“阿榆，阿榆——”

身子搖晃一下，婁家祯從睡夢中驚醒，覺出胳膊上鉗得緊，忙一骨碌翻起身，用力掙開。柴房裡昏黑一片，他左右摸不着物件護身，卻待喊叫，便見面前那團黑影撲将上來，急捂住他嘴巴道：“莫嚷——是我！”

聽出阿楊的喉音，婁家祯扯開那隻手，觑向敞開的柴門。檐下柱影東斜，如霜的月色鋪灑滿院，亮晃晃的，正吵人眼。他理順呼吸，心還堵在喉眼裡砰砰直跳。

“怎麼了，庖房有事？”

阿楊連聲叫“噓”，在遍地幹草間摸索一番，盤坐下來。

“悄聲些。”他神神秘秘道，“你猜我方才聽見什麼了？”

婁家祯手一拂，登時氣不打一處來。

“這麼夜了，我管你聽見什麼！”

他攮一攮草枕，又要睡下去。

阿楊拉住他：“太子——大貞的太子，死啦！”

“甚麼太子？”

“便是皇帝的兒子！當今皇帝死了，就要當下一個皇帝的！”阿楊低聲道，“聽說是被東南一個小國的刺客暗殺，所以兩國很快便要打仗了。北邊兒正預備發甚麼檄文昭告天下，府裡好些人想辭了工，要去西北避禍呢。”

兩手撐住草墊，婁家祯直起上身。

“東南的小國跟大貞打仗，礙着我們西南什麼事？”

“我也想不明白。”阿楊又挪近些，“我是在東院茅房聽了一耳朵，那味道實在是臭，我也憋不住，未及聽清楚。”

婁家祯沉下臉。

“那還同我說什麼？睡覺去！”

說畢，他倒頭挨上草枕，側卧身子給出個腦勺。阿楊忙去扒拉他。

“欸，你不是識得那玄盾閣閣主的女兒麼？”他道，“你同她打聽打聽。”

“誰跟你說我識得什麼閣主女兒了？”

“還裝蒜！”阿楊一張瘦臉逼近前，“那回疫災我便知道了——就那個李明念，還有時不時給你送東西的那小子，你們三個險些将院裡的犯人給劫了，是不是？”

唾沫星子濺上臉頰，婁家祯一巴掌推開他的嘴。

“瞎說八道。”

阿楊湊上去，锲而不舍推晃他胳膊。

“你便打聽打聽，我們也好做準備呀。”

“做什麼準備？難不成長工能走，你也能走？”

“走是走不成了，卻好歹要心裡有數麼。”阿楊道，“不定到時還能尋機脫身呢！”

婁家祯煩不勝煩，見他糾纏不放，索性跳将起來。

“懶得同你說，我去茅廁。”

甩下這話，他拔腿溜出門檻，不顧身後壓着嗓子的呼喚，徑往月洞門外去。

四更方至，印府下人大多尚未醒轉，東院各處俱已熄燈。婁家祯貼着遊廊牆根前行，原要去最近的角院茅廁，經過偏院門前，卻從沙沙樹響中捕得一陣輕細的人語。他駐足，依稀認出掌廚的聲音，思及方才阿楊之言，不由扶住門邊，凝神側耳。

“……打起來，府中定要削減人手。我同那管事的說……”

那話音時高時低，雜在一院風動裡，難以聽清。婁家祯略一躊躇，唯恐錯過要緊處，終于輕手輕腳摸進院裡。

正屋小竈半敞着門，内裡黑洞洞無光，抹過北面拐角，底裡緊挨北牆的便是柴房。他辨得門内沒有人息，小心翼翼蹑過檐廊，轉頭朝院中一望，瞟過往日與同伴傳遞物件的狗洞，才從牆角探看出去。柴房不曾點燈，一角蟾光瀉入敞開的門扇，映得掌廚身影走動其中，赤着白花花的上身，一面提高褲腰，一面絮絮叨叨低語。

“……等說定下來，你兩個便不必擔心了。”那話聲連貫起來，“也同你爹說一聲，白日裡莫來尋我，有消息自會遞與你們。”

屋裡似有人輕聲一應，待那掌廚手系衣帶轉開身，才現出牆腳下一條半坐的模糊人影。婁家祯瞧不真切，隻得伸長了脖子，正待細辨，卻見那人影一晃，赫然發出一道女聲：“誰？”

婁家祯頭頂一涼，仿佛霎時間落進水裡，連忙縮到牆後。掌廚粗夯的步聲跨上檐廊，停了一停，又往正房門前尋來。婁家祯情知不妙，回個身鑽進正屋半敞的門縫，屏息藏到門後。那履響輕匆匆趕至牆角，似乎流連觀望一陣，才踅回柴房。

“沒瞧見人，”他聽見掌廚道，“怕是那狸奴又進了院子，我去倉房看看。”

眼睛陷在伸手不見五指的黑暗裡，婁家祯豎起耳朵。

“……好。”低微的女聲飄入耳内。

背後泥牆冰冷，婁家祯幹立漆黑門影中，聽外間風摧林梢，掌廚拖沓的腳步經過門首。

那步響回蕩廊下，踢踢踏踏，接連幾日也不曾消散耳旁，卻又倏爾一斷。

“阿榆——”

震耳欲聾的呼喊闖破腦海，婁家祯醒過神，擡頭即教午後高陽刺痛眼睛，連忙拿手一遮。“阿榆——阿榆！”左側傳來一連氣急敗壞的叫喚，他轉過頭去，視線穿過月洞門，恰見幫廚細長的身影伛在遊廊裡，腳邊擱一隻白布封口的木桶，一手撐住提杆，一手叉在腰間，白着臉呼哧喘氣。

瞟得婁家祯看過來，幫廚甩起腰側的手。

“聾了還是啞了？還要我喊幾遍！幫忙！”

記起桶裡是奴仆的吃食，婁家祯忙從柴房階前爬起身，翻進廊下接手。

食物甫一送入庖房院中，檐廊裡歇氣的奴仆便一窩蜂搶上前，将馕餅分了幹淨。婁家祯隻揀搶剩下的，待衆人散去，方才拿出自己那塊，坐到階下慢慢撕作四份。長工不在，廊下人盡三三兩兩聚起來，咕咕唧唧咬耳朵。他如今耳根靈光，口中馕餅嚼得咯吱響，卻也将那些耳語聽得一清二楚。

“……往前一日還有兩個馕，縱是這幾年隻發一個，也勉強夠吃。”一道埋怨的話音響在廊角，“可這馕怎的還越做越小呢？怕是還不足去年一半的分量。”

“有你一口便不差了。”又一個聲音道，“沒聽說麼？朝廷又要打仗，很快還得向各地要銀子。到時縣府缺錢，這院裡還不知有多少人要被發賣呢。”

“賣便賣罷，橫豎在哪兒都是當奴隸，賣去北方不定還吃得更飽。”

“出過這院子麼你？還吃得更飽呢，若真教賣去北方，一路風吹雪打，便是玄武神護着也不定有命撐到主家。”有人嘲諷，“便是真到了北邊，那裡的貴人可沒個忌憚，隻怕你都想不到自己什麼死法。”

拌嘴聲低下去，婁家祯也不再留神細聽，揣住餘下的馕塊起身，忽覺衣擺一重，回頭對上阿楊的眼睛。對方獨坐階頂，一雙長腿踩住他背靠的石級，扯着他衣角不放。“又要去偏院罷？”他擠眉弄眼道。

婁家祯拽回衣擺。

“吃你的馕！”

他背過身便走向月門，隻聽阿楊在身後輕呼：

“你問問那小子呀——”

一座高大黑影攔擋門前，是那阿榕又悶不做聲冒出來，遞出半塊馕餅。

婁家祯腳一住，看看他手中餅塊，還不足半個巴掌大。

“不必了。”他推開那大手道，“如今糧食少，你自個兒留着吃罷。”

而後也不看那大塊頭臉色，繞過他便望西奔去。

西院回廊傍着蓮池，荷葉間水荇搖曳，幾片幽綠池面映出廊下穿行的人影，各個來去匆匆。婁家祯照舊貓到花窗底下，左右看看，拍去窗沿灰塵，将一塊馕餅擱至潔淨的角落，悄悄離開。他三步一回頭，數度藏身探看，始終不見那熟悉的身影經過窗前，隻得磨磨蹭蹭回到東院。

偏院寂寂無人，半人高的雜草掩住牆腳狗洞，迎着秋風瑟瑟抖動。婁家祯徘徊月洞門外，确信牆裡沒有人聲，才左顧右盼一番，輕輕跨進院門。

一隻手從門旁伸出來，一把揪住他衣領。

婁家祯駭一跳，扭頭對上一雙大大的蜜色眼睛，猛地止住掙挫。

“你……你怎的在這裡？”

梧桐松開他，走到正屋階前坐下，招招手，示意他過去。婁家祯猶疑一會兒，伛身落座她身旁，盯住自己磨破的鞋尖。“我阿爹夜裡睡的便是這個柴房。”身旁人總算開言，“你不知道麼？”

“不曾聽你說過。”婁家祯答得含糊，忽又轉臉西看，仿佛能看透重重院牆，瞧清西院蓮池旁的那條遊廊。“多出來的馕餅我擱在回廊那兒，你瞧見了罷？”他道，“可莫教旁人拿了。”

“前兩日的我都瞧見了。”梧桐說，“你怎麼不露面？”

婁家祯圈住膝蓋，撓癢般隔着粗糙的褲管摩挲膝側。

“庖房裡活兒多，我不好在一直等着，便隻擱在那裡。”他答，“橫豎你也拿到了麼。”

一陣無言。他不住揉搓褲管，從餘光裡留意身旁人，隻覺她目不轉睛凝看自己，好似非要瞧出什麼不可。

“你看見了。”梧桐倏忽開口，“那晚便是你躲在正屋廊下。”

手上将褲管一攥，婁家祯沖口道：“什麼正屋？”

“我也瞧見你了。”那姑娘卻道，“你聽見掌廚的聲音，便進來瞧。是不是？”

她聲色平淡，反倒讓婁家祯啞了聲。

梧桐不再看他，隻擡起一條胳膊，送到他跟前。

“你聞到我身上的臭氣了麼？”

這才發覺她身上竟沒有異味，婁家祯愣了下，四下尋看，也不見她常拎在手的糞桶。梧桐放下胳膊，捋一捋挽在肘間的袖管。

“開春的時候，阿爹有天給了我一袋皂角，令我好好洗個澡，晚上與他一道睡這院裡的柴房。他說……柴房比茅房涼快。”她說，“他從未送過我東西。因着我身上臭，他從不來内院瞧我，遇上我也站得遠遠的，當做沒瞧見。所以那天我很高興，打了整整兩桶水，用那皂角洗澡。然後我在柴房裡等阿爹。我躺在幹淨的磚地上，那裡淨是柴香，還鋪了一張草床。我想，我還從未睡過草床呢。”

她低着頭，手撚單薄的袖口。

“可門開了，進來的卻是掌廚。”

乍然聽她說這樣多的話，婁家祯呆住神，仿佛一時沒能明白。

“……你爹騙你。”他捉緊胳膊肘，“他是與掌廚串通一氣——”

“我知道。”梧桐打斷他，“看到掌廚進來，我便知道了。”

婁家祯啟開口，卻沒了聲音。

“你幹過那種事嗎？”他聽見梧桐問。

婁家祯搖一搖頭。

“還小的時候，我便見阿爹幹過。這院子還有許多人也幹過。我知道，我也曾親眼瞧見。阿爹說，我便是這樣來的。”梧桐接着說，“男人幹那種事，樣子便像茅廁裡的蛆。我每日都倒夜香、挑糞桶，我見過蛆，也見過蛆爬上我的胳膊，爬進我的衣裳。所以看着掌廚，我便想……這也算不得什麼。它們都一樣。

“可那夜掌廚離開之後，我哭起來。我不知我做甚要哭，阿爹也不知道。他走進來，坐到那張草床的床尾。他問我，你哭什麼？你早晚要幹這事，與其便宜了旁人，倒不如讨好掌廚，至少他能多與我們兩張馕餅。”

她一笑，“阿爹還以為，我同你也幹過那種事呢。”

婁家祯摳住胳膊，說不出話來。

“我還是哭個不停，阿爹便沖我發火。他說這事與挑糞也沒甚麼分别，為了養活我，他已經挑糞大半輩子……難道我就不能張張腿回報他麼？”梧桐道，“那時候我想，我也挑糞的，如今我比他挑得還多呢。難道他當年為了養活我，除了挑糞，也張過腿麼？”

那雙蜜色眼睛望去檐外，盯住院中搖擺的叢草出神。

“然後我又想，聽聞有些富貴人家也是喜歡男孩的。若阿爹生得好看，像我一般被掌廚瞧上，他也會願意麼？”她好像在問身旁人，又像在自語，“我不知道。這院子裡沒有男人喜歡男人，也沒人瞧上阿爹。便是他說他願意，我也隻能相信。”

廊下冷風掠過頸後，婁家祯打個寒噤，拉緊領口。身旁人卻如同不知寒熱，一動不動坐在那裡，聲音裡也不現喜怒。

“那天起，掌廚每日都多給阿爹兩張馕餅。阿爹分給我半張，餘下的都進了他肚子裡。我說這不公平，我要一張餅。阿爹卻說半張已足夠我填飽肚子，何況你還時常偷分我一些。我便又求掌廚，求他将我那張馕餅給我，不要給阿爹。掌廚訓斥我，說那是我爹，我應當聽爹的。後來阿爹知道了，便打了我兩巴掌，不許我再胡說八道。”她一味說下去，“阿爹說要補償我，便給了我好些皂角，許我同他一道睡柴房。所以我每夜都要去打兩桶水，用那皂角水将氣味洗得幹幹淨淨，等着掌廚過來。他有時候來，有時候不來。

“我告訴阿爹，我不想夜夜洗澡，打水太累，我想睡覺。阿爹罵我不知好歹，他說這院子裡多少私奴盼着洗澡，卻一年半載也洗不了一回。他們這輩子連皂角都沒見過呢。”

那話音停了停。

“可我不需要那皂角。夜裡洗幹淨，白日裡還得幹活，還要沾一身臭氣。洗了做什麼呢？”

婁家祯抱緊膝蓋，蜷緊裸露鞋外的腳尖，幾乎凍得發起抖來。

“你也想要皂角嗎？”梧桐朝他看過來，“你也以為……有皂角，能洗澡，便比旁人好嗎？”

勉力咬定牙根，婁家祯終于從腮裡擠出聲音。

“……我不想要。”他說，“我知道你也不想要。”

“那為什麼你這兩日都不露面？”梧桐又問。

為什麼？婁家祯也問自己。他依稀知道答案，且好似難以理出頭緒。

“我知道。”身旁響起梧桐的話聲，“因為阿爹是男人，掌廚是男人，你也是男人。”

婁家祯懵坐原處，臉上火辣辣發燙。周遭樹動聲弱下來，他不再打戰，隻無端記起下人間尋常打趣的下流話。那些話撞在腦海裡，聲調那樣高，仿佛要撞出腦殼，在四壁裡回蕩不止。

身旁的姑娘轉過臉，望回院中。

“其實……比起掌廚，我更讨厭阿爹。”他聽見她輕輕說，“如果能選，我不想挑糞。我也不想跟人幹那種事，跟誰都不想。”

她口吻平淡，竟似談論天氣。婁家祯喉頭發緊。

“……對不住。”他道。

梧桐搖頭。“才認識你那會兒，我說管事的告訴過我，女子的吃食應當是男子的一半。那話其實是我阿爹說的。”她告訴他，“可你有多的馕餅，總是分我一半。你沒甚麼對不住我。”

她站起身，有一陣不曾言語。情知那雙蜜色的眼睛正注視自己，婁家祯不敢回視。

“今日那塊馕餅，你拿回去罷。”梧桐啟聲，“我還未碰過，不髒的。”

婁家祯默坐階前，緊澀的喉眼裡擠不出半個音節。

身旁人走下門階，經過他眼前。他還抱着膝蓋，目視院牆前無聲款擺的三棱草，身子緊蜷一團，僵重若石。

秋風撥弄草莖，時急時徐，長久未歇。

婁家祯埋首膝前，直至那撓耳的微風安分下來，才漸聽清背後悶重的話音。

“……要有甚麼缺的，告訴祐齊便是。”牆外人聲一頓，“家祯？聽見沒有？”

婁家祯回過神，覺出胸前悶緊，手一摸，方知懷裡揣着個包袱，正是同伴才塞進狗洞的冬衣。“哦……聽見了。”他回憶起來，“是說李明念不在鎮上，到時換祐齊過來，對罷？”

“對。”許雙明蹲在牆外，“你方才想什麼呢，怎的不出聲？”

“在想旁的事。”婁家祯揭過去，将胸口的包袱扯放腳旁，肚裡卻仍像墜了塊石頭。

“對了，李明念怎麼突然去了東汶？”他極力擰轉思緒，“不會真要打仗了罷？”

“打仗？你聽誰說的？”

“府裡傳的，說是汶國刺客刺殺了太子，兩國很快便要打起來，好些長工盤算着去西北避難呢。”

“還有這種事？”許雙明回看一眼身後的泥牆，“可東汶和大貞打仗，他們好好的待在西南，做甚要去避難？”

“我也奇怪。”牆後的婁家祯吐詞不清，“你沒問問李明念麼？”

耳旁掠過李明念臨行前的交代，許雙明往牆邊一靠，慢吞吞坐下身。

“……好似隻提了一嘴局勢不穩什麼的。”他喃喃，“我還當是官府沒銀子了，也未放在心上。”

“官府沒銀子不是衆所周知麼？便是不打到咱們這兒來，往後也定要加稅的。”婁家祯道，“好在你家少了一口人，擔子也輕些。”

“是啊。”許雙明心不在焉，“那李明念去東汶……難道是去幫着打仗麼？”

牆後一陣亂糟糟的草動聲。

“雙明，你還記不記得郁有旭家那個南熒人？”

婁家祯的話音忽而清晰，像是伏低了身子，正對着狗洞說話。

“哪個？”許雙明也朝那洞口歪下頭。

“便是那個生得漂亮，還戴着金镯子的。”對方的聲音果真從狗洞那頭傳來，“我同你說過，是那回我們跟印博汶一道去郁家瞧見的。”

許雙明就着那“金镯子”回想一番。

“郁有旭那個繼母麼？”

“就是她。”婁家祯似有些急切，“那之後……你們還見過她麼？”

“我們同郁有旭又不打交道，那裡見得着。”

“……哦。”

又是一陣雜草晃動，牆内人沒了言語。

“你突然問這個作甚？”許雙明問。

“沒什麼。”院牆那頭的人聲又模糊起來，“就是突然記起，不知她如今過得怎麼樣。”

……似也不是什麼要緊事。

許雙明枕上牆壁，仰瞻頭頂湛藍無垠的天界。那天頂如此廣闊，罩住西南，越過丘墟水，又将東南也收攏在下。他目之所及，卻大約永遠止在四山環繞的這一圈。

“李明念說，過了西南邊界，他們便走水路去東南。花燈節前後大約也到了罷。”他口裡低念，“不知那地方是什麼樣子。”

-

東汶的隆冬一派皚皚雪色。

李明念半倚梁上，視線越過低垂的檐角，張得牆端一截慘白雲天。東汶王宮白牆青瓦，園中山石布置也是灰黑顔色，一經風雪卷去滿園秋色，林木便大多張開光秃秃的枝桠，道旁幾片香樟桧柏枝葉稀疏，惟牆邊竹叢自雪氅裡掙出層層翠意，遇上晴好天氣，且在牆間投下搖動的灰綠竹影。

東歲人一貫東主西客，殿宇鱗集王宮東側，這西面的園子便大多隻供遊樂玩耍，山脈般起伏的白牆隔開一泓泓池水，又築嶂穿池，多須劃小船來往，棹過一簾簾柳條垂枝，才得見風亭水榭藏掩石間。天不亮随父入宮，李明念已四下蹓跶過一番，但覺園子裡長廊曲折，山石草木高低錯落，鵝卵石鋪就的小徑四通八達，尋常拐個彎兒即遇小橋石廊，夜裡僻靜幽暗，隻偶爾在角落綴幾株金燦燦的蠟梅，倚着漏窗獨自盛放。

比之王宮，倒更似名門望族精巧無邊的宅邸，殺了人也不愁沒個藏屍的去處。

遠處一串沙沙聲移近，李明念歪過腦袋一看，兩名宮人步穿曲橋，倒影掠過湖上薄薄的冰面，滿頭亮晃晃的銀飾與黯淡亭影揉作一團。

冬景蕭瑟，除去刺目的白雪，大抵也隻這些宮人的裝飾格外璀璨。

檐上一聲呃逆，是藏身房頂的門人極力忍住嘔吐。李明念重枕木柱，眼珠一翻。汶國疆域可比西南兩個大縣，下轄百餘鄉郡，坐落東部的王城四面環水，入城須得乘船，待進了宮門，還得再随宮人行舟來這西院底裡的花園，一路舟船颠簸，慣行山路的南熒人自難适應。

微風掠耳，一身量瘦小的青年翻下飛檐，落身梁上。二人目光相對，青年颔首緻意，自衣襟裡拿出一枚小巧的白瓷藥瓶。

“小姐可要服一顆？”他道，“這是自在丸，可緩解乘船的眩暈。”

李明念端量他一眼。身無兵器、吐息輕悄，那身雁灰色的窄袖勁裝格外突兀。

“你是暗閣弟子。”

“是。”對方認得坦蕩，舉起藥瓶一笑，“不過小姐放心，這絕不是毒藥。”

李明念卻别開臉去，眺向西面院牆。池中山屏遮去院門，歇在此處隻能聽得一陣淋漓的拍水聲，顯是有人隔牆泛舟，即将入園。

“我不暈。”她說。

那青年也不再勸，将藥瓶收入衣襟。“我叫俞幸，與小姐同一年入閣，從前打過照面。”他笑道，“不過小姐大約也不認得我。”

“确未見過穿得這樣寒碜的暗閣弟子。”李明念應得平淡。

俞幸的笑臉有些挂不住，隻因見她并未趕客，才改蹲為坐，盤起腿來。

“這幾日我已留意打探，汶國王子、王女各有四人，這回與大貞開戰，真正要出征的卻隻有二王女和三王子。因此除開身為嫡長子的大王子，我們這些門人大多便是與那兩位結契了。”他低聲道，“随閣主來的門人共二十五人，不論小姐你，餘下的都功力相當，無非是慣用兵器不同，再來……便是外貌相異。”

他俯低上身，嗓音壓得更輕：“今日要給王子王女們相看，我不想太出挑。”

李明念猶自偏首遠望。

“你倒乖覺。”她口氣随意。

俞幸苦笑，循着她目光看向西面高低錯落的院牆。船槳拍擊池水的聲響已繞過山屏，泊向曲橋遠端的六角亭。那處木石掩映，一時也難瞧清登岸人面貌。

“真若聰明，今日何至于站在這裡。”俞幸道，“看情形，汶國敢與大貞宣戰，定是準備萬全。然而畢竟是小國，真要對上貞軍，沙場上也必然萬般兇險，所以汶王才不惜重金買下這許多影衛。跟着二王女和三王子上戰場是九死一生，留下護衛其餘的王子王女，也不過兩種結局——要麼汶國勝了，便保護契主終老；要麼汶國敗了，契主被大貞處死，當影衛的也是死路一條。”

他瞥向黑黢黢的房頂，唇邊笑意淡褪。

“這一路固然艱辛，但想必大家更憂心的也還是此事罷。”

話雖喪氣，卻也直白。李明念睃他一眼。

“巫重陽挑中你的時候，是如何說的？”