“去歲汶渝兩國議和，渝國向汶國賠付了巨額款項，若說如今國庫已空，恐怕也确有其事。加之涞國前些年戰敗于汶，雖保留國号，實則已由東汶王室監國理政，兩國自是進退一緻。這樣看來……背後應當還是汶國挑唆。”他斟詞酌句道，“東南十三國中，汶、渝兩國乃大國，涞國稱不上幅員遼闊，卻盛産鐵礦，财力雄厚。失了這三國……東南貢品便少了四成。”
一陣沉默。有宮人将茶盤捧送羅漢床邊，又窸窸窣窣替床上人褪去長靴。
那衣響撓在耳朵裡，終于讓兵部尚書舌癢難耐，略微直起腰來。
“當年東南十三國北上稱臣，早與我大貞有過協約，每年秋收宴必遣五品以上朝臣為使，來京納貢。白紙黑字，每一條都寫得清楚明白——是以過去三百餘年天災無數，東南各國之間的争端也不止一回，卻從未在貢品上出過岔子。”他道，“如今他們這般行徑，尋再多的托辭也是背信棄約。依臣之見，東汶這是過河拆橋，蹬鼻子上臉了。”
趙世方盤坐桌幾旁，一手端着茶盞，一手輕輕掀動盞蓋。
“今歲秋收宴，涞渝兩國雖未遣使來京，卻已提前上書陳清緣由，倒也情有可原。”他聽見虞髙逸開口，“隻是汶國……”
未竟之言消沒在瓷盞的輕響裡。
趙世方揭開盞蓋，看茶水裡映出一片片如鱗的窗貝。“汶渝議和已近一年，偏挑在這萬衆矚目的秋收宴，不來書，不請罪，裝聾作啞停貢，視兩國協約為無物。”他喉音裡無甚情緒，“東汶挑戰我大貞國威之意，是昭然若揭啊。”
兵部尚書半曲的腰杆又擡高幾分。
“汶國這般挑釁，若就此姑息，豈不成了天下人的笑話。”他道。
覺出勢頭不對，戶部尚書連忙悄挪出一步。“微臣以為，東汶此舉便是意在挑起戰事，約莫早已準備萬全。”他壓着聲開口，“如今國庫空虛，兵馬糧草不足，實在不是征戰東南的好時機。不若先責令東汶給個交代，再令涞渝兩國來年補齊貢品，如是處置，哪怕當真開戰，也好騰出空來籌措糧草。”
“何大人所言在理。”一旁的工部尚書附和道，“近年天災頻繁，各縣糧倉吃緊，縱是抽調，恐怕也還需要時間。倘若能周旋個兩三年再宣戰，想必将士們也士氣更足。”
“還要周旋個兩三年？”兵部尚書立時接口，詫惱的眼神随即瞪過去，“眼下若不立威，今年是汶渝涞三國停貢，明年不定便是東南十三國各個效仿。如今還尋些托辭借口，到時便都與汶國一般得寸進尺，聯起手來騎到我大貞頭上，那還了得！”
禮部尚書夾在二人中間，聽得他拔高了嗓門，隻得往後縮一縮身子，不敢吱聲。
兵部尚書又轉向羅漢床。
“陛下，東歲人本不善征戰，真若開仗，攻打小小汶國難道還須三五年不成？”他話音铿锵有力，“何況當年太祖與東南十三國早有約定，一旦大貞與他國開戰，餘下各國必出兵相助。他東汶挨着太淵河，可不是在南境那鳥不拉屎的地方——縱是涞渝要叛，咱們同餘下十國南北夾擊，還怕他們翻了天去！”
“那也不能糧草還未備齊，便貿然開戰罷？”工部尚書卻緊接着道，“大人掌管兵部，自然深知戰時軍饷不足，會有什麼後果。若是銀子支了，卻打個敗仗，來年又少了青壯男丁耕種，你要如何自處？”
“軍需供應是戶部之責，何時輪得着工部議論了？”兵部尚書憤然反诘，“你工部每年支出最多，好些工事拖個三五年也不曾完工，哪回不是叫苦連天，非得讨到銀子不可？如今要打仗，倒曉得喊沒銀子了！”
砰。一個巴掌落上桌幾，金絲楠木的矮腳桌登時四分五裂，殘片迸濺。殿内衆人俱悚，見得趙世方陰沉的臉，齊齊跪伏地間。
“說了這麼多，怎麼韓相卻一字不言哪？”羅漢床上傳來平淡的話音。
韓淞原擡起腰身，拱手襟前。
“陛下恕罪。”他開口道，“老臣是想，汶國如今既膽敢挑釁，必定已是堅甲利兵，有恃無恐。而人界除去北境與東南，所有鐵礦皆掌握在我大貞手中，東南鐵礦卻又大多産自涞國。因此當年汶涞兩國所謂‘礦山之争’，大約便是明為黃金，實為黑金。若是一早察覺，或許也不至釀成今日之禍。”
趙世方冷冷瞧他。
“韓相之意，倒是朕貪财取危之過了。”
“老臣不敢。匡扶社稷、衛護山河本是為臣之責，縱有罪過，也是罪在臣等。”韓淞原俯身叩首，“老臣失職，還望陛下恕罪。”
衆人忙跟着再次磕頭。
“請陛下恕罪——”
“免了。”趙世方手中的茶盞擺上床間軟墊，“韓相有話直說，不必繞圈子。”
地上老者豎直上身，垂眼向地。“老臣隻是不解，東南水網密集，十三國原不過十三漁民之鄉，大多為蕞爾小邦，汶國也并不例外。所以東歲人精于水戰，卻不善陸戰，即便有入主北方的野心，要準備萬全，也定非一日之功。軍馬，糧草，兵器——缺一不可，而單是從西北轉運良馬，便不可能毫無痕迹。”他道，“武德司眼線遍布人界，縱是未曾探得汶國境内的異動，從西北到東南這一路，也該有所察才是。”
屏風邊的四顆腦袋微微一動，盡偷仰起眼，望向他身旁背影。
“當年汶涞兩國為礦山宣戰時，老臣便提醒過虞太傅要留意東汶情形。”韓淞原目不斜視，“隻不知為了什麼……竟至今不曾上報半點線索。”
俯伏在地的虞髙逸擡起身子。
“是微臣失察。”他垂眼禀報，“陛下和韓相明察秋毫，近些年都曾多次叮囑要細察汶國異動，是以微臣也數次加派人手，緊盯東汶王室動向。然而汶王狡詐，确未露出任何蛛絲馬迹，甚至直至月前還下旨備齊貢品，命王女為使前來陽陵赴宴。武德司細作親見使團出城才遞來消息，如今人未到，實在始料未及。”
言畢，他又叩下頭去。
“微臣身為行在武德司長官，難辭其咎。請陛下賜罪。”
韓淞原仍舊眼觀鼻，鼻觀心。
“失察原是小事，畢竟人非聖賢，孰能無過。”他平靜道，“隻是武德司不僅司刺探監察，更兼掌宮禁宿衛之事，若有異心，恐怕便不止東汶一國之禍了。”
四部尚書聞言皆斂回目光，與左右宮人一般一動不敢動。
“好了。”趙世方的口氣現出不耐，“現下追究這些已毫無意義。究竟如何應對，韓相給個說法罷。”
跪在腳踏前的韓淞原沉吟一會兒。“軍無财，士不來；軍無賞，士不往。”他回答，“目下天災頻仍，各縣年谷不登，百姓苦重賦久矣。正值司農仰屋之時，便是陛下的吉壤也不曾完工，實是再難經受一場戰事。”
他伏地。
“請陛下三思。”
殿内無人出聲，宮人們小心翼翼的呼吸顫抖耳旁。
外間一串慌張的腳步聲跨過殿門。
“陛下——”
珠簾飛掀的一瞬，趙世方抄起茶盞一摔，啪地砸碎門前。
“内閣議事，誰許你冒冒失失闖進來！”
闖入偏殿的宮人撲通趴跪下地。
“陛、陛下，奴才有要事禀報！”他哆嗦道，“東宮……東宮來人傳信……”
趙世方瞥過一眼，認出那是領班的宮人，一向甚少差錯。他怒氣稍褪，将袖一拂，單肘倚上羅漢床頭的靠枕。
“太子又惹什麼事了？”他問。
那宮人擡起臉，面白如紙。
“太子殿下……太子殿下昨夜于宮城外遇刺，薨了！”
地裡黑壓壓的人頭驚擡起來，羅漢床上的人影凝滞片刻，霍地豎起身，踩進腳踏間殘餘的茶水。
檐影移轉，海月蛤盈透的貝殼裡天光漸暗。
正殿帷幔如浪，籠住熒微的燈光輕輕垂蕩。趙世方獨坐龍椅上，右肘斜支倚臂，蒼白的手掌遮擋眼前，仿佛讓四面朦胧的燈火刺痛了眼睛。宮人沙沙的挪步聲移動周圍，雞爪般不住抓撓腦仁。他煩不勝煩，隻覺一團濁氣燒在腔内，許久才放下右掌。
“有何進展，說罷。”他啟口。
階下兩條人影已靜候良久。刑部尚書半仰起腦袋，瞟一眼默立在旁的虞髙逸，而後向玉階躬身俯首。
“除去車夫，樓内沒有活口，酒樓掌櫃也死在候場奴隸的小室裡。”他答話，“已詳查過，那掌櫃原是皇後娘娘的表侄，經太子殿下授意，約莫一年前才秘密建成這座‘鬥獸場’。近來……因太子常居東宮，城外府中的鬥獸場又已教封禁，太子便時常乘出宮時前往酒樓。”
“武德司俱已報過，不必再提。”階上男聲沙啞，“車夫怎麼說？”
“那車夫是宮外雇的，并不知太子殿下的真實身份。”刑部尚書道，“他自稱案發時正在酒樓後門打盹，沒有聽見任何可疑動靜。雖無旁的佐證，但他不通武功，應當可以排除嫌疑。另外……”
“揀要緊的說。”趙世方打斷他。
刑部尚書一抖，連忙壓低身子。
“是。”他盯住衣擺下露出的靴尖，“刑部勘驗了現場足迹和劍痕，斷定朱雄死于‘醉翁九步’。而太子殿下是……是……”
趙世方一掌拍上椅臂的龍頭。
“說！”
刑部尚書跌跪下來，額上冒出冷汗。
“回禀陛下，”他雙手撐地，強咽一口唾沫，“兇手……與太子殿下使用了同樣的劍法。”
沒有回應。他鼻尖汗珠垂落，摔碎在冰冷的禦窯金磚間。
“方才說‘醉翁九步’，”玉階頂上終于傳來人聲，“朕記得那是東汶的步陣。”
“是。”階下的虞髙逸回答，“四年前東汶遣使借兵，王女身邊那名葛姓護衛便是以此招對戰朱雄。那一回……他的死狀與朱雄一般無二。”
階上又一陣短暫的沉默。
“也就是說，這是東汶幹的好事？”
“目前看來，兇手确有可能是東汶刺客。”刑部尚書還趴伏地間，“隻不知是為報私仇，還是……”
餘下的話已不言自明。抓在腦仁的聲響愈發瑣碎起來，趙世方揮開一隻手。
“退下罷。”
階下兩人行過禮，正要倒步離殿，又聽玉階頂上道：“太傅留下。”
虞髙逸腳步一頓，垂首靜立原地。
待刑部尚書氣息遠去，龍椅上才再度傳來人聲。
“是皇家劍法？”
“微臣親自勘驗，無論從現場劍痕還是殿下的傷處來看，都确系皇家劍法。”
“第幾式？”
“第七式，萬象更新。”
趙世方默下來。
“那劍法一向隻傳大貞儲君，絕無可能外洩。”
“所以微臣推測，或者是殿下情急之下使出皇家劍法，那刺客親見過一回，便以此反制。”虞髙逸謹慎道，“殿下不防，這才中了刺客的劍招。”
趙世方搖頭。“皇家劍法不止于劍，更有術法融合其中。要一遍學會，必得是劍客中的絕頂高手，且還須通曉法術。”他口氣笃定，“人界這樣的高手屈指可數，東汶更是從未有過。”
階下人思索。
“又或者……那刺客不止一次見識過皇家劍法，早已暗中練就。”
趙世方斜靠在龍椅之間。“皇室所傳術法，原是亨朝皇族與妖族交戰時習得，再結合劍術獨創出一套劍法，一代代密授至今。雖說隻傳儲君，卻也曾演練與其餘皇子宮人。”他低語，“英兒一死，誰最受益？”
不等階下人回應，趙世方又搖一搖腦袋。
“不會，逸兒就是個草包，身邊也沒有這樣的高手。”一個念頭閃過他腦海，“若說一見即通……老九被廢以前，倒有這等能耐。”
虞髙逸不覺朝階上一望。
“下關王？”
“當年父皇頭一回給我們兄弟幾個演示術法，老九立時便學了去。”趙世方雙眼微眯，“尋常的劍法，他更是一點即通。”
“案發之時，下關王正與陛下一處對弈。按理說……應當不會……”
“老九的身子是廢了，絕無可能是他親自動手。”趙世方卻坐直了身子，“那晚葉展鴻在何處？”
“與往常一般，宿在王府東角院，未曾外出。”
“他那兒子呢？”
“陛下是指……”
“老九的兒子，趙明宇。”
“王府那頭的探子還照常盯着，這些日子下關王世子不曾離府。”
“他回京已有一年，難道毫無異動？”
“陛下知道，那下關王世子性子孤僻，與陽陵世家甚少來往，平日裡不過悶在王府東院練劍，深居簡出，鮮有異動。”
“功夫如何？”
“據密探所報，下關王敦促得緊，那世子卻生性愚鈍，雖終日苦煉，劍法也無甚進益。”
面上僵硬的筋肉略松下來，趙世方又斜向椅臂。“老九天資出衆，那趙明宇的生母卻不過一介私奴，羸弱無用。看來這兒子是随了南熒的血脈。”他道，“也是老九白費心機，還給他尋來葉展鴻那樣的劍客為師。”
“天資一事，後不如前者确也大有人在。”虞髙逸道，“據聞那葉家公子亦是如此，不僅不肯随父習劍，刀法也不甚出衆。”
想到趙明宇那張木頭似的臉，趙世方捏住鼻梁，念念有詞道：“物以類聚，人以群分。”
而後他忽然垂下手。
“朕記得下關王府東偏院怪石林立，地形倒頗為趣味。”趙世方看定近處一盞宮燈，“那院子也恰是世子練武之地。”
“是。”階下人聲停頓一下，“陛下是疑心……那院中布有掩人耳目的石陣？”
“神封多有大祭司遺著的殘卷，老九常年遊曆西北，又好求方問術，知道幾個法陣也不足為奇。”龍椅裡的人聲仿若自語。
虞髙逸順下眼睛，少頃才開口：“真若如此，世子身邊的人應當有所察覺。”他小心望向階上，“汶渝之戰，世子已失了一名影衛。陛下可要密傳餘下那位，再行詳查？”
趙世方不答，隻看那晻淡的燈豆在帷幔裡閃爍不定。“罷了。一旦立契，影衛便不得離開契主，縱是密傳，大約也不會聽令，反倒打草驚蛇。”他道，“英兒與趙明宇一向不對付，那小子受的折辱怕是自己也數不清。都是血氣方剛的年紀，真要有那本事，也早該露出端倪。”
“陛下說的是。”
玉階頂上安靜下來，趙世方再度以手遮眼，高大的身軀仿佛陷在龍椅裡。
“英兒行事太過招搖，偏還得個朱雄助纣為虐，結仇無數。”他喃喃，“……如今也是自食其果。”
虞髙逸悄悄斂目，俯下身去。
“陛下節哀，保重聖體要緊。”
趙世方歎一口氣，掌下雙眼微睜，瞳仁裡閃出灼亮的冷意。
“太子死在宮外，便是秘不發喪，也捂不住消息。”他道，“無論誰是背後主使，東汶一事也必得有個決斷了。”
階下人振袖拱手。
“敬聽陛下聖裁。”