成貞二十三年秋，皇城燥夜鐘鼓遲。
三更時候，坊市間燈火闌珊，酒樓高高的攢尖伸向天端銀盤，檐底窗紙透出層層燭光，陸續熄滅下去。正門前招幌飄擺，輕微的撞擊聲傳入後巷，一株歪脖子樹斜紮道中，借着月光投下一團斑駁陰影，恰掩住樹幹後方一乘吹了燈的馬車。倚坐轼前的車夫打個呵欠，忽聽吱呀一聲響動，脖子一伸，隻望得酒樓後門張開一條窄縫，内中燭光閃爍，不見半個人影。冷風灌入巷裡，他袖起手來，重又靠回車前。
酒樓底層燈燭半熄，昏暗的廳堂空無一人。一張活闆門藏在櫃台内側的陰影裡，下方長梯曲折，鑽入燈火通明的地底。
掌櫃提一盞琉璃燈步向階底，不時側轉過身，欠下腰來給身後的青年引路。那青年約莫二十出頭，身着輕薄的绀青色綢衣，腰間一條紫底黃玉蹀躞帶，扣一金一銀兩柄寶劍擺晃腿側。地下悶熱，他手中折扇有一搭沒一搭地掃過襟前，一路随掌櫃信步而下，直到踏上最後一段階梯，才眉梢微挑。
“讓你請的人呢？”青年不悅道。
“公子們聽聞是這個時辰過來，各個推說事忙，不便到場。”躬身在前的掌櫃輕聲道，“想是上回才教陛下責罰過，不敢來了罷。”
青年面色冷下來，折扇啪地收合胸前。
“廢物。”
那掌櫃止步階下，腰身壓得更低。“殿下息怒。”他小心擡起眼皮，“殿下……今夜場子冷清，不如還是乘早回宮罷。您悄悄到這兒來，身邊又沒幾個護衛，小人實在放不下心。”
趙明英卻腳步未停，一徑踏上階底狹道，望盡頭門洞而去。
“要甚麼護衛？”他不以為意，“這陽陵皇城，有幾個人功夫能高過本宮？”
掌櫃不敢做聲，待青年背後那小山似的身影經過面前，才又埋頭跟上。他悄看一眼前方背影——朱雄一言不發，一身長衫罩住寬闊的肩背，領上露一截粗壯後頸，條條筋肉堅實如岩。忽然，那駭人的筋肉一擰，頸上一張闊腮方臉轉過來，冷冷掃向身後。
掌櫃忙低下頭去。“是，殿下武藝高強，自無需護衛。”他道，“可若是宮門下鑰，陛下發現您又在宮外過夜……怕是要生氣的。”
趙明英朝後斜睨一眼。
“本宮的事，輪得着你來管？”
“殿下……”
“再多一句嘴，便讓你上場。”
嘴巴連忙一抿，掌櫃再不吭聲，垂首随兩人跨過門檻。
煌煌燈火撐開門外高闊的洞窟，照亮窟頂密密麻麻的老樹根須。他們踐上木鋪的回廊，沿着朱紅圍欄踱向主位。這是一圈鑿在土壁間的看台，距地不過兩丈，九張半人高的鐵條門勻布下方，如同牢獄窄小的鐵窗，團圍起中心三裡見方的空地。
數十名院衛挎刀守立回廊間，見得趙明英經過，紛紛俯首行禮。青年看也不看，隻等掌櫃拉開主位的紫檀交椅，才迤迤落座。
朱雄站定一旁，掌櫃忙從滿桌的糕點裡端起茶壺，替趙明英斟上熱茶。他摸上茶碗，探得茶溫合意，正要送到嘴邊，卻聽咔嗒一響，竟是廊底那扇正對主位的鐵條門顫動着升開。
門洞的陰影裡浮出一顆巨大牛頭，頭顱底下是一副套着鴉青色長衫的人軀。角鞘越過鐵門底端的鏽尖，那人蝦着身跨出門框，拖一柄破銅爛鐵般的七尺長劍，踩着刺耳的刮響直起腰身，在熾亮的燈火間現出修長四肢。他停在門前。風幹的牛頭頰肉皺縮，眼球早已剜去，隻餘下一對黑魆魆的眼洞，默然望向主位。
趙明英眯縫起眼，上身斜向椅背，折扇往掌櫃腦門一拍。
“這是你準備的玩意？”
掌櫃原正忙于擺放茶桌碗碟，冷不防挨了一下，趕緊捂住額頭擡臉。看清場上那四肢健全的牛頭人，他喉嚨裡冒出一個驚疑的音節。領頭院衛覺出異樣，拔刀一喝。餘人盡唰地拔出刀來，從四圍裡攏向主位，各個警惕地瞪住鐵條門前的人影。
刀光環繞頭頂，場上的牛頭人仿佛渾然不覺，隻提起手中長劍，指向主位一側。
趙明英一笑，轉看身旁山高的男子：
“怎麼，沖你來的？”
朱雄負手俯眺那風幹的牛頭，岩石般的臉紋絲不動。
“真是胡鬧！”掌櫃低罵，轉向趙明英賠罪道：“殿下，小人這就叫人将他趕走。”
說罷，他沖院衛領頭将手一招：“老彭——”
“欸，不必。”趙明英卻擡手打斷，合緊的折扇指一指那顆牛頭，滿面玩味，“這人戴上牛頭面具，顯是知道規矩。既是朱雄的熟人，今日也不妨看點新鮮的。”
掌櫃面露遲疑。
“可此人身份不明，朱大人又是殿下身邊最得力的護衛，萬一……”
扇骨又重重拍上他面門。
“他若傷得了朱雄，你以為這裡誰還有能耐護住本宮？”趙明英沖朱雄擺一下腦袋，“去罷。”
朱雄颔首，扶穩腰側那柄拖地的長刀，足尖一點便躍出圍欄，落定場間。
滿地的塵土飛揚起來。掌櫃遠遠瞧着，仍舊坐立不安。他湊到青年耳邊，壓低聲道：“那……那小人先去看看候場的‘獸’。”見趙明英揮一揮手，掌櫃弓身倒出幾步，沖彭領頭叮囑一句“看護好太子”，才從來時的門洞離開。
回廊下塵土飄動，朱雄巨大的身影已停步場中，那牛頭人也手拖長劍上前，駐足三臂之外。趙明英歪在椅裡，懶洋洋擊掌三下，四面即刻擂鼓聲起，攏聚近旁的院衛們也散回廊中。
場上朱雄一動不動，冷觀牛頭上兩隻漆黑眼洞。底邊破損的長靴轉個向，牛頭人拖着長劍走動起來。場地未曾鋪平，除去擺放兵器架的牆沿，處處盡是土棱石塊，還有植物斷裂腐朽的根莖。他腳步極輕，似要避開腳下這些障礙，走得歪歪扭扭，劍尖卻在凹凸不平的地裡拖曳，硌喇喇的響動回蕩土壁之間，蓋過漸弱的鼓點，繞着朱雄緩慢轉動。
那響聲太過刺耳，利爪般不住刮弄腦弦。回廊裡的院衛們各個皺起眉頭，甚或甩一甩腦袋，再看向場中，竟見微揚的塵土裡赫然多出兩雙長靴，一樣鞋底破損，也一樣半掩在鴉青色長衫的衣擺裡，避開遍地崎岖，忽緊忽慢地圍住朱雄兜圈。
衆院衛俱悚，有人驚異出聲，有人拔出刀來。彭領頭也急轉過臉，目光尋向身側。
“殿下，這是……”
趙明英一手撐在臉旁，注視朱雄周圍那三道一模一樣的身影，腦海裡浮現出似曾相識的畫面。
“醉翁九步。”他揚起眉毛，“東歲人？”
場上人怪異的腳步猶自繼續，三顆牛頭又變作六顆。朱雄直立當中，看一雙雙黑黢黢的眼洞掠過眼前，那掏空的牛頭裡卻漸漸沒了人息。他鎖眉，手覆刀柄側耳，要從那些搖晃的人影中分辨出履聲，卻隻聽得長劍锵锵的拖響環繞周圍。
紫檀交椅裡的青年坐直了身子，逐一審視鬼魅般無聲走動的牛頭人。
不對，方才還有氣息。趙明英捏住折扇，輕抵胸前。這内功……難道在他之上？
六影化九，金屬尖厲的刮撞聲愈發密集，一股股湧入四面見鏽的鐵條門裡。
門後各一間洞窟，由九道木門通作一環，惟主位下方的小室多出一扇厚重石門，嚴絲合縫堵在牆間。那石門隆隆響起來，從左側開啟一條拳寬的縫隙。掌櫃靠在門外，頂住石門的手肘使一使勁，卻覺那門闆紋絲不動。他運力一搡，好似推開了攔擋門後的物件，踉跄着跌進門内。
“見着我進來，也不知搭把手！”他低聲埋怨，“外邊那牛頭人……”
口中話音一噎，掌櫃駭在原地。
小室幽微的火光闖入眼簾，在那乒乒乓乓的撞響衆閃爍不定。兩旁狹長的土墩間歪着六道人影，或缺臂、或斷腿，甚或沒了下肢，隻各教一根鐵鍊圈住脖頸，畜生般拴在牆邊。他們皆盡獸頭罩面，瘦弱的肩膀支着挖去眼珠的巨大頭顱，分明早已風幹，顱底卻淌出汩汩鮮血，在地裡漫作大片血泊，一點一點爬向石門。
掌櫃倒跌兩步，忽而腳下一絆，低下頭，竟是兩名守衛癱倒門邊，身上不見傷痕，卻張着驚駭的眼睛，四肢僵硬，一動不動。掌櫃哆嗦一下，伸手探近兩人鼻底，随即猛地縮回手，急慌慌摸上右側木門，闖進隔壁小室，定睛而看。
長劍拖地的铿锵響在鐵條門外，閃晃的燭光照亮滿室獸頭人身的屍首，倒在底裡的守衛全無人息。頸後汗毛直豎，掌櫃忙摸向下一張門，再下一張門。外間刺耳的金屬聲撻着足跟，他推開一張又一張木門，每一張門後卻盡是相似的場景，仿佛同一間小室首尾相接，哪怕奮力疾奔，也不過兜圈原地。
掌櫃發起抖來，直到沖開最後一張木門，瞧清對面敞開的門扇，方才倚住門框，勉力紮穩雙腿。他踐過遍地冷血，撲到那冰涼的鐵條門前，極力沖上方大喊：“殿……殿下，‘獸’和守衛，盡教殺光了！”
顫抖的話音沖破金屬刮響，場上朱雄腦弦倏緊，瞥見九道影子悄然一晃，霎時便從四面八方遊轉近前。他疾速回身，腰側長刀幾乎同時出鞘，但聽“噗”一聲悶響，定住了身形。
刀刃懸停半空，一截牛角飛落在地。八重幻影已然消散，隻餘一個牛頭人半壓着身，右足踮地、左膝微屈，顱頂與刀鋒足有三寸之距。他右臂斜展向上，手中長劍貫入朱雄颌底，刃身斜穿頭顱，一截雪亮的刃鋒刺出頂蓋。
鮮血滑下劍身，朱雄岩石般的眼球忽轉，手腕一回，長刀猛然望牛頭削去。
刃風直摧而來，牛頭人卻左手疾擡，一把捉住那碗口粗的腕子，連劍一掄，将對手如山的身軀掼向地間。
巨響震動回廊，看台上隻見塵土四濺，那破爛長劍高高舉起，又唰地落下。
鐵條門裡哐啷一響，掌櫃驚跌在地，望着地裡斬作兩半的人軀，不由癡張開嘴。“保……保護太子……”他喃喃，突然跳将起來，撲回門前大叫：“保護太子——保護太子！”
寒光一掠，長劍铮一聲穿過鐵條間的縫隙，瞬間當胸而入，将他釘上小室底裡的石門。
牛頭人垂下擲劍的手，從朱雄那龐大笨重的屍體邊轉過身，仰看主位。
院衛們尚自驚愕，交椅裡的青年卻早已沉下臉，望進牛頭上那對空空的眼洞。
“看來不是沖着朱雄，而是本宮啊。”趙明英歪回椅裡，“誰派你來的？汶國那個辮子丫頭？”
回廊裡的院衛們回過神來，齊刷刷抽出彎刀，沿圍欄湧向主位。
場上的牛頭人沒有答話，隻自走向牆邊的兵器架，從新提起一柄四尺的雙刃劍。彭領頭後退一步，舉刀護緊身後青年：
“殿下，您先——”
“一起上。”背後人聲打斷他。
彭領頭一愣，扭頭看向主位上的青年。
“……什麼？”
趙明英站起身，手中折扇一擲，扶上腰間銀質的劍柄。
“你們所有人，一起上。”他看定那場上走近的身影，“本宮倒要看看，他究竟有多大本事。”
近旁的院衛們目目厮觑，瞟向朱雄那陷在地裡的兩半身軀，竟一時不敢應聲。
牛頭人已邁過裝住屍身的坑洞，抽出鏽迹斑斑的劍刃，丢開劍鞘。
“上！”趙明英呵斥。
衆院衛互換眼神，不知由誰帶頭喊出一聲“殺”，頓時應和聲四起。彭領頭将牙一咬，率先翻過圍欄，領數十名院衛嚷叫着殺向場中。
那牛頭人腳步未歇，隻撩劍一揮，淩厲的劍氣便如一彎巨大利刃卷土而過，回廊下立時血肉飛濺，周遭院衛倒下大半，獨彭領頭一躍而起，避開那橫掃近前的劍氣，舉刀直劈敵手面門。牛頭人不慌不忙擡劍，一格、一撇，彭領頭那高大的身子便飛甩出去，撞上後方一串奔殺近前院衛，十數具肉軀擠壓一團，滾出一溜激揚的塵土，砰一聲砸進廊底土壁。
牛頭人複又提足，忽察耳後一線風嘯，于是将身一側，任那劍氣疾掠過臉前，一地迸射的土塊打上長靴。又一道刃光逼近腰側，他頭臉微偏，右臂回反，不過一下脆響，豎起的劍身已擋住橫向後腰的長刃。
緊抵一處的利刃微微顫動，趙明英手握長刃底端的金铗，覺出劍上力勁一推，當即蹬動右足，擰起腰，淩空橫翻個身。牛頭人斜挑而近的鏽劍劃過身下，趙明英回劍相纏，腕子一送、一轉，兩柄交纏的劍齊脫出手，彈向高空。
牛頭人縱起身，轉瞬接劍在手，低頭卻見趙明英猶立原地，仰面摸向腰間銀柄。
一截四寸長的樹枝挺出劍鞘，底端深嵌铗中，枝幹纖直斑駁，依稀可見削去槎桠的痕迹。趙明英右肘一收，左手撫過“木劍”粗糙的劍身，枝端直指那堪堪落地的牛頭人，口裡低念：
“萬——象——更——新——”
樹枝驟亮，四處淺白的切口生出枝杈，連同尖利的枝尖不斷伸長，巨爪般高高張開，而後倏地翻轉，疾撲近前！
牛頭人抽身急避，不料那五根枝條愈伸愈長、愈逼愈緊，分杈的枝身竟也長出分杈，眨眼便如百條細長的褐劍，卷着漫天揚塵飛刺過來！他連連倒退，足跟觸及廊下土壁，眼看百劍摧近，隻得蹬腳上躍，撞破看台的瞬間即聽一聲巨響，洶湧的劍氣沖垮回廊，上百條密密麻麻的劍枝緊追而至。
轟。
土窟震晃，洞頂膨脹起一團巨大煙塵，數不清的土塊掉落下地，砸上場地間幾顆顫巍巍擡起的腦袋。趙明英跨立原處，緊貼“木劍”的左手還掐着手訣，目光順劍柄吐出的枝條一路上觀，細看那團模糊不清的煙塵。他感知到劍枝俱已深紮入頂，末端雖無人息，卻難辨硬土與人軀。
忽然，散落的碎塊間現出一團黑影。趙明英急一定睛，是那牛頭墜落在地，缺角的左面已被削去一半，左右滾動兩下，停在那彭領頭的屍首跟前。
趙明英稍松一口氣，再朝那上方看去，卻僵住身形。
鴉青色衣衫的男子吊在窟頂，一手緊握深刺土裡的鏽劍、一手抓住洞頂粗壯的根須，與那百餘條劍枝各據一方，頸上褪去牛頭，束着圓髻的腦袋露出來，臉龐卻藏在鐵鑄的面具裡，隻留一條長長的眼縫，悄無聲息注視着他。
四目相遇，男子手裡一拽，扯出一段四寸長的根須，須尖直指地上的趙明英。
沙啞的人聲傳出面具：
“萬象更新。”
那須尖乍亮，趙明英猛省過來，未及變換手訣，便覺疾風摧面，頭頂成千的劍枝直貫而下。
洞窟轟隆一下劇晃，飛塵高高濺起。
窟頂男子松開手中根須，輕輕落地。他手持鏽劍，步入場地間那團濃厚塵土，停在上千根須結作的劍柱邊，垂下一雙彎長眉眼。趙明英躺在那裡，讓那劍柱穿過胸膛，緊釘在地。
銀柄木劍早已飛脫掌心，他咯出一口鮮血，從煙塵裡尋見對手輪廓，右手勉力摳上胸前劍須。
“究竟……是誰！”
男子不答，提起右膝，破舊的長靴踩進青年頸間。
喀拉。趙明英頭一歪，雙目圓睜，沒了氣息。
男子收回腳，甩去劍上殘血。
“太差了。”他低言，“皇家劍法，不過爾爾。”
碎裂的土屑跌落腳旁，萬千根須紮在窟頂緊實的泥土間紮，巨網般緩慢伸展，伸向酒樓後巷那株歪脖子樹。樹下馬車輕微一震，是車夫從睡夢中驚醒，仰頭隻見蕭瑟的樹冠撐起夜空，圓月已悄悄滑過攢尖。
時近四更，下關王府燈火黯淡。屠勇蹲在偏院屋脊，後背緊貼吻獸，望出影衛面具細長的眼孔，見東角院最後一屋燭光也吹熄下去。
那是世子妃長居的角院。尹甯霓熄燈極早，趙明宇卻習慣徹夜在東偏院練劍，往往寅時末刻才去角院門口走過一遭，聽侍女回報妻子已起床梳洗，便獨個兒回向自己的書房。于是回京一年，他出入那院子的次數屈指可數，偶爾留宿，房中也靜得出奇。夫妻倆顯是相看兩厭，即便同睡一張床上，也仿佛無甚交集。
屠勇目光一轉，落向腳下怪石林立的偏院。金石铿锵的撞擊聲鑽入耳裡，他瞥見趙明宇那鴉青色的身影，卻隻在兩座假山間一掠，不見了蹤影。屠勇凝神感察，青年的氣息仍舊遊走山石間，伴着時斷時續的劍響，來來回回，移動不住。
下關王體弱淺眠，王府夜裡便一向安靜，哪怕長工聚居的院落裡還亮着燈，來往廊中的腳步聲也極輕，襯得這偏院劍聲格外清亮，今夜似也無甚不同。
可是……
那鴉青色的人影一晃，落定院門近旁，接着反身躍起，鑽回石林裡。屠勇定一定神，揭下腳邊一片青瓦，壓着氣息縱入院中，輕飄飄落上一座假山。
石林裡移動的人息還在近處，屠勇擱下手中瓦片，悄聲追上前，連踏九座高突的山石，卻不見那青年蹤影。劍聲猶在，他停下來，貓在怪石頂端細察片時，拐個彎再追，忽而腳下輕響，止步一瞧，竟是踩上了方才放置的瓦片。
果然，就像在南山……
一陣粗苯的腳步轉過石徑。屠勇一驚，下意識俯身，聽得那履響斂住，才小心探出眼睛。
蟾光鋪灑一地，在假山腳下拉拽出一條長長的黑影。趙明宇立身那陰影間，正慢騰騰拍去肩頭塵土。劍響方歇，他那柄嵌有綠松石的寶劍卻緊插鞘中，靜悄悄拴在腰側，仿佛從未抽出。屠勇将人端量一番，眼神移向那雙底邊破損的長靴。那不是趙明宇慣穿的靴子。
山下青年身形微動，仰起頭，望上山頂。
屠勇一悚。
那雙彎長的眉眼直直地看過來，顯是早已察覺他藏身此處。
秋風輕寒，冰涼的汗珠灌入衣領。屠勇不敢動彈，明知眼前人是自己的契主，卻不由想要抓住腰間劍柄。他看見青年擡手，豎起一根食指輕抵唇前，瞧不清神色，也沒有話音。
瓦片陷進掌心，屠勇屏住呼吸，點了下頭。
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早朝方散，武英殿飄擺的帷幔裡已亮起燈影。
趙世方闊步踏入偏殿，拂開迎上前的宮人，徑自落座羅漢床間。首相韓淞原随後入内，垂臉袖手，滿頭花發整整齊齊掖在官帽裡，一言不發站定床前。緊跟其後的四部尚書相互交換一個眼神，不約而同駐足屏風邊上，好讓出一條道來，任走在最末的虞髙逸經過跟前，停步韓淞原側旁。
“說罷，”羅漢床上響起一聲指令，“朝堂上不敢說，便在這裡說。朕赦你們無罪。”
四部尚書面面相觑，見前方兩道身影皆未出聲，便悄悄朝床上看去。北方多縣數月無雨，辰牌時分，殿外幹裂的丹墀照例要潑上一層井水。陽光從水面漾開，滲進纖薄的窗貝，整面窗扇熒亮一片，幾乎與趙世方白得透灰的臉孔融作一團。
難辨那臉上喜怒，禮部尚書複又垂下頭去。