“阿念。”

李明念猛張開眼，隻看光斑間枝影搖曳，仿佛萬千晃動的劍枝齊湧而來。她渾身一緊，右手急摸上刀柄，卻覺後背忽痛，扭頭險些撞上粗糙的樹幹，這才回過神來。身下傾斜的樹枝微微搖晃，她順着枝端望出去，見一道霜衣身影正負手山崖邊，仰面瞧她。

“父親叫我們過去。”他道。

抛開夢裡怪異的場景，李明念手一撐，跳将下去。這是峰閣西面一處土崖，一株歪着脖子的古樹探出崖壁，蒼郁的樹冠高高伸張，頂端幾乎越過近旁桉木圍紮的高牆。她落足牆邊，目光掠過來人腰側，隻尋見那柄渾無贅飾的輕劍，還有玄盾閣漆黑的腰牌。

好容易争得庶民籍符，竟也不見他亮出來。李明念腹诽。

“你怎知我在這裡？”

李景峰已轉身朝向坡下。

“你愛睡在高處。”他拽步引路，“不在子仁那裡，便是尋這些險要的地方歇中覺。”

随他從山崖後方拐上岔路，李明念認出眼前小徑。

“這不是去峰閣的路。”

“是去母親院裡。”

“阿爹在阿娘那裡？”這倒稀奇，“為着什麼事叫我們？”

“我亦不知。”李景峰信步前方，“不過大約與公務無幹。”

如今閣中事務大半已交由他來打理，縱是公務，也不必叫上她這閑人一道聽訓。李明念尋思一陣。

“難不成是金家那些老頭回西南了？”她打量李景峰的腦勺。

“聽晗伶說，還有大半未歸。”

頭頂枝杈間掉下一條扭動的青蛇，李明念一把抓住，随手抛開。

“那便好。”她道。

一年前李景峰脫籍歸來便定了親，金家卻多番拖延，至今還不曾商議婚期。每回竹柳縣信使來訪，瞧見父親那黑似鍋底的臉色，李明念都捺不住快意，總要山上山下多竄兩圈，再去庖房偷一壺好酒，送與通風報信的項易。她暗自盤算，不定再拖久些，這門親事便黃了。

“好歹裝一裝相，不必如此幸災樂禍。”前方傳來李景峰的話音。

“既瞧得出來，裝不裝有何分别？”李明念毫不客氣。

青年不搭腔，隻轉開話鋒道：“子仁何時回來？”

“來了信，說是後日歸。”

“外出一月，他倒是給你寫了許多信。”他語氣裡帶上笑意，“帶去縣府的五隻信鴿都用完了罷？”

“不給我寫，難道還給你寫麼？”李明念踢開橫在腳邊的樹枝，眼看那枝子飛出視野，不覺又記起夢中疾追而來的上百枝條，“你同寓信樓打過交道。術法既能操縱水，是不是也能操縱草木？”

“按理說應當可行，不過施術者須得是木靈根。”李景峰微側過臉來，“怎的問起這個？”

李明念仰首，從茂密枝葉裡尋出幾星閃爍的陽光。

“……做了個古怪的夢。”她道。

竹林邊的小院僻靜如常。

兄妹二人轉入廊下時，院中水井已投下一截傾斜短影。繡撐支在敞亮的廊角，李雲珠跽坐于側，襻膊勒起寬大的竹青色袖擺，那雙指節粗大的手照舊撚着針線，給枯枝間的寒鴉添上尾羽。屋内風爐已移至廊前，座上銅壺沸叫，下一刻即被李顯裕提起來，斟出一碗淡青色茶水。他将茶碗推到李雲珠身畔，仿佛不察兩人腳步，又自斟滿餘下三隻碗。

李景峰駐足三步之外，俯身行禮。

“父親，母親。”

李明念跟着磕個頭，朝母親瞥上一眼：她已擱下針線，面不改色吃下半碗滾燙的茶水。她似乎一貫愛飲滾茶。

餘下兩碗熱茶被推至膝前。

“大貞太子死于皇城外的暗殺，現場所有物證皆指向東汶。兩國不日便會正式宣戰，東汶許多王公貴族将上戰場，身邊都需要影衛。我會擇出一批門人前往，三日後啟程，阿念也同去。”李顯裕開口，“在此期間，閣内瑣務皆由阿峰打理。明春即将門人選拔，我會盡力趕回，若有延遲再傳書與你。”

“是。”李景峰應下，覺出身旁人毫無反應，偏首輕喚：“阿念。”

李明念還看着碗裡微漾的茶水，聽見呼喚也一動不動。她記得夢裡那張模糊的臉，起先隻覺眼熟，聽見父親頭一句話，才覺出它似與趙明英十分相似。

“那太子是如何死的？”她若有所思，極力回憶那古怪劍枝後方的臉孔。

“接的飛鴿傳書，并未詳報。”李顯裕的回答傳過來。

李明念看向他，眼前卻浮現出窟頂密密麻麻的老樹根須。

“死在哪裡也不知麼？”她問，“譬如地底下？”

瞥見廊角的李雲珠轉過臉，李明念醒了神，覺出三雙眼睛俱已望過來。

“為何這樣問？”李景峰啟聲。

他神色無異于常，那雙柳葉眼卻似有深意，不知肚子裡又釀着什麼壞水。

李明念見了生厭，敷衍道：“好奇罷了。”

若非子仁那傳染了她，大約便是巧合。她暗自琢磨。何況她也不甚确定夢裡那人的模樣，興許隻是長得相似罷了。

餘下二人收回目光。李顯裕端碗在手。

“你備好行裝，到時天明前啟程。”他道。

李明念這才想起他方才的交代。

“我去作甚？”她瞟向廊角，“是去當影衛麼？”

跽坐那處的李雲珠已垂下眼，指間針線勾出又一片尾羽。

“去便是。”她道。

“那要去多久？”

沒有回答。李雲珠勻着針腳，李顯裕兀自飲茶，仿佛無人聽見這句追問。李明念瞥向左旁的李景峰，他卻好似不經意轉回了臉，恰與她錯開目光。

這會兒倒裝聾作啞起來。李明念嘴一撇，愈發不快。

“李景峰已回閣一年，待閣主之位交接，按規矩，阿娘和阿爹便要離開玄盾閣。”她索性直言，“若是去太久，豈不是來不及送你們。”

廊角人影置若罔聞，李顯裕卻終于開了口。

“去了便知。”他道，“上回山人奇襲之事尚未查清，閣主之位近兩年還不會交接。”

那若是兩年也回不來呢？

李明念還想再問，卻見李顯裕放下手，碗底輕響打斷她思緒。

“去罷。”他不再看她，“我同你們母親還有話要說。”

不等李明念反應，側旁的霜衣青年已拱手俯身。

“是。”他說。

石壘的院牆繞經廊角，伸過叢叢翠竹才開出一道無楣木門。李明念當先推開門扇，仰見林海上方冒出一尖樓檐。十八高閣重修不過四年，灰黑的新漆遮住瓦藍天穹，油亮亮的，倒格外紮眼。才前所見所聞還在腦中盤旋，她看也不看背後，身子一斜便要走，卻讓那人叫住道：“阿念。”

一團黑影抛過來，李明念側身接抓在手，竟是一隻沉甸甸的錢袋，足有湯碗大小。她掂了掂，拉開袋口一瞧，瞪大了眼。

“莫亂花。”李景峰的聲音傳入耳中，“東南水域衆多，氣候也與西南不同，記得多備些衣裳過冬。”

李明念擡起頭，狐疑地端量他。

“阿娘讓你給我的？”

“還有一半是我的私房錢。”李景峰停步門前，眼中含笑，“便是那回你乘夜潛入我房中，想偷卻沒偷着的錢袋子。”

他竟有那麼多私房錢！李明念攥緊那袋金瓜子，決意入夜後要再去他卧房搜羅一番，面上若無其事道：“這麼說，我得在那裡待上許久？”

“或許罷。”李景峰目尋劍閣樓尖，竟也答得随意，“有備無患，你也明白。”

觀他神色無甚異樣，李明念反手将錢袋揣入衣襟。

“若是改朝換代，玄盾閣又将如何？”

“曆朝曆代都有玄盾閣，名号不同罷了。”

李明念從眼角瞧他一眼。

“這是實指，還是比喻？”

“既是實指，也是比喻。”

李明念回過身來，正視青年難辨情緒的臉。

“所以玄盾閣不會消失。”她說。

那向着高處的視線移轉過來。

“這話卻有趣。”李景峰笑道，“你是想它消失，還是不想？”

李明念不答。“聽聞曆代閣主離任以後，都是遊曆四方，再無蹤迹。”她轉而又道，“可爹娘是賤籍，離開南山，能去哪裡？”

“為何不問父親？”對方反問。

李明念盯住他。

“寓信樓麼？”

不見回應。李景峰隻垂目默看她。

“所以，所謂遊曆四方都是假象。”李明念回視那雙眼睛，“祠堂裡那些牌位也未必盡是死人？”

李景峰微翹唇角，眼尾卻渾無笑意。

“你往前從不好奇這個。”他道。

這也不是回答。李明念眯縫起眼。若非四年前門人選拔那出亂子，她也想不到這一層。

“倘若信人盡是玄盾閣閣主，大貞又憑什麼買它寓信樓的賬？”她繼而發問，“難道從一開始，寓信樓和玄盾閣便是貞朝皇帝牟利的幌子？”

“問這許多又有何意義？”李景峰神色不變，“即便真如你所想，于這滿山門人而言也無甚分别。”

李明念不做聲，目向遊走竹浪間的山風。

“那西南呢？”她道，“人界還有奴隸，玄盾閣才不會消失。貞朝倒了，西南又會有何改變？”

飒飒竹響由遠及近，又平息下來。四圍裡安安靜靜，隻餘竹葉打着旋飄落，身旁人息仿佛也不複存在。

“阿念。”她總算聽見青年話音，“這回出閣，便莫再回來了。”

李明念颦眉，朝身旁看去。

“什麼意思？”她說，“你要我私逃？”

李景峰猶立門前，沒有答話。她凝目細察，瞧見樹蔭籠住他眉眼，斜陽牽出的竹影投上霜白長衫，搖搖晃晃，如同鐵鞭撻向身軀，将他那潔淨的側影撻出道道淤痕。

啪。

竹竿重重擊上青年腰側，李明念醒過神，但聽一聲痛呼，眼前藏青色的人軀急退開來，倒跌下地。“痛……痛痛痛！”青年捂住腰，右手還壓着一根四尺長的竹竿，一雙赤腳已失了草鞋，往遍地竹葉裡胡亂踢蹬，顯是疼得不輕。

手中竹竿轉個圈，李明念認出他那張與李景峰截然不同的臉。

“太慢。”她道。

許雙明那亂蹬的腳安分下來，隻龇牙咧嘴按緊腰側。

“那也不必打這樣狠罷？”他從牙縫裡抗議，“還每回都打一個地方！”

方才那一着确是她走神，拿他當李景峰揍了。李明念如是作想，手卻将竹竿一扛，口裡說道：“不記疼，如何更快？”

“甚麼歪理……”地上青年嘟囔着撇開竹竿，“師父就從不這樣教我。”

李明念斜他一眼。

“所以你學得慢。”她說。

腕子一轉，她遞出一頭竹竿，拉他起身。

已是日落時候，餘晖穿過層層竹牆，滲得林地裡也昏黃一片。許雙明抓住那竹竿爬起來，拍去滿背竹葉，左右看看，奔向他甩脫的草鞋，拎起一隻，又尋到另一隻，而後一屁股坐下，胳膊繞過膝蓋，将草編的鞋帶系上腳踝。他身量已高出她許多，穿的還隻一件少年時破舊的單衣，褲管挽上一圈便露出膝蓋，兩條腿淤青斑斑，盡是竹竿打出的痕迹。李明念遠遠瞧着，打量他那寬闊的後背。雖常年食不充饑，他身子也結實，肩寬腰窄、四肢精瘦，原該是習武的筋骨。

入門卻太晚。她想。

吳克元不在鎮上，許雙明隔日便上山尋她對練，一月下來竟無寸進，也不知是腦子太笨，還是與她功力懸殊，即便長進不少，她也難以察覺。

“我要離開一陣，”李明念向着他背影道，“如今局勢不穩，不定要出什麼亂子。便是不挨揍，你也莫要懈怠。”

許雙明堪堪系好一隻鞋，扭頭要看她，又教腰傷扯得倒一口冷氣。

“嘶……離開？去哪兒？”

“爹娘讓我去東汶。”李明念扔開竹竿。

“東汶？”許雙明系上另一邊的草繩，“你爹娘讓你去那麼遠的地界做甚？”

“說是随一批門人同去。”李明念回身邁向山道，“汶國幾個王女王子要挑選影衛，為顯重視，我阿爹也會親去一趟。”

背後人似乎愣了會兒神，一骨碌爬将起身，快步追上前。

“他們要讓你當影衛？”他一把扯住她袖管，“不成，你莫去！”

“發甚麼夢。”李明念拽回衣袖，“最反對我當影衛的便是我爹娘，他們不可能改主意。”

許雙明滿臉懷疑，揉着腰思索一陣，确信她說的在理，才眉頭稍松。

“那便好。”他道，“不過……既不是去當影衛，又要你去做甚？”

“我有些猜測，要去了才知。”李明念随口搪塞，“總之，沒個兩三年大約也回不來。”

“兩三年？”身旁青年複又皺眉，“那豈非兩三年都見不着你？”

“你還想時常挨打麼？”

許雙明支吾一聲，隻顧跟住她腳步，竟也不與她拌嘴。

“……你要不在，總覺得不大安心。”他心不在焉道。

“這是拿我當靠山了。”

“倒不是靠山。”許雙明自語般咕哝，“隻是你在鎮裡，遇事好歹有人商量。況且你本事大，人又仗義，我一貫最信你。”

話倒說得好聽。李明念道：“既如此，你便叫一聲大姐。”

那神不守舍的青年省過來。

“……早說過你我同歲，指不定誰大誰小！”

“方才誰說我可靠的？”李明念眼也不斜，“叫大姐。”

心知争她不過，許雙明越性不予理會。

“那你何時動身？”他替她撥開斜擋在前的樹枝，“子仁可知道了？”

“三日後出發。”李明念跨上山梯，“子仁後日回來，到時我會告訴他。”

“他回來第二日你便要走？”忙也跳上石階，許雙明加緊腳步跟近，“那等後日子仁回來，你們一道來我家罷，我們給你踐行。”

“又不是不回來，踐甚麼行。”

“這可是要走兩三年！”青年義正辭嚴，看也不看她臉色，顧自望住腳下盤算起來：“正好，我家新釀了酒，祐齊如今在夫子那兒也領工錢，可置辦些酒菜。子仁要吃素，我家野菜也多得很……對了，上回秀禾還說有個香囊要給你，後日你倆還能再聊——噫！”

他往後一仰，險險躲過李明念橫來的手刀，卻不防她别腳一絆，轉瞬便肘摔下地，連忙提膝，及時踏住石級，這才未滑下階去。

擡頭尋向李明念，許雙明驚魂未定。

“好好說着話，怎的還動起手來！”他兩眼圓睜，“今日早都對練完了！”

“羅唣。”李明念踢開他的腳，繼續沿山梯下行，“我最煩那場合，不去。”

許雙明跳起身，小跑着追上前。

“至少要道個别罷？”他據理力争。

“兩三年而已，眼睛一閉便過去了，道甚麼别。”李明念道，“你少在他們面前多嘴，待我走了再說。”

那樣豈非不告而别？許雙明張口要辯，思及方才那一腳，又不覺按住腫痛的腰側。“你不樂意也罷。”他想一想，忍不住叮囑：“在外頭可要少争強好勝，時不時也誇誇旁人，省得人家記恨你。”

“那也得有好處可誇。”李明念回嘴。

“那便學學子仁，是個人都能誇出朵花來。”許雙明道，“認識這麼些年，我還從未聽你誇過我。”

“你有什麼好誇的？”

許雙明噎住聲，托起下巴搜索枯腸。

“起碼我長得還行。”他總算尋出一樣好處，遇上她鄙夷的目光，才底氣不足道：“大家都這麼說。”

李明念便側過眼，端相他那張臉。丹鳳眼，卧蠶眉，與尋常南熒人一般鼻根高挺、眼窩極深，唇弓清晰堅毅，有棱有角的臉廓已褪去少年稚氣，即便額角刺字，确也是一副俊俏模樣。不過……

“不如李景峰。”李明念得出結論。

許雙明立時僵了臉。

“他那張臉萬裡挑一，誰要同他比？”

“子仁就比他好看。”李明念駁得不假思索。

許雙明眉梢一跳。

“……誇不出來你便直說。”

李明念移開目光，望向階底。夾道的深林遮去落日，石梯間昏昏蒙蒙，猶如一條灰白緞子伸向山腳。一扇暮色斜入山門，将馬廄旁的大坪截作明暗兩段。她循着遍地金輝看出去，守門人項易還照舊橫在山門中間，越過他那牽住兩端鎖鍊的身影，整個纭規鎮蒙上一層朦胧暖色，隔開南北的長街也纖細難辨。

今日這段路倒走得快。

“放心罷。”李明念啟口，“便是我不在，還有夫子頂着。如若夫子也不在，你便去找晗伶姐，她定會幫忙。倘或這兩個都不在……”

“便來找子仁。”身後青年接話。

“子仁無權無勢，能幫你甚麼？”李明念一翻眼睛，“倒是可以來尋李景峰。”

“李景峰？”許雙明口氣懷疑，“你不是不許我們同他打交道麼？”

喉裡一哼，李明念摸一摸腰帶，那袋金瓜子便拴在裡側。

“他有的是銀子。”她說。

原來是說銀子。許雙明别開眼，含混一句道：“我同李景峰也不熟。”

前方背影忽而一停，他未及收腳，險些撞上她腦勺。李明念仿若未覺，隻自轉過身來，從襟口摸出一封信，夾舉指間。

“還有，”她道，“這是我給晗伶姐留的信。”

許雙明一愣，果見信封上書“金晗伶親啟”幾個字，雖狂放潦草，竟也形迹可辨。

“你還會寫字？”他詫異。

對方斜來一個眼神，許雙明捂住腰側傷處，立馬重整辭色，嚴肅道：“對不住，你繼續。”

“她外出采買，下月才歸。”李明念晃一晃那封信，“到時你替我轉交給她。”

許雙明伸手要接，卻不知想見什麼，又縮回去往腰裡擦了擦。

“金姑娘跟李景峰……也快成親了罷？你給李景峰不就成了？”

每回提起晗伶姐，他總要無端忸怩起來，也不知什麼毛病。李明念蹙眉，瞥一眼青年腰間的竹竿撻印，再看回他的臉。

“交不交？”

“……交。”許雙明一把搶過去，見她繼又朝階下去，忙加緊腳步追近前。

“李明念，”他将那信箋小心掖入衣襟，“你這一程不會很危險罷？”

“我這樣的功夫，會有什麼危險？”

“也是。”他囊囊咄咄跟住她腳跟，“不過你還是當心些，在外頭少逞口舌，當心得罪了人，暗地裡給你使絆子。”

李明念回他一個冷哼。

“我還怕人使絆子麼？”

“你功夫是好，但在東南也是人生地不熟，萬事還得留個心眼。”許雙明卻自說自話，“外頭可有不少人心胸狹隘，尤其待那些位高權重的，一點規矩也錯不得，稍不留神他們便要記恨上你。”

說着他便伸出左手，拿僅剩的三根指頭在她眼前一晃。

“喏，前車之鑒。”

那手掌着實寬大，手心裡還擠着一線猙獰刀疤，将幾條深深的掌紋絞緊一處。

李明念一巴掌拍開：“你以為我同你一樣？”

“聽那小子一句罷，”階底卻傳來一句笑侃，是橫卧山門間的項易高高揚聲，手舉酒壺一晃，“念丫頭這嘴呀——早晚要教人揍掉大牙！”

前方隻餘下最後一小段山梯，這話音格外清晰。李明念止步，側過身，朝後一瞟。

許雙明兔子似的蹦起來，後退兩級道：“這可不是我說的。”

李明念提起膝蓋。

“自己走，還是要我送？”

許是記起上回被她一腳踹下山的情形，青年毫不猶豫，一溜煙跑下石階。

及至山門，他腳步慢下來，忽然住步思索，又掉頭折返。李明念長立階上，見他越過那片光亮的大坪，重新闖進山門投下的陰影，停步階底。他仰起頭看她，張了張口，似要說些什麼，卻沒有聲音。

“還要啰嗦甚麼？”李明念問。

許雙明默立片刻，終于想定。他跨上兩級台階，認真瞧住她。站在這個高度，兩人視線恰好齊平。

“除開送糧，我也沒出過纭規鎮，不曉得外頭什麼樣子。”許雙明告訴她，“你不讓踐行便罷了，但無論如何，萬事當心，一定全須全尾回來。”

語聲一頓，他壓低聲音：

“還有，你本事大，不必怕。”

最後一句來得沒頭沒腦，他自己卻不覺，隻目不轉睛看着她，仿佛定要讨個回答。

李明念平靜回視，半會兒方道：

“顧好你自己便是。”

對方專注的神情略松。

“自己和家裡人，我都會顧着。”他道，“你放心罷。”

語畢，他摸摸鼻尖，踅轉身子跳下石階，自項易身畔奔出山門。

踏上通往鄉居的主道，許雙明又回過頭來，使勁揮一揮胳膊。

李明念遙遙望着，看他寸長的身影豎在遍野餘晖裡，泛白的衣衫也披上橙紅顔色，擺動的手臂一如道旁蘆葦，那雙淺褐色的眼睛亮若琥珀。

她回向山梯，背朝山門舉起右臂，也揮了一揮，拾級而上。

橫身門裡的老人搖頭晃腦，手中酒壺坐置地間，有一下沒一下地輕叩。

“勞歌徒欲奏欸——”他口中哼唱，“贈别竟無言哪！”

-

燥秋連晴，日頭攀近中天，西山北向的溪澗也光燦燦一片。

兩隻大木盆斜在溪畔青石間，淘淨的衣物尚未絞幹，濕答答堆了滿盆。張秀禾蹲坐一旁，一手從水裡拖出濕沉的冬衣，一手舉起棒槌，勉力敲打起來。近年冬季奇寒，十月末的溪水已漸轉涼，她手足原生有凍瘡，大約是内修的緣故，眼下赤着一雙腳踩住石頭，任冰絲絲的水花濺上腳踝，竟也不覺癢痛。

一串踩水聲嘩啦啦靠近，是同行的葛家男孩跑過來，手拎從下遊撿回的草鞋，褲管卷上膝蓋，仍教水花打濕小半。

“秀禾，秀禾——”

他興沖沖爬上青石，手一伸，遞出一紮雜着草葉的紫色小花。

“好看嗎？方才在下遊那頭采的。”

張秀禾停住棒槌，定睛瞧清那淡紫色的花朵。

“這是通泉草。”她道，“你不是時常頭痛麼？一會兒采些回去吃，可以治你的病。”

少年郎一呆：“啊？”

見他一副愣頭愣腦相，張秀禾隻當是怕苦，将那花推回去道：“洗淨吃便是，不太苦的。”說着又翻過腳邊冬衣，繼續捶打。

“……哦。”少年郎呆呆應下，見溪裡還浸着幾件衣裳，忙放下花，從自己盆裡拿出棒槌道：“我幫你。”

淋漓的水響過後，另一重搗衣聲便也拍上青石。張秀禾一心揮棒，不察身旁的少年郎有意要趕上她，那擊打一聲追着一聲，總也合不上拍。好一會兒追趕不及，他終于失了耐性，索性放慢胳膊，偷瞟她一眼。

“秀禾，你今年也該成年了罷？”

“今年是已經十五歲了。”

“可有瞧上眼的，想着要成親麼？”

張秀禾搖頭。

“我要陪着張嬸。”

少年郎似乎嘟囔一聲，又用力捶打起腳邊的衣物。“你家幾個也是奇怪。”他咬着牙道，“你便不說了，剛剛成年。可雙明二十一了，模樣又出挑，祐齊也已經十八，還教夫子贖去學堂，竟一個個都不願成婚。”

手中棒槌慢下來，張秀禾擡起眼，望住波光粼粼的流水。“大哥和二哥……或者也是想陪着張嬸罷。”她道，“這些年為了照應我們，張嬸一直孤身一人。若我們成了親，将來張嬸又遇上心儀的人，便必然要分戶了。現下二哥已教夫子贖作私奴，分了戶，家裡勞力便更少，他們定是放心不下張嬸的。”

“你們還想着這些呢？”少年郎訝奇，“我看是不必這樣操心的。橫豎鎮裡隻這些老面孔，張嬸若有瞧得上的，一早便在一塊兒了。何況先前出了那種事，她心裡大約也存不起這念頭。”

張秀禾偏首。

“什麼事？”

“便是那年疫災的事啊。”少年郎給那團衣裳翻個面，“聽聞審訊那夜，你家嬸子讓打得血淋淋的，半截身子都快廢了。鎮上爺們都說……她怕是再沒法生養了，所以便是她瞧上哪家，人家也不定樂不樂意呢。”

亂糟糟的棒槌聲回蕩山澗，蓋過潺潺流水，也蓋過耳旁人語。張秀禾卻聽得清楚。

怔愣一會兒，張秀禾撒開棒槌，捏緊拳頭砸向對方背脊。内修五年，她力氣更勝尋常男子，一通亂拳擂得那肉軀砰砰悶響，直教少年郎慘叫起來，跌下身左攔右躲，口裡嚷嚷：“欸，欸——打我做甚！”

撲通一聲水響，他掌中棒槌也墜落溪間。

張秀禾騰地站起身，兩團拳頭垂回身側，一張臉氣得發燙。

“我不喜歡與人相毆，所以方才打你，是我不該。”她瞪住地上人，“可張嬸誠心待人，從未招惹你半分。你那樣看她，便是是非不分、驢心狗肺！”

那少年郎仰跌在地，一臉驚愕。

“我不過随口一說——”

“那也是說了！”張秀禾喝住他話聲，“既說了，便是那樣看的！”

對方紅了臉，似也覺出不妥，卻不願讓步。

“又不是我一個這樣說，至于這般撒氣！”

“那說這話的都是混賬，都是王八蛋！”張秀禾頂回去，“張嬸是為着大家才挨闆子的。受傷的是她，疼的也是她……眼下都過了四五年，她自個兒不放心上，那些個王八蛋倒日日惦記着，卻不是惦記她受了苦，而是惦記她傷了哪裡、還能不能生養！便是下蛋的母雞，養了這許多年，見它磕磕碰碰還心疼呢！你們拿張嬸當甚麼了！”

她越說越氣，一邊拳頭又揚起來，恨不能揪住他再痛打一回。少年郎見狀一縮，連忙舉手遮擋。這動作落進張秀禾眼裡，隻燒得她腦仁更熱。忍了又忍，她撿起他捶洗的那團衣物，一把抱起自家木盆，趿上草鞋便走。

溪中咔嗒一響，落水的棒槌撞在兩塊溪石間，斜着身掙紮。張秀禾頓足，倏爾踅回溪畔，一徑涉入水中，撈起那棒槌扔去岸邊。

“我不與這樣的人交好，往後你也莫尋我說話！”

丢下這話，她再不看那少年愕然的臉，上了岸，扭頭朝鎮上去。

“欸——欸！”對方叫喚起來，眼看她頭也不回地走遠，狠狠一拍大腿：“平日裡不吭聲，脾氣倒挺大！”

流水聲挾那模糊的話音淌入耳中，張秀禾渾不理會。

日過中天，微風鑽過山澗，輕拱後背。張秀禾沿着溪畔前行，穿過西山腳下那片蘆葦地，從鄉居西側的邊道一路繞回鎮南，爬上張家栅居的竹梯。

曬得溫熱的梯子嘎吱作響，屋内人聲壓低，檐下柴門輕輕張開，張邺月從縫隙陰影裡探出半邊身子，遇上來人目光。

“今日回得這樣早？”

“嗯。”張秀禾含糊一應，順下眼睛，埋頭入内。

堂屋僅點着半截蠟燭，兩間内室俱敞開黑洞洞的門，北面那間叮叮咚咚，隐約現出張祐安翻箱倒櫃的身影。席間胡亂擱着幾隻木雕鳥獸，許雙明盤坐矮腳桌案旁，手握一塊巴掌大的木頭，石刀已削出穿山甲輪廓，正就燭光掏出相接的收尾。那是要拿去花燈節集市的小玩意，農忙之後他日夜趕工，得空便窩在蠟燭底下凝神雕刻，家人進進出出也鮮少擡眼。

“大哥。”張秀禾喚他，彎腰将木盆端放牆邊。

許雙明托起初具雛形的木塊，從那尾巴圈出的三角空洞裡瞧清三妹。

“秀禾回了？”他側過頭，揭開封窗的篾席瞧一眼日頭，“這樣早。我還說要去接你，那麼多衣裳，你獨個兒怕是拿不動。”

“她如今力氣足，自己也能抱回來。”張邺月合上柴門，“怎麼不見葛家孩子？你們沒有一道回麼？”

“我洗得快，先回了。”張秀禾脫去濕軟的草鞋，見張邺月走向牆腳卷住藥草的席子，趕忙上前道：“要去曬藥嗎？你腰不好，我來罷。”

她抱起那卷草藥，走到門邊才記起那盆濕衣，回頭沖内室揚聲：

“祐安——衣裳還未絞幹，你過來幫忙！”

裡屋傳來張祐安的應答，許雙明也擱下木塊爬起來，将石刀塞進席下，端木盆挪去庖房。

西面檐廊下已傾進一斜陽光。張秀禾攤開草席，分揀出兩色洗淨的藥草，一一鋪開。靠牆陰涼處置有一罐草木灰，一方尺寬的淺口木盤倒扣蓋上，頂頭還擺着一根指粗的短棍。她鋪好藥草，拿下木盤和短棍，從罐中抓出兩把草木灰，小心鋪平在盤裡，而後倚牆坐下，扶那木盤枕上曲起的雙膝，以灰為紙、以棍為筆，小心翼翼寫字。

背後木牆輕微震動，庖房裡傳來兄弟倆的笑語，水響淅淅瀝瀝。張秀禾一概不覺，隻專心劃出幾個字，穩住盤緣左右細瞧，再抖一抖盤子，抹平了灰，重新寫過。

屋裡嬉笑聲漸息，金燦燦的暖意烘着腳尖，她動一動腳趾，感覺指縫間濕氣盡褪，黏糊糊的褲管也已幹燥溫暖。

“秀禾。”

一聲輕喚響在身側，張秀禾轉過臉，圍欄底下的人影闖入眼中。

“啊，你回了。”她連忙擱下木盤，摸着牆豎起身來，“這時候到鎮上，是天不亮便上山了麼？”

周子仁笑立廊下，拉一把肩頭褡膊，背上箱籠輕晃，微微響動起來。他年方十五，身闆生得挺拔勻稱，成日裡青衣淨履，尋常一立，便如一株蒼松紮在那裡，安安靜靜，說不出的好看。

“想乘旬假去拜見夫子，便早些動身了。”他開了口，喉音清潤悅耳，“方才在夫子那裡遇見祐齊哥哥，他托我帶話，說今日還要幫夫子備課，會晚些回。”

“哦，好。”張秀禾幹巴巴應了，眼看他繞過圍欄攀上竹梯，不由往腰裡擦一擦手，待想起自己未着鞋履，已見對方登上檐廊。