“據實已告罷了。”對方回答，“師父讓我留封書信，若當真是回不去，便替我将信轉交給家人。”

“你便不曾想法子讓他通融通融？”

“總要挑一個出來，不是我，便是旁人。”俞幸道，“大約是我不夠讨師父喜歡罷。”

李明念冷哼，尋向先前入園的宮人。此地乃園中一座雙層小樓，三面環水、北向通陸，玻璃長窗圍作四壁，南端檐廊連着院牆邊的水廊，中段恰與曲橋相接。眼下那兩人已踏上檐廊，徑朝敞開的槅扇而來。

“銀子沒使夠罷了。”李明念道。

青年無奈而笑，待那兩名宮人經過下方，才輕聲開口。

“哪怕這回夠了，也還有下回。”他道，“我們究竟與小姐不同。”

宮人停在門首，左右尋不見人影，隻得互換眼光，由頭飾更華貴的那個上前一步，向空無一人的屋子揚聲道：“諸位，貴人們即将入園，請列作兩隊等候，一會兒随我二人行禮。”

話音甫落，四面裡呼呼風響，藏在各處的門人陸續翻入門内，你看看我、我瞅瞅你，無聲無息站作兩隊。俞幸還貓在梁上，低頭讓出一隻手來，恭請李明念先行。她渾不理會，未等他作定手勢便翻将下去，斜一眼左側隊末的劍閣弟子，轉背踩上右隊尾巴。

那劍閣的識得她，一雙小眼睛瞪視過來，再一轉頭，身畔空缺已填上個笑吟吟的矮個兒，正是俞幸。

南面傳來雜沓的腳步聲，一行人影穿過水廊，信步入内。那兩名宮人退身門旁，垂首福身。

“見過三王子、四王子、五王女。”

衆門人俯身拱手，李明念将身擡高些，乘隙側眼觑看。除去後邊六個宮人打扮的男女，為首二男一女皆是年輕模樣，各個腰間佩劍，身披對襟白狐裘衣，男子錦袍長靴、金冠束發，裝束與中鎮人一般無二，腰裡宮縧金飾卻琳琅滿目；那女子襟口露一領斜襟短衫，下系襜裙黑褲，插滿銀飾的烏發梳作一條低垂長辮，穗狀的五色絨繩纏編辮中，扮相更與金晗伶相似。

“免了。”當先進來的青年一揮右手，“這些便是玄盾閣送來的門人？”

李明念随衆人直起身，原要打量他相貌，卻讓那腕子間丁零當啷的金镯晃疼了眼睛。

先前領頭的宮人答話：

“回三王子，與李閣主随行的門人共二十五位，現盡在此處。”

那三王子便扶上劍柄，徑直踱入屋中兩列門人之間，從左隊挨個兒檢看。

“刀劍弩斧也罷了，竟還有使錘的。帶着這樣笨重的兵器，當真藏得住身？”他經過錘閣弟子跟前，“聽聞玄盾閣每年都要大比，卻多是劍閣奪魁。既如此，何不盡揀劍閣裡拔尖兒的過來，倒省去許多麻煩。”

五王女還候在門邊，見他顧自走動起來，臉上便現出為難。她抿一抿唇，輕輕道：

“三哥……大哥和二姊他們還未到呢。”

三王子才要步向下一個門人，聞言住腳，回身一笑。“小五同二姊處多了，口齒竟也伶俐起來。”他饒有興味地端詳五妹，“原不過相看相看，又不是現場搶，還得等人齊了才走動麼？”

五王女低下頭，猶豫着叉手胸前，再不吱聲。

在旁的四王子原不敢插言，見狀忙堆出笑臉道：“既然這樣，咱們也一道看看罷。”他拉一拉妹妹，“小五。”

兄妹倆互相遞個眼色，跟上三哥腳步，草草左觀右相。

那三王子讓人攪了興緻，也不再細觀點評，一路走到隊末，還未看清左側的俞幸，便倏爾足尖一轉，停立李明念跟前。

“玄盾閣竟還有女門人？”

屋内數十雙眼睛頓時齊望過來。

李明念眼觀鼻，鼻觀心，嘴角緊繃，極力藏住大不敬的神色。

“既站在這裡，自然也是門人。”她道。

五王女也随兩位兄長近前，眼光閃閃爍爍，難掩好奇。

“姊姊看着似已成年，不知歲數幾何？”她問。

“二十一。”

“那便與二姊三哥一般年紀了，”四王子道，“比我兩個年長一些。”

五王女點點頭，仍舊全神貫注觀察眼前青年。

“站這樣近，也覺不出姊姊呼吸。”她小聲道，“想必内功極是深厚。”

“影衛最要緊便是藏身的本事，内功自是不可懈怠。”三王子卻不以為意，漫不經心掃視一眼李明念，又提步往前踱去。四王子趕忙跟上，獨五王女一人留在原處，小心伸出一隻手來，搭一搭李明念前臂。

“再等一等。”她悄聲道，“有個人……定會喜歡你。”

李明念稍擡眼皮，對上少年人目光。她約莫十五六歲的年紀，稱不上美人相貌，面中一層淺淺雀斑，眉眼卻端正和善，抿着唇角微微一笑，也輕步走開。

樓外水廊裡又傳來紛紛沓沓的步響，伴一陣鮮見的車輪聲慢慢靠近。廳内三人徘徊兩隊門人當中，隻自往複巡看，仿佛渾然不覺。

“也不知父王作何盤算，”那三王子道，“挑影衛又不是選妃，還非得相看一番。”

“影衛與護衛原是差不多的，”跟在後邊的五王女輕聲接口，“想來便與擇選護衛一般，除去功力，還得考校人品面相。”

“可不是麼，”四王子也在一旁頑笑，“若是個相貌難看的，縱是戴着面具天天盯着，也總教人不自在麼。”

那三王子喉裡冷笑，顯是不以為然。“影衛可與護衛不同，功夫才是最要緊的。”他略揚聲調，“有寓信樓作保，又有至親和脫籍之機捏在旁人手裡，無論是醜是美、是惡是善，也沒那膽子叛。”

李明念垂着眼皮不做聲，隻聽那車輪聲牽着一衆腳步行至廊下。

“三弟此言差矣。”一道男聲随之響起，“影衛也是人，即便不以真面目示人，又被拿捏着軟肋，也終究有七情六欲。否則玄盾閣地牢裡又何來那許多罪客？”

一個十五六歲的少年人手推輪椅而入，與椅内青年一般披着一領白狐裘。兩人身後緊跟一位年長宮人，一左一右牽着對雙生胎娃娃，兩個都不過開蒙年紀，裘衣毛領上露出毫無二緻的小臉，俱各粉雕玉琢，圓溜溜的眼睛左顧右盼。

輪椅上的青年生得清癯，衣裳層層疊疊格外厚實，擁在胸前的毛衾遮蓋雙腿，手爐輕捧在懷，讓十根瘦長蒼白的手指半攏掌心。雖幾乎瘦脫了相，他那張臉仍現出幾分俊秀底色，朦胧的雙目狀若桃花，左眼下方一枚褐色淺痣，雙唇毫無血色，卻始終微翹唇角，與含笑的眉眼擺在一塊，倒是一副溫和面相。

環顧廳中衆人，他接着方才的話笑道：“既要朝夕相處、坦誠相待，自也得丈其德，量其行，方知能否托付性命。”

五王女忙拉着四王子作禮，一衆宮人也齊福下身。

“大哥。”

“見過大王子、六王女、七王女、八王子。”

李明念隐在人叢中施禮，瞥得三王子面上帶笑，隻欠一欠身，也未敬稱一聲“大哥”。他身形高大，原便相貌堂堂，吐息腳步可彰根基不凡，與幾個手足齊聚一堂無疑鶴立雞群，那目中無人的言行卻實在教人拳癢。

“諸位免禮。”大王子說道，又轉向身後的少年人，“六妹自去領小七小八玩，我這裡有人看顧。”

“是。”六王女應下來，轉而去牽那對雙生胎姐弟，帶他們一道向對面福身：“三哥，四哥，五姊。”

略略還過禮，那三王子便挺立廳中，目視輪椅上難掩病容的青年。

“大哥好早。”他道，“不過方才那番言論，小弟恐怕不敢苟同。”

大王子淡笑不改。

“三弟以為有何不是，兄弟之間大可直言。”

三王子回他個不鹹不淡的笑，衣幅一擺，人便朝大廳底裡踱去。

“玄盾閣地牢縱有數不清的罪客，想必更多也不過實力不濟、護主不力，而非生了歹心，膽敢反過來加害契主。”他斂步隊末，複又旋身回向大門，笑看那穩停門前的輪椅，“何況武功實力擺在那裡，藏巧于拙容易，虛張聲勢卻難，不似所謂德行，高高低低易于僞裝，即便當真高風亮節、賢名在外，如若本事跟不上品行，在勁敵面前也是無濟于事。”

兩旁的宮人低下頭，餘衆也不約而同順下眼睛，隻那四王子咧嘴笑起來。

“三哥也是說笑，”他道，“玄盾閣門人又不是名人賢士，成天價悶在山裡，哪來甚麼賢明在外呀。”

他說着便轉看左右，發覺人人都避開目光，才後知後覺僵了笑，暗瞟向一旁：大王子還倚坐椅中，略垂眼睫而笑，右手有意無意摩挲懷中手爐。

“三弟所言，确也在理。”他口氣不變。

“呃，”四王子手足無措，急尋向那對瞪着眼的雙生胎，“小七，小八——快過來，讓四哥看看是不是又長胖了。”

倆小兒努努嘴，不情不願挪過去。四王子連忙彎下腰，往那男娃娃脅下一托，高高舉起來。“唉喲，果真又胖了！”他吃驚道，“秤砣似的，抱你都累手呢！”

“是四哥懶呢。”地上的女娃娃卻脆生生開口，“小八不如蘿蔔高，我都舉得起的。”

幾個兄弟姊妹低笑出聲，四王子雖紅了臉，卻也暗松一口氣。惟那小王子不樂意，嘴噘得老高道：“你才蘿蔔糕。”

正自笑鬧，門外倏爾遙遙拔起一道話音：

“我來遲了！”

不待衆人反應，那聲音已轉瞬掠近廊下道：“笑這樣熱鬧，可還記得留幾個身手好的給我？”

帶笑的女聲洪亮有力，卻未着意施放内力。李明念在隊末循聲而看，但見一條靛藍身影大步流星入門，是個身量不高的姑娘，與其餘王女一般穿的斜襟窄袖衫，隻未披裘衣，單戴一頂灰茸茸的狐皮風帽，側兜随腳步翻飛不住，露出耳下兩條低梳的烏黑粗辮，一對黃澄澄的銀杏葉玉耳墜搖晃臉邊。

“二姊，二姊！”

兩個娃娃歡叫起來，撒開四王子迎奔上前，左右合抱住來人腰身，抓扯着她的袖管便要往上爬。

“二王女。”衆宮人忙領着門人行禮。

那姑娘一手托一個，輕易即将兩個小兒兜到胸前，任他們逮住風帽側兜搓看。

“起罷。”她告訴衆人，又左右看看臂彎裡的雙生胎，“老遠便聽見你兩個拌嘴。見過那些厲害客人沒有？可曾挑出幾個喜歡的？”

李明念這才得隙偷觑過去：鵝蛋臉，狐狸眼，駝峰鼻，唇角天然帶笑，倒與那大王子有幾分相似。她目光下移，看定這姑娘胸前的海藍寶珠串，顆顆皆有龍眼大小，打磨得清澈透明、藍中透綠，底端墜一團深藍剔透的青金石，一瞧便價值不菲。這是另幾位王子王女都沒有的物件。

“二姊真會頑笑。”三王子冷不防接言，“父王一早便說了，今日相看之後，便依着長幼順序擇人。這裡除了大哥，誰還敢越過二姊先挑？”

“玄盾閣送來的門人，哪有身手不好的？”二王女笑眼彎彎，“縱是論齒序，也必不會短了你們。”

坐在她臂彎的女娃娃蹬着腿，正極力踹開二姐腰側的寶劍。六王女按住她的腿道：“方才不曾聽得有船靠岸，難不成二姊又是飛檐走壁過來的？”

“船還在院門外頭，若西跟着，一會兒便來。”二王女回答，“原是我遲了，不好教大家久等，便先走一步。所幸未踩濕鞋襪，倒讓弟妹們笑話。”

她一擡左腿，玄靴的尖頭左搖右擺，逗得雙生胎掩嘴直笑。

大王子已調轉過輪椅，定睛瞧清她模樣。

“你這又是哪兒薅來的帽子？”他失笑，“頂着張毛皮子四處走動，才真是教人笑話。”

二王女走到大王子跟前，放下懷中姐弟，又随手摘下那風帽遞與他們。“湖石山剿匪抄來的，我瞧着有趣，戴上好耍。”她蹲下身，細觀青年臉色，“大哥今日氣色見好，想來是新方子管用，再吃兩劑藥便也大好了。”

“還得多謝你引薦的女醫。”大王子道，“聽聞有幾樣藥材還是從西南送來的，你費心了。”

“一家人，客氣什麼。”二王女撐膝而起，“何況西南送來的藥材，應當要謝母後才是。”

大王子一笑，見雙生胎正鉚足勁争扯那風帽，便曲指往他二人腦門一叩。兩個娃娃松了力勁站定，卻一人扯住一邊側兜，誰也不肯撒手。

“大哥是離不得二姊的。”三王子辿步近前，“到底是同胞兄妹，自幼都長在母後膝下，情分自是不一般。我們旁的兄弟姊妹可比不上。”

大王子身形一定，再擡目已斂下笑意。“三弟莫說胡話。”他道，“父王已訓誡多回，手足之間應當厮敬厮愛，不分甚麼親疏遠近。成日将口邊，難免要傷手足情分。”

廳中一衆宮人埋首欠身，呼吸也輕慢下來。那三王子卻仿若未覺，不緊不慢踱向在場姊弟。

“父王自然盼着我們手足和睦，畢竟于他老人家而言，我們都是他的骨肉。”他毫無顧忌道，“但手足之間，卻不必說這些冠冕堂皇的道理。我們幾個原是同父異母，各受生母教養長大，有親疏遠近本是人之常情，與其遮遮掩掩佯裝和氣，倒不如坦坦蕩蕩說出來，彼此有什麼不滿也好當面說清，勝過背地裡蛐蛐兒，反增積怨。這話縱是放到父王面前，我也照樣敢說。”

停步許久不曾吱聲的五王女跟前，三王子乜斜她一眼，擺出笑臉。

“何況不論出身，人與人之間性情不同，親疏自也不同。小五不就是個例子？”他說，“便是在我母妃膝下長大，她也還是同二姊更親近。是我這個三哥當得不稱職啊。”

五王女垂下臉，似欲辯白，卻又緊緊抿住嘴。

“三弟過分了。”一道女聲橫進來，“自我進來起，五妹還一句話也不曾說過。三弟何故突然提起她，且咬定她與我更親近？”

衆人訝擡眼簾，兩個暗自争帽的小兒也定住身，盡望向忽而開言的二王女。她立身輪椅旁，先前笑盈盈的臉變了樣，那微翹的唇角壓住唇縫，眉眼間毫無表情。

“況且即使親疏有别，我們也依舊血脈相連，自幼以兄弟姊妹相稱，一道讀書習武，受教于同一位師傅。莫說本為同根，便是異姓同窗，亦理當盡力相扶相持。”她繼續道，“五妹自幼沒了生母，幸得瓊妃娘娘照拂，如今也是知書識理，一向謹言慎行。莫說娘娘常誇她孝順，兄弟姊妹們也皆知她恭順，這便是盡己所能。既如此，若她有做得不妥的，為兄為姊也應當私下規勸，又何必當着衆弟妹的面責難，反令手足們互生嫌隙，又讓五妹難堪？”

她直視三王子雙目。

“三弟素來口直心快，可這口直心快也該有個限度，而非隻圖自己痛快，倒讓所有人不快。”

三王子早已褪下笑來，目光掠過她頸間那串寶珠，半晌才眉心一舒，彎起唇恭順道：“還是二姊有将領威嚴，話也說得明白。”

他轉個身，向五王女拱手賠罪。

“是我不好，讓小五難堪了。為兄給你賠個不是。”

“三哥哪裡的話。”五王女垂眼道，“我與二姊、六妹和七妹都是女孩子，年紀漸長，有些不便與哥哥們說的，便私底下向姊妹讨教，不想卻冷落了哥哥。該是我賠不是才對。”說畢，也躬身還禮。

“好了好了，”四王子忙打圓場，“既是兄弟姊妹，這點小事還分什麼對對錯錯，說開了便過去了。”

“老四這話說的是。”大王子道，“兄弟姊妹們拌拌嘴，也是尋常事。三弟話說得過了些，卻也沒有惡意，小五是個懂事的，不會往心裡去。”

他目向五王女，見她低頭颔首，便又朝二王女看去。

“二妹也莫太較真了。”他道，“今日難得聚在一道，本是來相看影衛的。若為了此事口角，反教外人瞧了笑話。”

二王女莞爾，方才那嚴肅神色登時散得一幹二淨。

“怪我，本就來遲了，竟還闆起臉來。”她繞過輪椅，扶住椅背後方的推杆，“好了，都走動走動，見見咱們的遠客罷。”

水廊裡一連急匆匆的步響趱近，一個兵卒打扮的女子現身門前。她腰側挎劍，臂彎裡挂一領白狐裘衣，扶正頭上鐵盔往門裡探看，見二王女已陪伴兄長邁開腳，才退身門側，與幾個宮人一道靜候廊下。

年長的三個走在前，年幼的大多慢步跟在後頭，規行矩步，不敢多言。雙生胎卻沒有顧忌，扯着那頂風帽小跑到隊末，又攥住側兜你拉我拽。

“我先。”

“胡說，我先到的。”

見女娃娃全然不讓，那男娃娃不忿起來。

“明明是我先。”他争辯，“你問旁人，他們都瞧見了。”

兩個娃娃于是四面張看，圓溜溜的眼睛忽然都定在右隊最末：李明念默立那裡，半垂着眼皮，正無甚表情地俯視他們。

同她大眼瞪小眼一會兒，雙生胎齊齊轉頭，你一句我一句叫喚起來。

“二姊——二姊！”

“客人裡還有個姊姊呢！”

餘人才信步隊中，原正查問門人如何措置兵器，聞得倆小兒吱哇亂叫，盡撇下旁的門人近前。

李明念愈發垂低眼皮，聽那一衆或輕或粗的人息攏近，輪椅鐵質的車輪骨碌碌停在眼前。

“這位姑娘倒有些面善。”大王子的聲音響起來。

“筋骨也強健。”那二王女緊接着開口，“瞧這吐息，必定内功深厚。敢問姑娘青春幾何？”

“二姊來遲了，這女子可是五妹先看上的。”四王子跟在一旁打趣，“方才五妹已問過她年紀，恰與二姊同齡。”

“哦？”二王女側轉身軀，笑看背後不發一言的五王女，“五妹看上的？”

對方忙福一福身。

“我是想着……二姊定會喜歡。”她細聲道。

身側傳來一聲冷笑，李明念不曾擡眼，卻料定那笑聲來自三王子。

旁邊的女娃娃撒開風帽，撲上前抱住她左臂。

“我也喜歡。”她提起膝蓋，手腳并用要爬。

那男娃娃唯恐落了下風，也丢開風帽，一把抱住李明念的右臂道：“我也喜歡。”

兩小兒較着勁，隻拿李明念當棵大樹，恨不能蹬一蹬腳便攀上去。李明念未及反應，轉眼又見那女娃娃努起嘴：“姊姊抱我呀，我要比小八高。”

“我也要。”男娃娃扯緊她袖管，急得要蹦起來。

李明念思量少頃，彎下腰，一手一個将人托起身，穩穩兜送肩上。她比二王女高出一頭，肩頭視野開闊，立時教兩個娃娃興奮高呼，亂七八糟抱住她腦袋，四條小腿胡蹬胡踹，得意至極。

二王女大笑。

“小五眼光好，連小七小八也喜歡得緊！”

她抱過男娃娃，托在脅下高高舉過頭頂，好讓他騎坐頸後。

“隻顧着閑話，還不知姑娘名字。我叫雲曦，家中排行第二。”

遇上那雙盈笑的狐狸眼，李明念扶穩肩頭女童。

“我叫李明念。”她答。

“李？”大王子省過來，“姑娘是李家人？”

不等李明念回答，大門前便有宮人欠身道：

“回大王子，這位是閣主獨女。”

在場王子王女多現出訝奇神色，那女娃娃卻不解其意，權當“閣主獨女”是個稀罕物什，晃蕩着小腿道：“是閣主獨女呢！”

“李家獨女？”三王子從頭将人端相一遍，“怎麼不曾聽那閣主提起？”

“哪家人倒不要緊。”雲曦還饒有興趣地在旁觀察，“隻是李姑娘筋骨強健，瞧着根基也十分深厚，竟仿佛遠在我們幾個之上。想必是功力不俗了。”

此言一出，幾個王子王女愈顯好奇，便是那三王子也眯縫起眼。

“那……李姑娘也要當影衛麼？”五王女小心問道。

“閣主獨女怎會當影衛？”三王子斜目反诘，又仔細審看那隊末女子，“不過卻為何會出現在這裡，還同其他門人站在一道？”

這回不僅王子王女，廳内沉默不語的門人也盡偷瞟過來。

“我聽從父親安排至此，不知内情。”李明念面無表情道。

三王子哼出個不悅音節。

“雖是閣主之女，卻無甚規矩。”他說，“沒人教過你，答話要先說‘回三王子’麼？”

李明念隻垂下眼，擺出一副魯直相，铿锵有力道：

“回三王子，沒人教。”

坐在她肩頭的女娃娃笑起來。

“姊姊好笨，三哥是罵你呢。你該賠罪才是，答他做什麼？”

衆人哄笑，隻那三王子冷眼瞧着，并不做聲。

“西南習俗不同，李姑娘大約還未習慣。”大王子輕嗽兩聲，在輪椅裡笑道，“想是父王和閣主對李姑娘另有安排，大家便莫瞎猜了。”

兩名剛來的宮人正停候廊下，見隙忙低頭入内，向衆人一一見禮。

為首那人道：“王上傳話過來，若是已相看過門人，便請大王子、二王女和三王子移步大殿。”

“知道了，這便去。”大王子道。

候在門外的随行宮人趱上前，扶住輪椅轉個向。“人已看過，我們幾個年長的便先行一步。弟妹們可再過細看看，不必攪了興緻。”大王子環視衆弟妹，溫言交代，“隻是要照看好小七小八。”

“是，大哥放心。”衆人答應。

朝李明念略一點頭，大王子便示意宮人推他出門。三王子緊跟其後，經過躺在路中的風帽，鞋尖一撇，輕巧掃開。

雲曦端下肩頭小兒。門外的女兵這才急忙忙入内，替她披上裘衣。

雙臂攏入袖中，雲曦回首看向李明念。

“李姑娘可願同行？”她笑問，“一會兒去過父王那裡，我還想請李姑娘随我去一趟校場，給新兵們演練一番。”

李明念想一想，也将女娃娃放下地，照舊端出憨鈍模樣，拱一拱手。

“回二王女，我是個粗人，不大懂這宮裡的規矩。”她道，“倘有差錯，還望王女見諒。”

對方稍理衣襟，笑眼裡透出幾分狡黠。

“不妨事。”她側過身，“那便一道走罷。”