念冷看對席：“他自個兒便學醫，何須你把脈？”

“隻是憂心子仁身體罷了。”李景峰面色如常。他倏爾一收手勁，回掌端茶：“他不修内功，又成日接觸病患，還須提防染病。你是姐姐，要照看好他。”

骨頭倒硬。李明念倥臉不答，隻甩一甩撞痛的手腕。“阿姐一向待子仁極好。”周子仁忙俯首作禮，“确是這幾日太過疲累，子仁會多加休養，勞哥哥費心。”

李景峰呷一口熱茶，回以一笑：“無礙便好。”他目光旁移，“聽席韌說，你定了啟程之日。采買不僅需要銀錢，一應物件可已備齊？”

啟程？周子仁也轉瞧身旁。李明念正手搓腕口，目向面前那杯渾濁的姜茶。

“我自有準備。”她道。

-

陰雲亘天日，酉時初已夜色壓瓴。

鎮北街市人群熙攘，主道積雪半融，濕漉漉的青石地間燈影斑駁。邱凡骐穿行坊中，頭戴箬笠，手提一籃蔫巴巴的菜苔，腳步時緊時慢。他拐過街口，望得鐵匠鋪招幌飄擺，忙從帽檐下瞥視左右，确認無人瞧見，便閃入巷裡。深巷昏暗，隻兩側牆頭間或冒出稀薄的燈光。邱凡骐沿牆根疾走，遇見左壁一處門檐，方才斂步細瞧。

門階上立着一條人影。

“帶來了？”熟悉的女聲響在階頂。

邱凡骐點頭，又左顧右盼一番，掏出袖袋裡一疊厚厚的藥方。他近前一步，塞與那人道：“這些應當夠了。落的盡是魯老爹的名字，你……你還是仔細些，莫在同一間鋪子買，省得教官府發覺，平添麻煩。”

門縫間閃出燭光，階上那人面目難辨，僅一雙彎長眉眼隐隐可見。

“我會帶人分頭去幾個鄉鎮買。”她将藥方收入衣襟。

“還有旁人一道？”邱凡骐瞪大眼，話一出口又教自己的嗓音一吓，趕忙捂嘴四看，小聲追問：“是子仁那個影衛麼？”

“不需你操心。”李明念聲色如初，“天冷了，官兵看得緊，這幾日你們便少出門。”

少年面有遲疑。

“不是說……讓我每日去土牢那兒，給守衛送些個茶錢？”

“不必了。”李明念面轉向巷口，“他們也不缺茶錢。”

邱凡骐脖頸一縮：“哦、哦。”他摸進袖裡，難掩窘迫，“銀子我沒帶來，回頭再還你。”

巷外鐵靴的踏響由遠及近，一道人影奔過巷口，雖未執槍戴盔，卻身披鎖甲、腰挎彎刀，映着遍街燈火一閃而過。李明念眯起眼。她認得那官兵。

“與魯老爹買些吃的。”她說，“他出錢出力，不該餓着。”

“啊？”邱凡骐懵張開口。

李明念足尖一點，不等他看清即躍出巷去。

鎮南竹牆外已亮起一圈炬火。南北主道垓垓攘攘，晚歸的車畜盡避讓道旁，一隊浩蕩人叢頂風南行，各個穿紅着綠、高挑花燈，為首的老叟身披熊皮、頭冠鷹首，口裡念念有詞，手中響鈴直搖。那官兵一路小跑，見大道擁堵難行，索性一頭紮入小巷，抹個彎子跑向東街。李明念緊随其後，縱身橫越主道，恰掠過人龍中擡着的一頂青漆辇轎。轎簾牽風翻飛，露一尊青龍神像盤坐其中，鍍金描彩，慈容低眉。

東街盡頭冷清一片，窩棚前僅剩一個拄槍守衛，耳察鐵靴聲才轉過臉，唇上兩撇八字胡迎風抖顫。李明念曲身一翻，伏入近旁一處檐底，看先前那官兵奔上前，将懷中紙包一把塞過去：“快，嘗嘗！”

八字胡官兵肚裡正饑，脅下夾住長槍，揭開油紙一瞧，竟是整整一包熟牛肉，片縫裡飄出幾絲熱氣。“嗬！”他驚奇，“前兩月軍饷都還未發下來，你竟有這個閑錢？”

那買肉的官兵擦擦手，撿起兩片牛肉丢入口裡，囫囵吞下道：“沒聽那牢頭說麼？牢子裡有人，不愁沒銀子使。”

響鈴丁零當啷，伴着履踐濕地的水聲漸近。李明念匿在檐下，聽得那八字胡官兵冷哼。

“才關這幾個人，還分得我們一口油水。”他嘴裡嚼肉，“也不知往日裡貪了多少油錢。”

“橫豎咱們是沒這個福分啦。”買肉那人齒張舌翻，“早曉得修甚麼内功啊，調來幹這倒竈苦力，還回不得軍所，風餐露宿的。”

“你那是想回軍所呀？是想回去瞧那鶴口來的樂妓罷？”

一陣竊笑。

李明念目光越出檐緣。主道的人龍團擠竹牆前，那頂辇轎面朝鎮南，停放道中。

“聽聞為着這疫疾，現下軍所也隻進不出了。”窩棚邊又傳來人聲，“也不知那幾個樂妓送出去沒有。”

“千戶長自個兒使錢買來的，還能送出去？”

“天曉得是自個兒使錢，還是使自個兒的錢。”

兩個守衛笑起來。神轎前擺起香案，那熊皮老叟急搖響鈴，紅紅綠綠的人影圍作一圈。

“欸，那是做甚？”八字胡官兵望去主道。

“鎮裡不是沒有醫士肯進去麼，鄉民怕南熒人真死絕了，合起夥來撺掇社長向官府請命，要差一個巫醫給南熒人瞧病。”那買肉的答得含混，“結果巫醫也不肯進，隻說在外頭做法事，便可驅邪降福。”

竹牆外香霭飄飄，袅煙勾弦月。老叟枯瘦的四肢曲折舞動，鷹首下熊皮張合，遠影如奇獸拜天。

李明念翻出檐底，踩着喧天的鈴響一躍，輕落窩棚頂上。

“咱們中鎮人的巫醫，那裡驅得了南熒人的邪。”八字胡官兵在底下哂笑，“我看倒不如做個法場，請他們南熒那龜蛇神顯靈。”

“南熒人的神，咱們中鎮人請得動麼？”買肉的啐他。

窩棚下方的活門如常大開。李明念望棚底打個空翻，悄沒聲兒鑽入地道。

階底無燈無月，頭一間牢門裡仍舊隻關一個囚徒。許雙明坐守牆根栅窗邊，手裡松握一枚石子，摩挲對角牆上計日的劃痕。牆土堅厚，那石子又無尖頭，每刻一道印子都要反複刮磨，以緻劃痕粗糙，摸起來竟難以數清。

栅條三下輕響。許雙明一驚，連忙趴伏下地，撥開窗前那盞發黴的破碗。

“夫子回了嗎？”他低問。

牆外人跪下左膝，推進一隻藥罐。

“還未。”

緊提的喉口一動，許雙明握住藥罐。

“一個月了……”

“橫骨嶺畢竟兇險，一月未歸也不怪。”牆外女聲無甚情緒，“子仁已找到病源，是水分飛來的夜光蛾。明日李景峰便啟程去水分縣府，查閱各鎮疫災記載，看有無可用的藥方。”

“水分縣的蛾？”許雙明一頭霧水，“李景峰又是怎麼回事，他回來了？”

“細節不必多問。”李明念道，“今夜我得啟程去大橫買藥，少說七八日才回。你們不要招惹守衛，以免再生枝節，無人救應。”

許雙明卻愈發不解。“不是說魯老爹他們在送藥麼，做甚又要去大橫買？”他抓緊栅條爬近一些，喉音壓得更低，“是不是藥價漲了，銀子不夠？我藏在西山的那些金子盡使完了嗎？”

“銀子不是問題。隻是如今藥價溢漲，鎮衙為禁鄉民囤藥，已限買許多藥材。要大量買藥，隻得去外鄉。”

“限買”二字入耳，許雙明臉色微變。

“上回張嬸病倒，藥鋪便說須得拿醫士開的藥方買藥。”他記起來，“若是沒有藥方……”

“魯老爹已開了藥方。到時扮作私奴，拿着方子便可采買。”

許雙明一怔。

“那……你和魯老爹會不會有危險？”

“不妨，我們會小心行事。”

猶疑一會兒，許雙明點頭。“好，你們多加小心。”他話音略停，“這份恩情……生死不忘。”

牆外人并未答腔，隻又從栅條間遞來一件物什。“記住了，外頭若有甚麼動靜，不要問，安分待在這裡。”她交代，“吳克元會接替我，每日過來看看。若有甚麼變故，你留個字給他，這東西卻莫帶在身上，免教人搜去。”