“被發配到此間來還能返回故鄉的人少之又少。要麼是真受了冤屈後來恢複了清白之身，要麼就是對朝廷有大用，才能有離開此間返回故鄉機會。這兩種情形都不會出現在我們身上。我與月娥是因夫君犯了律法受了牽連流配而來。他到此間的第三年便已去世，我們繼續替他贖罪。他過世百日，我就将女兒改了跟我姓。”
高娘子歎了口氣：“萬把總在家鄉早已娶過親，他的妻今年也來在此間。知曉了萬把總納妾的打算，還來說服我由她來納我女兒為妾，以解我們的難處。我并不認為這是好事，沒有點頭，月娥也依舊不願意。”
“萬把總惱怒，上門來罵了一回，他那以他為天的妻也上門來吵了一回。就在我家門前指着我們怒罵，我們隻能低頭聽着，不敢出聲。”
“萬把總告訴苦役中的管事：誰再管我們便是與他作對。我在此做竈間的雜事十年了，他不能為難我。但月娥卻因此受了無數苦楚。她來到此間時年幼在針線營做事，一直做到去年年底。萬夫人對管月娥的苦役挑剔她針線太差，粗笨的手腳做不了針線活計，隻能去挑土挖土。月娥便被換去挑土挖土。”
“挖土挑土本是男苦役才做的活，月娥咬着牙忍住了，但那處的管事得了萬把總的吩咐，對月娥狠狠搓磨。萬夫人去到針線營時恰逢月娥月事，活計輕了些。萬夫人便說農家女兒月事也要做活計，苦役不該嬌貴。且站在一旁看她挑重物搬物件，看着滿滿的挑子說不夠讓人加重，比平日重兩倍不止；讓她下到雪地裡挖土……月娥年輕臉嫩許多話不能出口，隻問了句重活能不能晚兩日幹，結果就是活許比平日多而且重，不做完不能歇息！她便落下了病根！”
姚姜輕歎：“難怪她有血山崩，這病難治。我沒想到她竟然是特意被折磨患上的病！”
高娘子擦了擦眼淚：“這回我實在是沒法了，才厚着臉皮來求你。你和張先生不僅給她看了脈她抓了藥，真正救了她的命！我不知怎麼感謝，我隻有這個女兒了，若沒了她我也不想活了……”
姚姜想了想：“高娘子，這位萬把總這樣欺壓苦役，你不去請管營大人相助麼？”
高娘子苦笑：“苦役不是人，沒人管。今日我感慨才與你說這許多，你别嫌我多話。糾纏你的兵士喚作潘二寶，苦役中的年輕女子他都想法勾引調戲。你是新來的，容貌又出衆，他必定不會放過你。”
“别的兵士被女子斥罵，臉皮薄些的巴不得把頭埋地裡去，臉皮厚的笑笑就過了，隻有他繼續追趕在小娘子們身後大聲調笑，臉皮厚如城牆，倒鬧得一衆女子拿他沒法！”
姚姜黛眉輕皺：“兵士這樣當街調戲欺壓苦役了，管營大人依舊不管？”
高娘子歎了口氣：“前些年有個新來的兵士，見了苦役裡的一位盧小娘子很是喜歡，總是挑逗她說話，後來有天毛手毛腳摸了她的手，盧小娘子的父親知曉後告到管營處。那兵士受了罰，之後出城迎敵被遊牧騎兵一箭射中咽喉，擡回來就沒氣了。他倒是一了百了，可盧小娘子被他的同袍罵得吊了兩回頸子，不到二十頭發都白了一半，她老父又驚又怕又悔，得病去世，之後苦役被調戲就沒人再管了。”
“萬把總的事我也求見過管營大人，頭一次管營剛跟我說了句話，就有人來管營大人處理要事，哪裡還管得了我的事。後一次，管營大人聽了我說了詳情，便勸我說萬把總在這裡守家衛國，我女兒嫁過去照料服侍萬把總也算是為國出了力。我說我們不願意嫁。管營說我們不願意照料将士，錯在我們……”
姚姜深覺無力，高娘子又歎了口氣：“姚娘子，此間還有兵士頭領欺壓逼迫苦役，讓那可憐女子走投無路，最終屈服的情形。先前來用飯的兵士明裡暗裡挑着你說話我都瞧在眼中，今日那潘二寶又對你百般糾纏，你是個極好的女子，即便要找個靠山也得堂堂正正找尋個好的，可不要被這些招數絆倒呀！”
有人輕敲院門，高娘子：“可是張先生回來了？”
這時并非張全能回來的時刻，姚姜起身來到院門前，拉開院門，門外立名三十來歲的漢子，身着短打布衣，背上背着個麻袋，手腳粗壯。
他對着姚姜拱了拱手：“衛員外郎可在？”
姚姜：“衛員外郎現下不在。”
那人想了想問：“此間可是衛員外郎的居所？”
姚姜一愣，但一想這小院是衛駿馳向廖管營讨要來的，說是他的居所也不錯，便點了點頭。
那人将背上的麻袋放下打開來，自其中取出個尺許見方的皮囊：“這是衛員外郎讓我做的，我拿來給他看一看。”
姚姜接過皮囊，皮囊頂部露出弧形木柄。
皮囊内裝了把弓弩，弩臂約一尺左右，兩邊張開的弩弓各約半尺，弩臂上的箭槽弩機都做得精巧之極。
姚姜想起那日衛駿馳說過給自己做了弓弩，便對那人行了個禮：“多謝。我會交與衛員外郎。”
那人又拿出一皮袋弩箭遞來：“我沒有生鐵，做不了箭頭，隻将弩箭前方磨尖，将來裝上箭頭便好。煩你給衛員外郎看過，若有要改處，隻管來找我。”
姚姜向漢子道了謝，又請他等一等。
她返身進屋，取了角碎銀子來到門前遞給那漢子：“多謝，若有要改我再來勞煩你。”
那漢子不接：“衛員外郎給過銀子了。”
姚姜微笑：“這給你買碗茶喝。”
漢子推讓了兩次，才接過碎銀子給姚姜行了個禮，轉身離去。
姚姜回來，将弩箭都拿出來細看。
高娘子驚異：“你，你這是，”
姚姜：“這是朋友的物件，我先收下，等他來了再給他。”