許雙明伸過手，摸到一截冰涼的金屬。想見那是何物，他指尖一縮。

“外頭可是出什麼事了？”他問。

“無事，以備不虞罷。”李明念道。

她語氣不改，難辨真假。許雙明捺住驚疑，将那匕首收入袖裡，還要再問，卻聽地道深處響起輕喚：“李明念，李明念——”

許雙明頓住口，聽見丁又豐焦急的聲音：“我娘如何了？還有阿香，阿香還好嗎？”

“還有我爹娘——我爹娘怎麼樣了？”另一道話音緊緊接上。

“還有我弟弟……”

幾個聲音争先恐後湊到窗邊，卻未得一字回應。

有履響經過地道入口，一方光亮閃過階底。許雙明望出栅窗，前方空空蕩蕩，已無人迹。

-

夜半時候，穹隆間積雲抹月，印家府門緊閉，内院廊燈不滅。

東角門一側的耳房裡，掌廚猛地坐起身，盲盲然西顧，望得窗紙外一片漆黑。“甚麼動靜？”他滿頭冷汗，極力張眼瞪看。幫廚與他同歇一屋，教這話音驚醒，也迷迷瞪瞪爬起身來：“甚麼？甚麼東西？”

那掌廚也不答話，一雙蛇眼還釘着西窗，摸出枕下鑰匙便掀被下床。

東院住的大多是府中長工，入夜後自來少有燭光，惟月洞門框住點點廊燈，搖擺樹影之間。掌廚未及點燈，尋到改作倉庫的正屋，依稀見門根下鋪着草席，看門的家奴縮作一團，尚自在席間打着細鼾。“起開！”一腳踢開那賤奴，掌廚捉住門銅鎖，摸黑将鑰匙紮入鎖孔。

門扇砰地打開，屋内四角昏黑，幾星藍光閃動半空，飄向正牆高處窄長的天窗。掌廚急定睛而看，但見窗光昏淡，雲層裡現出一痕渾濁銀月，那藍星卻再無影蹤。

腳下燭光一閃，長影疾移。是幫廚打着燈跟過來。

“進賊了？”他半隻腳跨進門檻。

掌廚還伸着脖子，一把搶過燈籠舉高。“你方才可瞧見打火蟲了？”他直望窗前尋看，“還是閃的藍光。”

“這樣冷的天，那裡有甚麼打火蟲？”幫廚環顧屋中，“東西沒少罷？”

眼見窗邊無甚可疑，掌廚提燈檢看四周。糧袋堆放齊整，醬缸和吊挂的熏肉似也未曾移動。“瞧着是沒有。”他咕哝，轉頭又朝向門外，見那看門的家奴蜷伏門前，抖着身不敢擡頭。掌廚走上前，踢翻那賤奴斥問：“聽見甚麼動靜沒有？”

那家奴連滾帶爬掙起來。

“沒、沒有……”他答。

幫廚縮在避風處道：“怕是你發夢呢，外頭盡是官兵，這時節哪能進賊。”廊下風向一變，他一陣哆嗦，“莫瞧了，明兒一早還要上街采買，趕緊睡罷。”說着便裹緊外衫，貼牆根溜回耳房。

朔風刺骨，掌廚也禁不住凍，隻得退出倉庫，重插上鬥大的銅鎖，再一掌刮過那賤奴腦殼。“老實些！”掌廚叱道，“要是逮着你偷雞摸狗，看不打死你！”

地上人喏喏連聲，恨不能腦袋栽進地裡。

院牆後方荒草折腰，野地如梳。

北山林海翻湧，巒頭墩台殘垣呼嘯。五條人影雜在近旁林叢中，各個披蓑戴笠，衣縫間隐約露一截劍柄。四面樹響嘈嘈，一團黑影似葉飄落，金屬輕微的撞響現在那五人身後。他幾個聞聲回頭，不待領頭的席韌出聲，虞亦鴻已先一步開腔：“怎的這樣慢？”他口氣不快，“又要差使人，又要叫人等。不知道的還以為是我們求着你去呢。”

李明念扣上鬥笠，手中褡膊往腰裡一系。

“解個手還要緊着你的時辰麼？”

未料她這般不知羞臊，虞亦鴻一窘，硬起頭皮還口：“懶人才屎尿多，你個練家子，哪來這麼多名堂！”他上下打量她，“你身上那東西呢？”

對方自帽檐下乜過來：“甚麼東西？”

“便是你頭先揣懷裡的。”虞亦鴻沒好氣道，“撲棱撲棱響，比你腳步聲還吵。怎的解個手倒安靜了？”

“你耳力倒好，竟還聽得見我的腳步。”

虞亦鴻愈加羞惱：“問你話，休要打岔！”

李明念喉間一哼。

“我耳力不如某人，自不知甚麼撲棱物什。”

“胡說！我分明聽見——”

“阿鴻。”一旁席韌忽然啟聲，話音冷肅。“師兄你不知道！”虞亦鴻卻不肯罷休，“方才我最先到的，在山澗那兒便瞧見她鬼鬼祟祟，身上還——”

“好了。”席韌再次打斷，深看李明念一眼，“已耽擱許多時候了，快走罷。”

目光擦過他眼前，對方扶穩腰側雙刀，回身向北。

“跟上。”

-

嚴冬初日，步廊縣大雪紛飛，群山色寒。

印府飯廳日始便生起炭火，待到早點上桌，室内已溫暖如春。印家三口圍坐桌旁，上首的印柄瑜夾起一隻小籠包，忽聽院中履聲疾疾，厚重的棉布門簾一掀，雪花便卷着一道急喊闖将進來：“禍事了——禍事了！”

屋内衆人擡臉，隻看管事跌入門内，腳在檻上一絆，險些倒栽下地。印柄瑜面色一變，手中金箸拍上桌面：“慌甚麼！”

那管事打個趔趄，身子教擺動的門簾一拍，撲通跪倒桌前。“老、老爺！”他舌頭打結，“府裡發瘟了！鎮上……鎮上也發瘟了！”

印夫人白了臉，印氏父子霍地立起身。

“怎麼回事！從頭說！”

“是，是……”那管事強吞一口唾沫，“前日裡掌廚上竈便有些頭昏倒胃，小人問過緣故，他隻推說是着了風。為着鎮南有瘟，小人不敢疏漏，當日即令他回家将養，飯食也倒了重燒，又連日遣人去他家探視。今晨那探病的小厮來報，說掌廚已燒了一夜，急請大夫去瞧，才知是惹了瘟。”

發根裡汗水漣漣，管事擦去颚下汗珠，埋低頭臉。

“争奈前幾日尚未顯症，掌廚還曾上街采買——小人差人去菜市檔口查問，那一家已病了……着大夫去瞧，卻也是瘟病。”他鼻尖向地道，“那檔口每日賣魚，來往鄉人少說也有百八十個……小人見勢不好，便、便急來禀報。”

“府中情形如何？”印夫人緊問。

“兩院庖房已盡關閉，艾葉和蒼術是早備下的，現已着各院起爐焚燒。近幾日與掌廚照面過的門房、下人，還有庖房一應人等，皆已拘在東偏院。”那管事慌忙答話，“隻是，隻是那地方也關不得這許多人，還要請老爺夫人發落……”

印博汶當即開口：“現下有多少人顯症？”

“拘在東偏院便有四十七個。當中倒胃發熱的……不下十人。”

銀匙哐當摔進湯碗，印夫人手扶額角，身子向後倒去。兩旁的女使忙不疊扶住，亂作一團。

印柄瑜還立于桌前，見狀隻冷臉啟唇：“扶夫人去廂房歇息，再找個醫士過來。”待一幫女使簇擁着印夫人離開，他才喚來門外當值的幹辦：“傳我的令，讓鄭百戶先封了街市，再去各街張告，令全鎮鄉人禁足三日。”

吩咐已畢，印柄瑜又轉看地上管事：“去叫陳千戶。”

“是。”管事唱喏，揾幹滿臉冷汗，悄擡眼角，“那……那些下人？”

“角院裡不是還關了幾個？”印柄瑜道，“東偏院容不下，便分一半過去。”

那管事專等這一句安排，聞言即低聲禀報：“那個姓郁的平民……也還關在角院呢。”

“那便放回去，令他一家不得出戶。”印柄瑜面無表情，“也省得你白吃那郁老闆幾回茶，倒還不起人情。”

地上人忙順下眼，撲地叩首道：“小人不敢！”

桌旁的印博汶卻側身向父：“父親，角院那幾個已關了近整月而未顯症，若再與新染病的關在一處，隻怕不妥。”

“盡是些賤奴，難不成還要再給他們騰個院子！”印柄瑜煩不勝煩，“全關到一處去！”

“是！”地上管事再不敢耽擱，爬起身便倒退出門。

屋裡頓時靜下來，餘下印博汶幹立在旁，默看門簾擺蕩。印柄瑜瞧他一眼。

“上回那個偏院鬧事的下人，也關在那裡？”

少年低下雙目。

“是。”

“為何沒有處置？”印柄瑜眼縫一眯，“又是礙着他楊青卓的面子？”

印博汶凝思少刻，終于叉手躬身。“父親，孩兒以為……那婁家祯确是目無尊卑，膽大包天。但他不惜性命力保張家，也算賤不失義，倒比那等忘恩負義、利令智昏之輩強上一些。”

“荒唐！”印柄瑜怒叱，“虎毒且不食子，狗急也跳高牆！南熒賤奴自來頑劣怠惰，積習難改，何來的賤不失義！”

那少年隻将臉俯得更低。“本鎮賤奴或者不同。”他道，“婁家祯并非家生奴才，亦曾在學堂讀書，雖一向偷奸耍滑，卻也得師長言傳身教。繩鋸木斷，水滴石穿……常年耳濡目染，他不定已開化幾分。”

“我看你是讓那楊青卓攪壞了腦子！”印柄瑜聲高震瓦，“賤奴便是賤奴，開化又如何，不開化又如何？他們這一世便是牲畜的賤命！鹦鹉學舌也不過為逗笑，甚麼識字讀書，于這等賤命有何用處！竟還論起開化與否，難道要教他們各個開化，再舉那鋤頭反了不成！”

心頭猛然一震，印博汶攬蔽膝跪地。

“……父親教訓的是。”

見少年似有醒悟，印柄瑜厲色稍斂。“為父知你尊師重道，但凡事要适可而止，莫教楊青卓那些妖言塞了腦子。”他語重心長，“當年他要在鎮上開學堂，我便疑他别有居心。若非從前他在皇城勢大，世家高門的子弟争相要拜他為師，為父也不願你當這等城狐社鼠的門生，與那些個賤奴同窗共讀。”

言及于此，印柄瑜扶起兒子，輕拍他手臂。“這些年你也瞧見了，他楊青卓曆來行為不端，專與那些蠻人沆瀣一氣，哄得你這身份的學生也暈頭暈腦，還惦記起賤奴開化來。倘放任他妖言惑衆，再過兩年豈不翻了天去？”

印博汶默上心頭。

“楊夫子到底是大貞子民，應當不至如此。”

印柄瑜卻松開他臂膀，将手一揮。“好了，此事不必再議，你醒着神便是。”他走出桌前，“疫災勢急，先換上官服，一道去鎮衙罷。”

話音甫落，一陣冷風打着旋刮過，竟是那管事去而複返，慌慌張張撲進門簾裡來。“老爺——”他膝蓋撞上磚地，一張方臉白似土色，“小人才出府門便撞見陳千戶……他說，他說——”

門簾又是一掀，陳千戶疾步入内。武卒皆須終日披挂，他一身鐵甲透着寒氣，高大的身軀往門邊一站，一顆鬥大紅纓甩在腦後，肩盔上盡沾雪花。

不顧一屋子愕然目光，陳千戶鐵着臉沖印柄瑜作揖：“大人。”

印柄瑜眉頭緊皺，負手立定：“有甚麼要緊事？”

地上管事噤若寒蟬，隻那陳千戶略擡起頭，眼皮卻垂下一半。“軍所那邊傳信，這幾日已有十三個軍士病倒。”他道，“軍醫診過脈，說是瘟病。”

身軀蓦地一晃，印柄瑜怒目急睜。

“武卒盡皆内修，怎可能染上瘟病！”

“幾乎盡是新兵，還未及内修。”陳千戶低頭回答，“另有幾個根基薄弱的……也在其中。”

印柄瑜跌回凳上，臉色煞白。近旁的印博汶定神急問：“軍所已封閉多日，這些人又未曾上山，如何會染病？”

陳千戶瞥一眼那白臉的上官。

“此事卑職也還在令人詳查，暫無頭緒。”

凳上的印柄瑜卻回了神，眼刀飛紮向他。

“莫不是你那幾個樂妓——”

“那幾個至今未顯症，不會是她們惹的病害。”陳千戶立即打斷。

印柄瑜抓起手邊物件一摔，盛着熱粥的青釉瓷碗霎時砸得粉碎。“武卒吃住練兵一向在軍所，近日外來的隻有那幾個私奴！不是她們惹的病害，還能是誰！”他咆哮道，“一早便告誡過你，大丈夫不可貪戀女色，何況是那等南熒賤妓！你一個世襲軍官，終日與母狗厮混，與禽獸何異！”

湯水飛濺上手背，那管事瑟縮一下，隻盼能鑽進磚縫，緊伏在地間不敢躲閃。

當着晚輩和下人挨訓，陳千戶那張鐵臉漲得通紅。“大人未免言過其實了！”他山高的健軀挺在門前，“軍所将士太半還未成家，又兼去年以來軍饷便未按時發放，卑職從私賬上出銀子買這一班樂妓回來，還不是為安撫軍心？況且此次瘟疫最早發于鎮南，若非大人讓那些個病奴瞞在眼皮子底下，又何至于白燒了一年收成，連軍饷也發不下來！”

說罷，陳千戶重重一哼。

“真要追究，也是大人失察之責！如何怪得到卑職和幾個樂女身上！”

這一通強辯始料未及，印柄瑜愕在那裡，唇角緊得發顫。

“你這是要将失職之罪也盡推給本官？”

陳千戶長頸一繃：“那便要看大人是何意！”

瞄見父親氣得雙眼見白，印博汶急上前一步，支住印柄瑜後背道：“二位大人，眼下恐怕不是争執之時。武卒染疫，依律要封閉軍所。然而鎮上疫災勢急，糧米又不足，加之鎮南形勢未定，正值人手短缺，急需軍所補足的時候。”少年話音稍頓，“畢竟是疫災，府兵未曾内修，定然人人自危。若鎮上有異動，僅憑如今圍守鎮南的武卒怕是鎮壓不住。”

幾句提醒正指眼下關節，陳千戶聽了強壓怒氣。“金家不是許了官府兩萬石糧米麼？”他睖向凳上人，“一萬石補與縣裡，餘下一萬石想必便是大人提備不虞了。”

印博汶目向父親，卻見印柄瑜以手支額，滿面厭煩。

“金家措置糧米，是分批運回鎮上。”印博汶隻好開口，“至今還不足一萬石。”

“那便催他們趕緊辦！”陳千戶高聲道。

“限次未盡，催也無用。”印柄瑜開言，“隻得先将疫情上報，向縣裡借糧了。”

他撤開額前的手，虛搭在桌沿。“博汶，禁足之後的事宜你來調令。我與陳千戶還要商議借糧之事，你先去鎮衙罷。”

眼觑父親神色已複平常，印博汶颔首：“是。”

那地上的管事也慌爬起身，一同告退。

屋内僅剩兩道人息。印柄瑜并指按揉額角，與那陳千戶相對桌旁，無人開腔。門簾外風旋雪嘯，印柄瑜睜開眼，望向腳下粥漬。兩片青釉碎瓷還躺在污濁的粥水裡，殘角尖銳。“鎮裡若真亂起來，本官和軍中盡脫不了幹系。”他冷道，“呈報該如何寫，陳千戶心中應當有數。”

緊咬的牙根動了動，陳千戶捺下餘怒，将頭一低。

“卑職明白。”