雖已成年，周子仁卻并未帶冠，照舊拿一條天青發帶束個圓髻，臉龐清瘦柔和，秀骨支着白淨的皮肉，眉眼間神态清若朗月，遠遠朝人望過來，塗丹似的嘴唇彎出笑意，那雙烏黑眼仁便也亮晶晶的，叫人忍不住親近。張秀禾一時看出了神，任他斂步跟前，從衣襟裡取出一封信：“這是巫姐姐與你的信。”

神志回籠，張秀禾忙接信在手，認出封口的清秀字迹。

“采瓊姐姐近來還好嗎？”

“聽聞近日搜羅了新圖樣，正忙着做繡品。”

周子仁脫下箱籠，瞥得她腳邊沙盤，身形一頓。

“又在寫阿香的名字嗎？”

張秀禾颔首，蹲下身，抖去盤中練筆，再扯一扯衣擺，好遮住自己難看的腳。“我想練得好看些，再尋塊好木頭，給阿香寫塊碑。”她歇住聲，定看空白一片的沙盤，“……我已經快記不起阿香的樣子了。”

身畔少年郎也蹲下來，跽坐箱籠跟前，拿出内裡沉甸甸的醫箱。“我來西南的時候，爹爹才過世一年。他死在戰場上，那裡血流成河，尋不見屍骨。”他道，“但阿姐給爹爹立了一塊碑，時時去祭奠。她領我去瞧，還告訴我，若我嫌她寫得醜，可以自己再寫一塊。”

他将兩本醫書輕輕擱放一旁。

“我不覺得阿姐的字難看。我知道，她惦記爹爹，爹爹一定很高興。所以那字也極好，是最好的字。”

喉裡微微一哽，張秀禾埋首膝間，點一點頭。

“……嗯。”

身旁窸窣輕響，沒一會兒，一隻解開的油紙包遞到她眼前。

“再看看這個，可是你說的那種藥材？”

看清那紙包裡碳塊似的東西，張秀禾眼前一亮，忙接到手中，撚起一塊細嗅。

“是它！”她高興道，“可這不是大橫才有麼？你去的步廊縣府，如何尋得到？”

“正逢秋收節，縣府有許多大橫來的遊商，我在藥鋪恰好遇上。”周子仁笑道，“你拿去試試。新制的藥若好用，可定要告訴我。到時我也給阿姐備一些。”

張秀禾連連點頭，小心系緊那包藥材，捧入懷中。

“一定告訴你。”她說。

兩人相視而笑，少年郎又從箱籠裡翻出一團巴掌大的包裹，揭開油紙，露出一顆顆飽滿的蜜色果脯。

“大家都在麼？我還帶了些蜜餞回來，一道吃罷。”

話音甫落，檐下柴扉吱呀一聲張開，張祐安從門縫裡伸出腦袋。

“是子仁哥回了麼？”

張秀禾笑起來。

“是，你還不快出來。”

張祐安這才敞開門奔近前，見他兩個都貓在牆腳，便也一屁股坐下，向周子仁草草拱個手道：“子仁哥。”他扭着身子盤起腿，“那員外的病都醫好了罷？”

周子仁還個禮，笑答道：“已大好了，再将養一陣便能下地。”他不忙重拾果脯，轉而取出袖袋裡一枚匣子，“我也給你帶了樣東西，正好，你先瞧一瞧。”

那是一隻扁平的小瓷匣，模樣竟似口脂。張祐安揭開一瞧，兩眼瞪似銅鈴。

“啊，這……石青？”

張秀禾也伸過腦袋去瞧，裡頭果然是一塊壓作餅狀的熒藍粉末。

“上回你那幅畫，不是說用上石青更好看麼？”周子仁道，“我在市集瞧見，便買了一些。可惜是頭青，也不知合不合适。”

“合适，合适！”張祐安連聲道，想拿近細看，手縮到一半，卻又猶猶豫豫推出去。

“隻是……這東西貴得很……”

“什麼東西貴得很？”身後一道話音打斷他，是張邺月踱出柴門，手裡端一盤茶碗，笑吟吟近前。

周子仁起身行禮。

“張嬸。”

“子仁回了。”張邺月回以一笑，“雙明在屋裡便說聽見你的聲音，我還當他聽岔的。”

她放下茶盤，見得張祐安手上瓷匣，面上才褪去笑影。

“怎的又給他們帶東西。”她收攏眉頭，“方才說貴重的便是這個？”

張祐安後背一僵。

“秋收集上買的，比往日要便宜許多。”周子仁笑道，“我才去過夫子那兒，聽說這回秋考祐安上了甲榜，正好賀一賀。”

“你也莫太誇他。”張邺月分出幾隻茶碗，“甲榜末名，比祐齊當年還是差上許多。”

“也不必同祐齊比，”門内卻又傳來許雙明的聲音，他頭頂滿滿一盆衣物鑽出門，腕子一轉便将木盆挪捧胸前，“我當年可是乙榜都難上，快雙十了才過的春考。祐安隻要十五歲能考出學堂，便是再好也沒有了。”

張邺月抿緊唇瓣，左右看看，抓起張秀禾放下的木棍，輕輕朝他小腿一抽。

“真個不知羞。”她低罵。

許雙明不敢躲，隻得生生挨下一棍，倒一口冷氣。

乘這空隙，周子仁悄悄肘搡張祐安，對方會意，忙不疊将那瓷匣藏進腰帶。張秀禾看在眼裡，低頭而笑。

“大哥受傷了？”她聽見周子仁關切道。

許雙明放下木盆，抓扯一把過短的褲管，卻難遮腿上青青紫紫的傷痕。

“也不算傷。”他語聲含混。

張秀禾愈發好笑，隻搖搖頭，捧過一碗熱茶，告訴那少年郎道：“是同明念姐姐對練傷的。”

周子仁了然。“大哥莫怪。”他忙說，“阿姐身上向來也盡是傷，大約那位夏前輩這樣教阿姐，阿姐便也如是與大哥對練了。”

自盆裡揀出一件衣物，許雙明使勁抖開。

“原是我長進慢，怪不得李明念。”他将那冬衣挂上圍欄，“不說這個。你剛回來罷？見過李明念了沒有？”

周子仁正捧起果脯分與衆人，聞言回過頭去。

“剛從夫子那兒過來，還未見着阿姐。”他答，“是有什麼事嗎？”

“哦……沒什麼。”許雙明抻開下一領衣裳，“如何，這回上縣府還順利麼？可有人欺負你？”

“有吳伯伯護着，一路都很平安。”

許雙明又掄起胳膊，手裡的冬衣呼呼作響。

“你一個大夫，誰會要你性命。”他道，“我是說那些叫你去瞧病的人家，可有占你便宜？”

張秀禾細細咬着杏幹，口齒間香甜四溢，眼睛卻瞧住大哥背影，隻覺他像是有意岔開話題。“大哥安心，這般外出瞧病，定少不了診金。”周子仁卻道，“我也想攢些盤纏，往後與阿姐一道遊曆四方的。”

最後幾件衣裳也已勻上圍欄，許雙明拊一拊手，撥開那木盆，湊坐到他們身後。

“可不是說診金。”他從少年手裡撚一顆杏幹，“縣府那樣大，什麼好大夫沒有，做甚偏指名要你一個年輕人去瞧病？還不是貪圖色相。若不是有師父護着，又有玄盾閣和楊夫子撐腰，你早教人吃了。”

“大哥莫胡說，是子仁醫術好，人家才大老遠叫他去的。”張秀禾忍不住插言，“去年子仁治好了縣裡一位轎夫的熱病，連我們這兒也聽說了。”

“不錯。熱病是頑疾，子仁給那轎夫調養了半年便不再複發，實在了不得。”張邺月拿過托盤站起身，“那回以後，才有外頭的人家找子仁去瞧病。”

張祐安滿口果脯，鼓着腮幫說不出話來，隻情點頭。

“那是另一碼事。”許雙明側轉身子，好讓張邺月從身旁走過。

“富戶子弟多好男色，我可聽說了，便是戲班子裡生得勻稱些的，也盡教那些纨绔糾纏不清。”他咬下一口杏幹，“去年秋收節，鄉社不是拿子仁上戲台子扮青龍神麼？鎮上誰不曉得他，說不準名聲便傳出去，讓人惦記上了。”

他乜一眼周子仁。

“這回要不是你碰巧去縣府問診，那社長非得再拉着你上台不可。”

張秀禾側耳聽着，将手裡餘下的杏幹撕作小塊。她記起去年秋收宴。神廟大坪前的草台子上，周子仁扮作青龍神，卻未着玄衣，由社長做主，改披一身煙雨般的羽衣——天一樣的青色，極襯他。鄉裡唱戲大多塗面描彩，獨周子仁一個脂粉未施，淨着臉立在台上，神色有些腼腆。他是教社長強拉上台的，雖隻一句唱詞，嗓子一開，竟教人攏車聚，居在近處的也盡出屋張看。其實周子仁唱得不算好，勝在喉音潤朗，生澀的唱腔雜在一衆熟聲裡，倒格外抓耳。往年一日兩台戲，去歲卻增至三台，連唱三日，每日觀者如市，大半是去瞧他。後來社長便纏住他不放，叫他一定答應來年再唱一回。

聽聞他是替夫子去給社長瞧病，才讓人家瞧上的。往後瞧病的便愈來愈多，指明要周子仁觀診，一半是想與他說話，一半是想讨個保養秘方。

“那也隻是在鎮上，外頭的人那裡曉得。”張秀禾聽見幼弟嘟哝。

“秋收節集市上多有遊商，那是走街串巷的，閑言碎語傳得最快。”許雙明不以為然，“你可莫小瞧這小子的臉，隻那日露個相，鎮上大半人都識得他了。前陣子我與他一道從夫子那兒回來，還撞見一個姑娘留他說話，聽那口氣，大約是要與子仁求親。”

張秀禾轉過臉，目光掠過身旁的少年郎，見他紅了耳根。

“誰同誰求親？”她問。

“那姑娘同子仁求親。”許雙明道。

“大哥，”周子仁搶聲道，“這是别人家的私隐，不可議論。”

許雙明這才自覺失言，囫囵咽下口裡的果肉。

“也沒說是誰。”他解釋，“再者這裡都是自家人，不會說出去。”

周子仁搖搖頭，緊着眉頭注視他，顯是不容頑笑。許雙明自知理虧，這會兒便敗下陣來，舉起一隻手投降。“好罷，是我不該，不說了。”說畢他又将手伸向紙包，搶過一枚杏幹道：“你自己心裡有數便是。”

恰逢張邺月轉出柴門，托盤裡多出幾隻新碗，還有一隻酒壇。經過許雙明身旁，她手肘一動，頂一下他腦勺，才又坐下來。

張秀禾還撚着最後一小塊杏幹，左手撥弄腳邊草席，盯住席邊一處磨損的破口。

“那……子仁是要成親了麼？”她輕聲問。

“大哥胡說的。”周子仁揭過去，見張邺月遞來一杯新斟的酒，忙接在手。

一旁的許雙明眼疾手快，奪過那酒碗。

“不許喝。一會兒你橫着回去，李明念知道了還不揍我。”

“子仁吃不得酒麼？”張邺月驚訝，“這是新釀的，我還想讓他嘗嘗，若是喜歡，便拿一甕回去。”

“從前他自個兒也釀過，甜水似的，才吃下半杯便不省人事了。”許雙明轉手将酒碗遞給三妹，又扭頭告誡周子仁：“你酒量差，一杯就倒，在外頭可千萬莫沾酒，省得教人占了便宜還不知。”

張秀禾捧住酒碗，朝旁偷眼一瞥。那青衣少年耳尖又紅起來，一如方才，不知是窘是羞。

他轉向在場長輩。

“隻是嘗嘗，應當不會……”

張邺月卻蓋上酒壇。

“這可得聽你雙明大哥的。”她面上帶笑，“還是喝茶罷。”

張祐安點頭如搗蒜，不料喉中一噎，慌慌張張捧起茶碗，痛飲一口。衆人笑起來。張秀禾悄呷一口酒，任那微苦的滋味溢滿口腔，垂眼看向髒兮兮的腳尖。

許是教打趣得窘迫，一盞茶過後，周子仁便匆匆拾撿了行裝告辭。

留在檐廊的果脯還剩下大半，張祐安小心捧進屋，貪吃兩塊，再從中撥出一份，仔細點好數。“這些留給二哥。”他自言自語，目光掃過庖房門簾，又尋向端着竹筐經過跟前的三姐，“三姐還吃麼？”

張秀禾搖搖頭，打起竹簾入内。

庖房悶熱，竈間已燒上一大鍋水，許雙明蹲身膛前，額上早熏出一層汗珠。張秀禾揭開鍋，盡數倒下筐中蠶繭，聽一陣冒冒失失的腳步跟進來，是張祐安鑽過門簾，摟着滿懷柴禾送到竈下。

“大哥，”他擠到許雙明身旁，“姑娘還能提親麼？”

“自然提得。”許雙明往竈膛裡添一把柴，“你看李明念，她若想成婚，便是隻得她提親，哪個敢向她求娶。”

一股煙灰噴向臉膛，他嗆咳一下，想起李明念手綽竹竿的模樣。這些年她長高不少，那修長的手腳較從前更加有力，拿根竹子便能将他揍得渾身青腫，卻好似還未用上一成力氣。有時瞧着她那張誰也不放眼裡的冷淡臉孔，他隻覺她嘴能殺人，手也能殺人，拳頭和腦殼一般硬，使起勁來不定能打穿一座山。

在旁的張祐安點一點頭，仿佛也心有餘悸。

“那姑娘也跟明念姐一樣厲害嗎？”他壓低聲音。

“哪個比得上李明念？”許雙明反诘，腰側忽又隐隐作痛。他觑向頭頂昏暗的房梁，隻怕李明念從哪裡冒出來，轉瞬将他踏到腳下。

張秀禾慢騰騰端來第二筐蠶繭，揭起鍋蓋，卻忘了動作。

“子仁沒答應那姑娘麼？”她問。

“婉拒了。”竈下人道，“那小子瞧着聰明，好些事卻憨直得很。說甚麼非要尋個心意相通、互敬互愛的，再問他何謂心意相通、互敬互愛，他又答不上來，隻道縱是尋不着，這輩子獨個兒也很好。這便是話本子讀太多，腦殼也讀僵了。”

張秀禾怔伫竈前，忽覺手裡一輕，竟是一隻手拿過竹筐，将白白胖胖的蠶繭倒入鍋中。她轉眼，瞧清張邺月清瘦的側臉。

“你也是，已過了雙十，怎的還聽牆角。”

心頭一跳，張秀禾隻以為說的自己，卻聽竈下傳來大哥話音：“我原是要走的，不是看那姑娘架勢吓人，怕她欺負了子仁麼。”他又咳嗽兩聲，“便是師父護着，也不好同一個姑娘動手。”

鍋蓋下方溢出騰騰熱氣，張秀禾還僵立原地，見張邺月向竈下投去一瞥。

“說旁人倒輕巧，也未見你中意哪個姑娘。”她道。

張秀禾松一口氣，拿過長柄木勺，攪一攪滿鍋蠶繭。

“我一介殘廢，不想拖累旁人。”她從水響中分辨出大哥的聲音，“這些年我也想明白了，我們這等人，若不是碰上個互看對眼，非成親不可的——那還是莫成婚的好。不然等有了孩子，下一輩也還是過這一般的日子，有甚麼興味。隻便宜中鎮人罷了。”

“大哥和明念姐不是互看對眼麼？”張祐安奇怪。

許雙明一抖。

“莫瞎說！”他急道，“我同李明念就跟同你們一樣，哪來甚麼互看對眼！”

張祐安悻然縮緊脖子：“哦。”

眼見蠶繭已浸過滾水，張邺月蓋上鐵鍋。“你真這樣想也罷了。隻是若哪家姑娘中意你，你卻無意，那便定要與人家說清，切不可耽誤人家。”她叮囑，“倘或含含糊糊吊着，傷了人家的心，我也是要拿大棒子趕你出去的。”

不等許雙明回答，張祐安便從竈台邊探出腦袋。“大哥不含糊的。”他說，“前幾日阿正還同我說，他家姐姐原瞧上了大哥，結果每回想同大哥說話，他都慌裡慌張撒腿就跑，氣得人家回家大罵，說大哥跟見了鬼似的，不曉得的還當有人要活剝了他呢。”

一隻大手糊上他腦側，身旁青年低斥：“又胡說！”

張祐安揉一揉耳朵。

“方才大哥自己還說，姑娘也能求親的。”他小聲道。

“怎的還跑上了？”張邺月目詢許雙明。

“……那姑娘有些犟，我說了好幾回，總也說不清楚。”

“那也不能見了人就跑，”她蹙眉道，“好好與人說清便是。”

許雙明喉裡應着，習慣使然，又摸一把鼻尖。張秀禾正蹲下身打水，回頭見他一鼻子黑灰，竟隻愣了一愣，仿佛一塊鐵石沉在肚裡，笑不出聲來。

庖房逼仄，勉強裝下四個人，一時又擠又悶，轉不開身。她置下水瓢，直起腰道：“我再去取些柴來。”

秋收節一過，鎮南的鄉人盡囤起柴禾，預備過冬。公奴不許養家禽，栅居底欄便改作堆柴的庫房，入冬前總要慢慢填滿，撐起風雪裡顫抖的竹屋。張秀禾爬下竹梯，彎腰往欄杆裡一鑽，一捆捆摞得人高的柴禾闖進眼裡，自東面的欄邊碼放向前，塞占了半面底欄。

她摸近最外層那堆稀松的柴枝，揪緊兩頭草繩，使勁拔出來。頭頂響起竹梯嘎吱嘎吱的搖響，她提住那捆柴回頭，正見一道人影側入底欄，逆着光挪近前。

張秀禾一愣。

“張嬸。”她喚道。

張邺月停步她身前，接過她手中柴捆。

“我瞧你回來時臉色不好，可是與葛家孩子拌嘴了？”

那問話聲壓得低，似是不欲教屋裡的兄弟倆聽見。

思及溪邊争吵，張秀禾答不出話，隻好轉個身，摸向下一捆柴道：“他不好，往後我不與他說話了。”

“他欺負你了？”

“不是。”張秀禾悶着聲，“總之我再不會搭理他了。”

身後人默思一會兒。“那孩子與你年紀相仿，性情不錯，課業雖不及你二哥，卻也考出了學堂，應當是個知書識理的。”她再度開口，“他對你有意，你若是也中意他，便思量思量，莫因吵嘴壞了情分。”

指尖才摸到捆柴的草繩，又燙着般縮回來。張秀禾回過臉，難掩詫異。

“誰？”

“葛家的孩子。”

“他喜歡我？”張秀禾皺緊眉毛，随即搖搖頭，抓住那繩結，一把拔出柴禾道：“我不喜歡他。”她轉個身，正要提柴回屋，卻見張邺月放下先前那捆柴木，坐上圍欄内側的長條凳，拍一拍身側。張秀禾将懷裡的柴禾擱放腳邊，挨近前，落座她身旁。

“那你可中意子仁麼？”張邺月輕聲道。

張秀禾垂下臉，交握膝頭的手絞扣起十指。

“張嬸怎的問起這個。”

她沒有回答，身旁人卻仿佛已知其意，默然伸出一隻手來，輕覆她手背。“子仁是個好孩子，品性相貌極佳，一向待你也很好。且他是平民，若能替你贖了身，将來……你也能走得更遠。”張邺月道，“可我瞧着他如今還未開竅，隻怕冒然提起，反為不美。”

早先吃的果脯還沉在腹裡，混着那一碗濁酒，溫油般燒浸腸肚。張秀禾盯住膝頭。

“大哥說了，子仁也不知什麼叫心意相通、互敬互愛。”她道，“那便是說，他還沒遇着心上人，我于他也不是那樣的人。”

覆在手上的五指收緊幾分，像是安撫。

“情義之事，總要經曆過才明白。”她聽到嬸子輕說，“莫要看低自己。”

張秀禾擡高眼皮，從柴堆間的縫隙望出去，窺得一片光亮的長街。她搖一搖腦袋。

“不是看低自己。”她輕輕說，“上回采瓊姐姐回來，我與她睡一道，她也問我是不是喜歡子仁，喜歡他什麼。我答不上來，采瓊姐姐便叫我莫成親。她說成了親哪兒也去不得，回娘家也得看夫家臉色。可我想……她是平民，縱使哪兒也去不得，也走出過纭規鎮，去過北山以北的地方。我不一樣……我是公奴，要不是與平民結親，便一輩子也離不開這裡。”

視線移向膝下，張秀禾微擡小腿，細看自己沾有泥點的腳。那是一雙骨棱棱的大腳，生着腫大的凍瘡，趾骨歪斜，底闆窩一塊厚繭，每每踩上實地都要硌住腳心。難看，卻結實。她靠這雙腳行過許多路，若能行得更久、更遠，它想必也會更可靠。

“我這樣說，采瓊姐姐隻罵我夯。她說便是嫁與平民，走出了鎮子，也不是去想去的地方。去哪裡，何時啟程，與甚麼人一道……都得依着旁人，那不叫好。她說……自個兒做主，去哪兒都隻靠一雙腿，那才叫好。”張秀禾微微而笑，“我一想，若是靠自己這雙腿便能走出去，去自己想去的地方……的确很好。”

斜過地闆的日光撲罩背脊，她覺出後頸暖烘烘一片，語聲停下來，想一想，改口道：

“不，不是很好，是頂好。是頂好頂好。”

張邺月輕笑。

“巫小姐一貫通透。”

張秀禾也悄咧開嘴，翹起左腳，蹭一蹭右腳髒兮兮的腳背，才稍斂笑意。

“隻是……我恐怕一輩子也沒法那樣好。”她道，“可再一想，天底下又有多少人能那樣好？尋常人想發财，富人想當官，官爺想要步步高升，便是皇帝也還想長生不老，甚至修一座高高的塔，高到連通天上。既然大家都一樣，我便不想什麼通天的塔，隻想手裡的藥材，眼前的病人……想上山采桑葉，還能尋些什麼野菜回來，吃着更鮮美可口。”

她轉目，瞧向手背上那隻紅腫的手。當年刑訊過後，張邺月這雙手雖保下來，卻因燙傷而腫脹遲鈍，施針也十分困難。張秀禾抓過她另一隻手，輕輕握在掌心。她迎上張邺月的視線，再開口，喉音也不覺輕下來。

“張嬸，我……我确是很喜歡子仁。若他不喜歡我，或因旁的什麼緣故，我沒法與他一起——那我自也難過。可我總覺得……這不是最要緊的。”張秀禾告訴她，“我有許多事想要做，他也是。我們都在努力做自己想做的。我總覺得，這就很好。”

二人對視片晌，張邺月眼裡浮出笑影。

“你有成算，心思也透亮。”她反握住那雙小手，“既如此，便随自己的心意罷。”

張秀禾抿出個笑來，将嬸子一雙手抱入懷中，歪過腦袋，靠上她肩頭。

“嗯。”她道。

-

霜飔湧過山壁，卷着細細的砂礫刮擦耳際。

周子仁登上棧道，從那風中感知出一道熟悉的氣息，雙眼登時一亮，拉緊箱籠背帶，拽步奔過棧道。風浪迎面掀來，他袍袖翻飛，腳步卻又輕又快，眼望崖壁間的竹屋越來越近，一條人影翻出檐底，輕飄飄落身廊中。

“阿姐！”周子仁歡喜道，徑直跑上檐廊側面的竹梯。

李明念推開移門，朝門裡嗅一嗅，回頭迎上他目光。

“病人都醫好了？”

周子仁堪堪住腳，鬓間飛出幾絲亂發黏在眼角，隻得拿手背蹭開。“是，已無大礙。”他亮晶晶的眼睛瞧住她，面上容光煥發，渾不見疲憊，“我還怕今日遇不上阿姐，正想一會兒去尋，未想阿姐先過來了。”

一月未見，他似又長高了些，竟已趕上她的身量，不必再仰頭看她。李明念多瞧幾眼，替他拿過歪在肩頭的褡膊。

“收了信，自然曉得你哪日回。”她憑牆坐下，“有事尋我？”

周子仁點一點頭，脫下背後箱籠，跪身在前，尋出一隻沉甸甸的油紙包道：“我從縣府帶回一些杏幹，聽聞是西北産的杏子，很甜，阿姐嘗嘗。”才遞出手，他又翻出個巴掌大的小玩意，“還有這個——說是神封傳來的機巧玩具，我想阿姐應當會喜歡。”

聽得是機巧玩具，李明念撇開那紙包，伸手接過來。是隻木雕老鷹，兩側翅根的接縫裡似有活軸。她翻個面，瞧見這兇禽胸口一處凸起，指尖撥弄一下，它舒展的翅膀竟撲扇起來。

“嗬，還會動。”李明念端高細看，要瞧清接縫内的機關，“神封傳來的，不便宜罷？”

“不貴，我才得了診金，患者家還貼了些住宿銀子。”周子仁揭開那包杏幹，小心攤放她手邊，忽又記起來：“啊，這杏幹要配茶，我這裡還有上月收的竹葉，正好煮些來吃。”說着便急忙忙爬起身，進屋尋找煮茶的爐炭。

李明念目送他入内，視線一轉，落向堂屋角落裡堆放的衣箱。去歲周子仁便拿下醫簿，那會兒他尚在學堂念書，卻有楊夫子的門路，替不少鄉民看過診，也攢下一些銀子。自那以後，他已送過她許多東西，擱她那栅居隻有發黴的下場，索性盡存在這裡，連同她旁的雜物，竟也占去好幾隻衣箱。

内室門簾一擺，是那天青色衣裳的少年郎走出來，手提風爐和銅壺回到廊下。

李明念舉起老鷹一晃：“你那點診金怕是都給我買這些小玩意了。”

周子仁面上微臊，耳尖紅起來，卻仍舊高興：“難得上一趟縣府，便總想着該給阿姐帶點什麼。”

他又取來兩隻茶碗，在風爐前跽下身，猶豫一瞬，右手摸進袖袋。“其實……還有一樣東西。”見她意味深長瞧過來，他不免羞赧，口裡解釋道：“我在集市上瞧見的，貨郎說是菩提樹果實，東南的樹種，極為罕見。想着阿姐應當會喜歡，我便買下一些做了手串。”

從袖裡掏出那手串，他遞到她手邊。十二枚油亮的黃褐色木珠串作一圈，一顆顆俱雕磨出頭骨模樣，倒甚是新奇。李明念撿起細觀。“菩提果？”她摸上骷髅眼部細小的窟窿，“雕工倒不錯，這樣式也少見。”

“阿姐喜歡嗎？”身旁少年郎滿眼期待。

李明念摩挲一圈，五指一撐，将那手串戴上左腕。

“喜歡。”她道。

周子仁展顔，一雙星目熠熠發亮。“這是我近幾日閑時雕的。”他告訴她，“記得從前割發拒婚的時候，阿姐便戴了一串珠子。我猜阿姐喜歡那樣式，便試着雕出來。”

他取出袖袋裡另一條手串，也是一般的十二顆黃褐色木珠，卻渾圓無飾。“我還制了另一串，不曾雕磨。若阿姐不喜歡我雕的，便将這串送與阿姐。”他将那珠串納入懷中，“阿姐喜歡，我便留着自己戴了。”

“你留着，我們一人一串。”李明念捋一把腕間手串，“何時學的雕刻？”

“是同雙明大哥學的。”周子仁笑答，學着她戴上菩提串，又拿袖口遮護起來，才俯身給風爐點上炭。

隐隐嗅得一陣木質清香，李明念舉高左手，端相護腕上方一圈小巧的頭骨。影衛須得匿藏蹤迹，往前她便從不佩戴飾品，以免留下氣味或聲音。如今倒無礙了。“他倒是淨通些雜技。”她放下手，“說起東南，我正有一事要告訴你。明日我要随阿爹去東汶，短時内怕是回不來。”

“東汶？”周子仁身形一住，“是去立契嗎？”

“阿爹阿娘都不肯說，不過應當不是。”李明念望住爐膛裡的火光，“東汶近年征戰不斷……爹娘許是有旁的打算。”

周子仁似有所悟，繞過風爐落座她身畔。

“可會有危險？”他壓低聲音，“阿姐要去多久，何時能回來？”

“若真是天下大亂，哪裡都危險。”李明念撚一塊杏幹丢入口中，“眼下形勢未明，我也說不準。玄盾閣總歸安全些，你便留在這裡等我來信。”

那樣危險，竟是連歸期也未可知麼？周子仁心中茫然。

“那……我能否寄信給阿姐？”

“東南怕是要先亂起來，我大約不會總待在一處，便是你托人送信也收不着。”李明念又叼起一顆杏幹，拍去手上糖粉，唇間含混道：“放心罷，一得空我便寫信給你。”

周子仁神色空白，似乎好一會兒沒能明白。

“好。”他終于開腔，豎起身道：“我尋些傷藥出來，阿姐一并帶上。”

李明念囫囵吞下那蜜餞。

“我還要水囊和兩套冬衣。”她開口，“你知道在哪個箱子麼？”

周子仁颔首：“我拿給阿姐。”

他回身步入門裡，尋到摞放在堂屋一角的衣箱，打開最底層的箱蓋。兩套疊放整齊的墨灰色冬衣靜躺箱中，側旁置一盒幹栎炭，帕子封住盒口，仔細與衣物隔開。他取出衣裳，輕放膝頭，層層摸索。上月離鎮前才清洗晾曬過，夾棉的麻料幹爽柔軟，渾無濕氣。

門外一陣窸窣的衣響，周子仁醒了神，不必回頭便知道李明念已躺下身，雙手枕在腦後。

“你說若是東汶勝了，南熒人會如何？”廊下傳來她平靜的話音。

“利朝時候，人皇便是東歲人。那時雖有奴隸，卻與元朝時期一般隻是獲罪之人，而非某一族群。可見東歲人對五族百姓甚是友善。”從自己的衣箱裡找出一方寬布，周子仁将它鋪到席間，“隻是……貞朝以來，南熒人已為奴三百餘年，除去公奴，在人界各地還有大量私奴，皆為可供交易的财産，東南也不例外。”

冬衣和藥罐都已妥置布料中央，他抓起一對布角，原要系起包袱，手卻滞在半空，仿佛忘了如何打結。

“……即便汶國國君有意要廢去南熒人的奴籍，恐怕也會上下掣肘，極為艱難。”

“那若是汶軍打來西南呢？”李明念問。

周子仁搖首，定下心神，紮緊包袱踱上檐廊。

“隻怕任何時候，戰亂于百姓而言都是災難。”他道。

李明念果然正躺在門邊，枕着雙手仰看檐外天穹。

“也對。”她自語，“若是對平民也燒殺搶掠，又何況是賤奴。”

而後她坐起身，接過周子仁遞來的包袱，伸進手去摸索一番。

“水囊呢？在哪個箱子？”

周子仁一怔，這才記起有所遺漏。

“啊，我再找一找。”

他再轉回屋内，經過席間矮桌，不覺腳步漸遲，最終停下來，幹立桌旁。

“子仁？”

門外的呼喚傳入耳裡，周子仁重又邁開腳，在顔色最淺的衣箱前蹲下身。

“阿姐也不必太過擔憂。”他打開衣箱道，“東南十三國原為大貞附屬國，依照協約，隻要貞皇下令，其餘諸國皆有出兵相助之責。若汶國當真要與貞皇争奪天下，勢必首先兵分兩路，一面北取陽陵，一面南收後方。縱是真要攻打西南，大約也得等平定這兩處再作打算。”

“為何？”廊上青年側過頭來，“西南與東南可是隻隔一條丘墟水，他們便不怕貞皇調西南的兵力捅他們後背？”

周子仁一時未答，隻望着箱裡出神。這隻衣箱裝的盡是李明念常用之物，除去一隻舊水囊，還有她撿作暗器的石子、果核兒，甚至一些小動物的骨頭。要不是她一概拿來存放，他也不知她愛搜羅這些小物件，且不時要翻出來打磨把玩，不拘用處，隻圖消磨。

“西南形勢複雜，除去汶國，還須提防各個邊境部族。為保疆土穩定，貞皇大約不會調動此處兵力，隻以守為攻。”周子仁輕輕拿起水囊，“而于汶國而言，西南山地衆多，不比北面平原，是他們極不熟悉的地形。眼下他們已是腹背受敵，自然也再無餘力攻打西南。所以……在入主陽陵、穩固後方以前，汶軍應當不會深入此地。”

“也有道理。”李明念吐字模糊，嘴裡似還嚼着杏幹。

周子仁合上衣箱，過細按緊箱蓋，走上前，遞過水囊。

“阿姐會幫汶國打仗麼？”

“去了方知。”

目視她将那水囊塞進包袱，周子仁垂下眼皮。“戰場是很危險的地方。”他說，“縱然所向披靡，面對千軍萬馬也終會疲累，甚或倒下去。阿姐定要當心。”

李明念瞧他一眼，揀一塊杏幹抵到他嘴邊。“分析局勢頭頭是道，論及戰場倒愁眉苦臉了。”她道，“安心罷，我不過一介公奴，便是要陣前沖鋒，也輪不着我。”

擡手拿住那杏幹，少年郎臉上仍不見笑意。“‘一将功成萬骨枯’，”他看着指間糖粉道，“往前爹爹常說，戰場上最身不由己的往往并非将帥，而是兵卒。”

自知這是實話，李明念也默了聲，重新倒頭躺下。“倘若汶國一舉滅貞，我替他們出力，應當能換個脫籍的機會。”她漫不經心道，“李景峰說，曆朝曆代都有玄盾閣，隻是名号不同。這話倒也不錯。”

風爐上茶水沸滾，周子仁擱下蜜餞，隔着衣袖取下銅壺。他斟出兩碗茶來，卻待分與李明念，擡眼間瞧見她側臉，不由定住目光。午後陽光澄澈，有如一張薄薄金紗籠罩她臉龐，那雙漆黑的瞳仁隔紗半睜，竟也朦胧難辨。

“阿姐想去嗎？”周子仁問。

那雙眼睛側過來，與他對視少頃，複又轉向天頂。

“這也由不得我。”她說。

“若是能選呢？”周子仁卻一心一意注視她，“阿姐想幫東汶打仗麼？”

李明念沉默數息，眼中映出半面檐影，還有半面湛藍的天。

“若能脫籍，自然想。”

聽她答得肯定，周子仁低下眉眼，拿火鉗撥緊爐門。

“阿姐想去便好。”他道。

面前的青年人似乎想到什麼，側轉身子，支住腦袋瞧他。

“你是中鎮人，”她忽而道，“可是不願大貞被滅？”

周子仁搖搖頭。

“我隻是想不明白。”

“什麼想不明白？”

“那年随爹爹北伐，我便不明白為何要去占旁人的土地，搶旁人的東西。”周子仁回答，“倘若無端挨打，自衛還擊自是應當，可依史書記載，人族卻少有這樣純粹的自衛戰。哪怕始帝燕行一統五族，發起戰争的那一刻……他也沒法肯定這一仗是福是禍。唯一肯定的，不過是将有許多人喪命。”

他捧起自己的茶碗。

“所以我也想不明白，貞汶這一戰會是什麼結果，後世又将如何評說。”

李明念也翻坐起身，呷一大口熱茶。滾燙的香液沖進喉眼，紮得她眉頭一皺，實不知母親為何愛飲這樣的茶水。

“真要計較，天下事盡是如此，誰又知道自己一定無錯。”她放下茶碗道，“無愧于心便是。”

周子仁一笑。

“這話阿姐從前也說過。”

“我說過？”她怎麼不記得？

“嗯。阿姐說，‘無需顧慮旁人，所思所行對得起自己便是’。”

從碗口翻滾的熱氣裡擡起眼，周子仁唇角微揚，支起一個笑來。

“所以阿姐想去，我便替阿姐高興。”

這神色可不像高興。李明念眨眨眼，正待開口，卻見他起身轉入堂屋，自桌底暗格裡取出什麼物件，才重回檐下。

“這兩年我還攢了些盤纏，原預備将來與阿姐外出遊曆，為出行方便，一概換作了碎銀子。”他将那物件交與她，“眼下阿姐要去東南，便先帶上。出門遠行，還是有銀錢傍身更為便宜。”

看清那鼓鼓囊囊的錢袋，李明念思緒驟斷，接來一掂，瞪圓了眼。

“竟攢下不少。”她挑眉，“行醫能掙這許多銀子？”早知當年便該在巫重陽那兒軟磨硬泡，多學幾手才是。

“要走遍人界，還得再攢一些。”周子仁卻道，“好在我已拿到醫簿，到時與阿姐一道出行，路上也能掙些診金添補。”

指尖摳緊錢袋，李明念極力驅開笑納的沖動，許久方道：

“阿娘和李景峰已給了我許多，不愁沒銀子使。”

“許多？”周子仁驚訝，“那……阿姐是要去許久麼？”

“也未必。若有消息，我會來信與你。”她抛回那錢袋，“收着罷，再攢攢，待我脫籍回來，我們一道出去玩兒。”

少年郎雙手接住，聞得此言，眼裡才稍現光彩。

“好。”周子仁應下來，而後猶豫一瞬，伸出手，輕輕拉住她袖管。幼時的習慣已不合時宜，他難免羞赧，卻慢慢收攏五指，将那柔軟的衣角緊牽手中。

“阿姐孤身在外，定要保重自己。”他道，“我等着阿姐回來。”