阿葵接過他遞來的木爪籬，先走去元寶身前，看它的眼睛，待馬兒也擡頭和她對視時，她便伸出手，輕輕地碰了碰馬的耳尖。

小馬沒有甩頭，仍是看着女孩兒。

阿葵心裡明白了，這小馬很溫順，且不讨厭她。于是她便來到馬兒身側，用手去摸馬鬃。小馬年歲不足，馬鬃短短的，一手插進去，隻沒去了半寸指節。阿葵五指輕柔地用力，像梳理阿爺的頭發那樣，慢慢地為小馬梳理鬃毛。

馬兒似是被她撫摸得舒服極了，噴了幾聲響鼻。

一旁的老馬倌又叫了幾聲好。

阿葵心裡得意，便拿出木爪籬，誰料爪籬的木刺剛插入馬鬃，馬兒就不安地揚起了頭，口中長嘶不止。

阿葵被驚得後退了一步，老馬倌上前，在馬背上接連拍了數下，馬兒這才安靜下來。

“馬各有各的脾性，這元寶的脾性便是有些難捉摸，瞧着溫順，一時忽的起了性，便要發作起來。”老人對阿葵說，臉上仍帶着溫和的笑意。

阿葵聽得似懂非懂。

老人又循循善誘道：“你養過馬，不錯，可這幾匹馬的脾性你還不懂，我教你給它們喂食，便是要你了解它們的脾性。馬和人一樣，你和它們相處久了，摸準了各自的脾性，才能真正學會喂養它們，它們才會乖乖地，任你摸頭順尾。”

一番話下來，阿葵心裡模模糊糊地明白了一些養馬的道理：她要先學會觀察馬兒的脾性，而後才能馴服這些馬崽。

如此，她便安下心來，跟着老人，從喂馬吃草料學起。

一連兩日，阿葵都在這馬房裡學喂馬。她辰時光景過來，酉時便回雜役院去。她隻學喂馬，其餘的打掃馬舍等雜事，老人皆親力親為。

阿葵心裡有時也想到公子，想到小狼崽，卻不知如何穿過那彎彎繞繞的回廊到前院裡去。

她畢竟是個天真孩童的心性，喂馬又頗有些樂趣，思想過幾回後，她便暫時将公子和小狼崽皆抛去了腦後，隻一心一意同小馬崽親近。

在北疆時，她養的那匹馬長在野外，吃的也雜，春來便吃青草，冬日裡便吃荒草根，一日一日的，也長得格外威武剽悍。但老人卻說，隻吃草料的馬兒是長不出好肉來的，草料會讓馬腹下墜，這樣的馬奔跑起來，甭管四蹄如何矯健，也跑不過那些腹部精瘦有力的馬兒。

“公子是愛跑馬的人，這馬是西北荒野裡産的名馬，精肉皆長在馬腿上。别看這馬平日裡總卧着不動，可一旦上了道，奔騰起來，卻能勝得過狼群哩。”

老人說起馬來頭頭是道，眼裡滿是驕傲，好像這馬兒是他的兒子。

一想到此，阿葵不由得笑起來。

女孩的臉龐白皙，眼瞳大而明亮，笑容宛如孩童般天真。老馬倌看了，心下也頗歡喜，因問：“你叫個什麼名兒？”

“我叫阿葵。”

“阿葵，好好。”老馬倌點着頭，下巴上蓬亂花白的胡須一顫一顫的。

阿葵也不知“好”什麼，隻是聽他不住口地說好，心裡又覺好笑，便帶了笑看他。

一個圓圓的腦袋從隔欄上方探過來，他兩手攏在唇邊，對老馬倌大聲喊道：“李大爺，你來瞧瞧，我這馬兒生的崽不知着了什麼瘟，不吃也不喝！”那人長着一張圓圓的闊臉，鼻子嘴兒卻似個孩童的模樣。

“好好。”老馬倌應着，又叫阿葵道：“你也瞧去，想養好馬兒，多見幾匹馬準是好的。”

阿葵随着他，來到那圓頭馬倌的馬房裡。

圓頭馬倌個頭小小的，上身和下身一般長短，分明是個侏儒的樣兒。他也不理會阿葵，隻連聲催促着老馬倌快去馬廄裡瞧。

老馬倌看過馬，回頭，叫了阿葵一聲，阿葵才走上前，去望那病了的小馬。

小馬趴伏在地，身旁幾匹小馬霸着母馬的乳兒，吃得正香甜呢。

“你可喂它馬奶不曾？”老馬倌問。

圓頭小馬倌說：“你也瞧見了，這幾匹小馬崽子霸道着呢！我趁夜裡擠了一罐馬奶，喂到那小馬嘴邊，它卻一頭撞翻了那罐奶。”

阿葵問：“它也是母馬生出來的嗎？”

圓頭小馬倌撇嘴道：“怎麼不是？”

“這馬不足月吧？”老馬倌問。

“是，剛過二十五日。”

老馬倌掐着手指，似乎在默算什麼。片刻後，他開口問道：“這馬站起來過不曾？”

“李大爺，你是說——它是折足馬？”小馬倌臉上微微現出些慌亂的神色來。

老馬倌神色也凝重下來，微微颔首，“我隻是問你，你先不要聲張，去拿馬鞭來，瞧瞧它可會跑跳。”

小馬倌去取了馬鞭，又打開馬廄的木門。老馬倌轉首，對阿葵道：“你先回去罷。”

阿葵依言照做了，隻是，她剛回到先前的馬房，便立時搬過一張條凳，踩上去，偷眼去瞧隔欄那頭的情形。

小馬倌一手持着馬鞭，輕輕抽打在馬兒臀上，馬兒颠着四蹄，隻是原地跳着，卻不往前沖撞。

“打再重些。”老馬倌說。

小馬倌手裡的馬鞭揮舞得愈發厲害，打在馬臀上，噼啪作響。

幾鞭下去，馬兒的四蹄似是被折斷了一般，往前一跪，随即癱軟無力趴伏在地上，口中長長地嗚咽起來。